Ba tháng trôi qua vùn vụt, chớp mắt đã gần hết hơn nửa. Lễ thành nhân của Tiêu Viêm chỉ còn cách một tháng.
Trong căn phòng nhỏ gọn gàng, Tiêu Viêm ngẩn người nhìn làn nước xanh trong chậu gỗ. Đây đã là phần Dịch Cơ Linh cuối cùng. Đấu chi khí càng về những đoạn sau càng khó tu luyện. Kể từ lần đột phá lên đoạn thứ bảy, đấu chi khí trong cơ thể Tiêu Viêm đã trầm lắng gần hai tháng. Suốt hai tháng ấy, mặc cho hắn tu luyện thế nào, cảm giác sắp đột phá vẫn chưa từng xuất hiện.
Ngẩn ngơ nhìn chậu gỗ hồi lâu như kẻ ngốc, Tiêu Viêm mới bất đắc dĩ lắc đầu, lẩm bẩm: “Không biết dựa vào giọt Dịch Cơ Linh cuối cùng này, ta có thể đột phá lên đoạn thứ tám đấu chi khí không?”
Hắn chậm rãi đứng thẳng người, thân thể hơi tê mỏi. Ngoài dự liệu, Tiêu Viêm không tiếp tục tu luyện đấu chi khí mà lấy trong tủ ra một bộ y phục đen chỉnh tề…
Một tháng trước lễ thành nhân, mọi người đều phải tham gia một cuộc kiểm tra dự đoán. Mục đích đương nhiên là loại những người có đấu chi khí không đạt yêu cầu. Tộc nhân đạt trên đoạn thứ bảy đấu chi khí, sau khi lễ thành nhân kết thúc sẽ có tư cách vào Tàng Công Các tìm kiếm công pháp. Còn tộc nhân dưới đoạn thứ bảy sẽ mất đi quyền lợi ấy; sau lễ thành nhân, họ sẽ được phân đến các sản nghiệp trong tộc. Sau này, trừ phi thể hiện xuất sắc hoặc tốc độ tu luyện bắt kịp những tộc nhân ưu tú khác, bằng không rất khó trở lại hàng ngũ nội tộc…
Vừa thay y phục xong, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gõ khẽ.
“Tiêu Viêm ca ca, huynh có ở đó không?”
Nghe giọng thiếu nữ trong trẻo, Tiêu Viêm khẽ nhướng mày. Hắn cài áo lại, hai tay nhấc chậu gỗ giấu vào góc khuất, rồi mới thong thả bước đến bên cửa, kéo mạnh cửa ra.
Cửa vừa mở, ánh nắng ấm áp lập tức tràn vào, phủ lên thiếu niên mặc áo đen, khiến hắn trông đặc biệt tinh thần.
Ngoài cửa, thiếu nữ đứng thướt tha. Bộ y phục xanh nhạt tươi mát tôn lên vóc dáng vừa độ nở nang. Bầu ngực nhỏ được áo che kín tuy còn non nớt nhưng vẫn kiêu hãnh tỏa ra nét quyến rũ thanh xuân. Trên vòng eo nhỏ nhắn tưởng chừng chẳng thể ôm trọn, nàng thắt hờ một dải lụa tím. Gió nhẹ thoảng qua, dải lụa tung bay…
Ngắm thiếu nữ kiều diễm ngoài cửa, Tiêu Viêm ngẩn ra một lúc lâu mới dần hoàn hồn. Hắn đánh giá Huân Nhi từ trên xuống dưới, tấm tắc khen: “Sáng sớm thế này, huynh còn tưởng nữ thần từ đâu giáng xuống. Nhìn kỹ mới biết là Huân Nhi nhà ta.”
Nghe lời khen pha chút trêu chọc của Tiêu Viêm, đôi mắt long lanh của Huân Nhi chớp chớp. Nàng chỉ mím môi cười dè dặt, nhưng đôi mày liễu khẽ cong thành vầng trăng tuyệt đẹp đã để lộ niềm vui trong lòng thiếu nữ.
Đôi mắt thu thủy ánh lên vẻ vui mừng, Huân Nhi cũng khẽ nâng chiếc cằm thanh tú, ngắm nhìn thiếu niên vừa bước ra mở cửa.
Gần một năm khