Ngày tháng chầm chậm trôi qua. Số lượng thuốc trị thương được bày bán mỗi ngày tại tất cả phường thị của gia tộc Gia Liệt ở Ô Thản Thành ngày càng ít, cho đến ngày cuối cùng, khi bình thuốc trị thương cuối cùng được bán hết, tộc nhân Gia Liệt phụ trách bán thuốc đành gượng cười đầy ngượng ngập với đám lính đánh thuê chen chúc ngoài cửa: “Thật xin lỗi, cửa hàng chúng tôi đang thiếu hàng nên phải tạm thời đóng cửa.”
Bên ngoài cửa hàng, nghe vậy, đám lính đánh thuê còn đang chen lấn lập tức im bặt. Sau khi trừng mắt hung dữ nhìn người bán thuốc hồi lâu, họ mới chửi rủa rồi tản đi.
Trong lúc tản ra, vài tiếng mắng chửi chẳng chút khách sáo càng khiến người bán thuốc tức đến tái mặt.
Chưa đầy một canh giờ sau khi thuốc trị thương của gia tộc Gia Liệt bán sạch, tin tức đã lan khắp Ô Thản Thành. Mọi người nghe xong đều không khỏi sững sờ; kẻ âm thầm hả hê có, người tiếc nuối có, người thở dài cũng có…
Không còn thuốc trị thương hỗ trợ, trận đối đầu giữa gia tộc Gia Liệt và Tiêu gia chắc chắn sẽ kết thúc bằng thất bại hoàn toàn của Gia Liệt. Sau trận đại bại này, gia tộc Gia Liệt hiển nhiên tổn thương nguyên khí nặng nề, e rằng sau này khó lòng khôi phục được cảnh tượng chỉ cần hô một tiếng là trăm người hưởng ứng như trước kia ở Ô Thản Thành.
Tiêu gia, nghị sự đại sảnh.
“Nguồn cung thuốc trị thương của gia tộc Gia Liệt đã đứt rồi sao?” Nghe thuộc hạ bẩm báo, Tiêu Chiến sững người một thoáng rồi đột ngột đứng bật dậy, niềm vui trên mặt gần như không sao che giấu được.
Ông phấn khởi nhìn ba vị trưởng lão, thấy họ cũng mừng rỡ ra mặt. Tiêu Chiến kích động đi quanh đại sảnh hai bước, hồi lâu sau mới kìm nén niềm vui trong lòng, mỉm cười hỏi người báo tin: “Vậy vị luyện dược sư tên Liễu Tịch kia đâu?”
“Không rõ. Kể từ sau vụ Gia Liệt Áo và Liễu Tịch xung đột với thiếu gia Tiêu Viêm vào ban ngày hôm ấy, sang ngày hôm sau đã không thấy người này đâu nữa.”
Nghe vậy, Tiêu Chiến và ba vị trưởng lão hơi sững lại, rồi ánh mắt như vô tình chuyển sang Tiêu Viêm đang ngồi trên ghế bên cạnh.
“Nhìn ta làm gì? Chuyện đó đâu liên quan đến ta.” Thấy bốn người nhìn sang, Tiêu Viêm trợn mắt, tỏ vẻ vô tội.
Tiêu Chiến bất đắc dĩ lắc đầu. Dù sao ông cũng chẳng tin câu nói “chuyện đó không liên quan đến ngươi” của Tiêu Viêm. Nếu không liên quan đến ngươi, sao người kia lại bốc hơi khỏi nhân gian sau khi xung đột với ngươi chứ?
“À phải rồi, tộc trưởng. Từ lời nói vô tình để lộ của một người trong nội bộ gia tộc Gia Liệt, ta biết được rằng Nhị trưởng lão Gia Liệt Nộ của họ hình như đã bị một người áo đen thần bí giết chết khi đang vận chuyển dược liệu.” Người báo tin ngập ngừng một chút rồi hạ giọng nói.
Bước chân đang đi bỗng khựng lại. mí mắt Tiêu Chiến khẽ giật, ông gật đầu, phất tay cho người báo tin lui xuống rồi chăm chú nhìn Tiêu Viêm, cười hỏi: “Viêm nhi, có thể dễ dàng giết chết Gia Liệt Nộ, một Đấu Sư tam tinh, thì trong cả Ô Thản Thành này, ngoài vị lão sư của con ra, e rằng chẳng còn ai làm được, đúng không?”
Tiêu Viêm sờ mũi, thở dài, bất đắc dĩ gật đầu: “Gia Liệt Nộ quả thật đã chết.”
Nghe Tiêu Viêm chính miệng xác nhận, Tiêu Chiến cũng cảm khái lắc đầu. Gia tộc Gia Liệt đã tranh đấu với Tiêu gia suốt mấy chục năm, vậy mà lại dần suy tàn chỉ vì một thiếu niên. Cảm giác này… Tiêu Chiến cười khổ, thở dài nói: “Ta biết vị lão tiên sinh kia ra tay giúp Tiêu gia chúng ta phần lớn là vì con. Nhưng nếu có dịp, con hãy thay Tiêu gia cảm tạ ông ấy. Chúng ta nợ ông ấy quá nhiều.”
Tiêu Viêm nhún vai, tùy ý gật đầu.
“Tiếp theo, chúng ta cứ xem gia tộc Gia Liệt thu dọn mớ hỗn độn này thế nào.” Tiêu Chiến cười khì, khó giấu vẻ hả hê trong tiếng cười. Trong cuộc tranh đoạt thị trường thuốc trị thương, gia tộc Gia Liệt đại bại trở về. Trận thua này khiến họ tổn thương nguyên khí nặng nề, còn Tiêu gia trở thành bên thu lợi nhiều nhất trong cuộc cạnh tranh lần này.
Chỉ trong vỏn vẹn hai tháng đối đầu, Tiêu gia gần như đã xoay chuyển tình thế một cách thần kỳ, từ cảnh thê thảm rơi xuống vực sâu thành kẻ chiến thắng. Lợi nhuận từ thuốc trị thương trong hai tháng chẳng những ngang với tổng thu nhập thường niên trước kia, mà hiện giờ sức ảnh hưởng của Tiêu gia ở Ô Thản Thành đã rõ ràng vượt qua gia tộc Gia Liệt và gia tộc Áo Ba. Hơn nữa, nhờ Tiêu Viêm, ngay cả phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ cũng liên tục tỏ ý thân thiện với Tiêu gia. Tất cả những điều ấy khiến Tiêu gia trở thành thế lực nổi bật nhất Ô Thản Thành.
Tuy gia tộc Gia Liệt chịu đòn nặng nề trong lần này, nhưng dù sao sâu trăm chân chết vẫn còn quẫy; dù mất đi nguồn lợi từ thuốc trị thương, thế lực của gia tộc Gia Liệt vẫn không thể xem thường. Đội quân võ trang mà gia tộc này bồi dưỡng suốt nhiều năm cũng chẳng có mấy người ở Ô Thản Thành dám dễ dàng coi nhẹ.
Gia tộc Gia Liệt cũng hiểu rõ sức ảnh hưởng hiện tại của Tiêu gia. Vì vậy, sau khi biết mình không còn hy vọng thắng cuộc cạnh tranh, họ chỉ đành như rắn độc lặng lẽ cuộn mình, âm thầm liếm láp vết thương, dường như luôn chờ cơ hội giáng đòn nặng nề lên kẻ địch.
Thế nhưng, những ngày ẩn mình ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Ngày hôm sau khi thuốc trị thương của gia tộc Gia Liệt cạn sạch, gia tộc dược liệu ở thành Đặc Lan đã dẫn theo hai vị Đại Đấu Sư, hùng hổ xông vào gia tộc Gia Liệt, “khách sáo” yêu cầu Gia Liệt Tất thanh toán khoản ba trăm nghìn kim tệ còn nợ do mua dược liệu trong vòng hai ngày.
Hành động của gia tộc dược liệu thành Đặc Lan chẳng khác nào cầm gậy giáng mạnh lên đầu gia tộc Gia Liệt. Nhưng dù trong lòng giận dữ đến đâu, Gia Liệt Tất cũng không dám tùy tiện đắc tội với một thế lực có thực lực chẳng hề kém gia tộc mình vào lúc này. Vì vậy, ông chỉ đành nuốt cục tức vào bụng, bắt đầu xoay xở gom tiền.
Thế nhưng, Gia Liệt Tất lục tung cả gia tộc lên cũng chỉ gom được hơn một trăm nghìn kim tệ, so với khoản nợ thì vẫn còn thiếu một khoảng lớn.
Hết cách, Gia Liệt Tất đành mặt dày tìm những thế lực vốn có quan hệ tốt để vay tạm một ít. Trên đời quả thật không thiếu người giúp đỡ khi người khác đang thuận lợi, nhưng người chìa tay cứu giúp lúc hoạn nạn thì hiếm đến đáng thương. Thấy gia tộc Gia Liệt nay đã sa sút thế này, bên cạnh lại có Tiêu gia nhìn chằm chằm, những thế lực từng qua lại thân thiết kia sao còn muốn dính lấy cái gai này?
Lúc này giúp gia tộc Gia Liệt chẳng khác nào đắc tội với Tiêu gia đang lên như diều gặp gió. Vì vậy, dù Gia Liệt Tất đã đi thăm quá nửa các thế lực, ông vẫn không gom đủ số tiền còn thiếu.
Gia Liệt Tất trở về gia tộc với vẻ mặt âm trầm. Sau một trận lôi đình, ông đành cực kỳ bất cam lòng đưa ra một quyết định khiến tất cả mọi người kinh ngạc: bán phường thị!
Gia tộc Gia Liệt có tổng cộng ba phường thị cỡ vừa và bốn phường thị nhỏ ở Ô Thản Thành. Hai nơi Gia Liệt Tất định bán lần này chính là hai trong số ba phường thị cỡ vừa, có vị trí đẹp nhất và đông khách nhất!
Lời này vừa truyền ra, không chỉ nội bộ gia tộc Gia Liệt phản ứng dữ dội mà cả Ô Thản Thành cũng chấn động. Phải biết rằng thu nhập từ phường thị chiếm gần một nửa lợi nhuận của gia tộc Gia Liệt. Việc Gia Liệt Tất phải nghĩ đến cách bất đắc dĩ là bán phường thị cho thấy gia tộc Gia Liệt đã bị dồn đến bước đường nào.
Mở phường thị, nếu đủ đông khách thì chắc chắn có lời chứ không lỗ. Thế nhưng trong Ô Thản Thành chỉ có hơn mười phường thị, ngày thường đều nằm trong tay gia tộc Gia Liệt và Tiêu gia. Còn gia tộc Áo Ba không sống nhờ phường thị; lợi nhuận của họ chủ yếu đến từ phần lớn sòng bạc ngầm và những nơi ăn chơi. Vì vậy, khi biết gia tộc Gia Liệt định bán phường thị có vị trí đẹp nhất, nhiều người đều thấy thèm muốn. Nhưng sau phút nóng lòng, ai nấy đều chùng xuống. Hiện tại, khách khứa ở các phường thị trong Ô Thản Thành gần như đều bị Tiêu gia độc chiếm; chỉ phường thị của Tiêu gia mới còn kiếm được khoản lời lớn, những nơi khác chỉ duy trì được tình trạng không lỗ. Mua phường thị lúc này chẳng khác nào chịu thiệt. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là bất cứ ai mua phường thị của gia tộc Gia Liệt cũng sẽ đắc tội Tiêu gia. Bất đắc dĩ, những người có ý định ấy đành thất vọng gạt bỏ suy nghĩ.
Sau khi loan tin bán phường thị, Gia Liệt Tất vốn tưởng cửa nhà sẽ đông nghịt người đến hỏi mua, nào ngờ lại một lần nữa nếm trải cảm giác khó xử. Ông không ngờ sức ảnh hưởng hiện tại của Tiêu gia đã lớn đến mức này.
Thời hạn trả nợ hai ngày sắp đến, vậy mà Gia Liệt Tất vẫn chưa gom đủ số tiền còn thiếu. Ông nóng ruột đến toát mồ hôi đầy đầu. Đúng lúc ấy, một người xa lạ cuối cùng cũng xông vào. Hai bên tranh luận về giá cả suốt cả buổi chiều, mỗi người nói một kiểu. Cuối cùng, người xa lạ ấy mua hai khế ước chuyển nhượng với cái giá rẻ mạt hai trăm nghìn kim tệ. Giữa sắc mặt âm trầm như muốn giết người của Gia Liệt Tất, hắn hài lòng nhét hai khế ước vào ngực rồi nghênh ngang rời khỏi gia tộc Gia Liệt.
Nhận được hai trăm nghìn kim tệ tiền chuyển nhượng, gia tộc Gia Liệt cuối cùng cũng tiễn được đám người của gia tộc dược liệu kia về. Nhìn đám chủ nợ ùa khỏi sân như bọn cướp, Gia Liệt Tất gần như muốn khóc mà không có nước mắt.
Vừa tiễn đám chủ nợ đi, một tộc nhân đã vội vã chạy đến báo rằng hai phường thị bán đi vào buổi sáng hiện đã chuyển sang tên Tiêu gia. Nghe tin ấy, Gia Liệt Tất tức đến công tâm, ngây người trong chốc lát rồi phun ra một ngụm máu, ngất lịm đi.
Nhìn Gia Liệt Tất được mọi người luống cuống khiêng vào phòng, tất cả tộc nhân gia tộc Gia Liệt đều thở dài đầy bi thương. Từ nay về sau, gia tộc Gia Liệt coi như đã hoàn toàn trở thành thế lực hạng hai ở Ô Thản Thành…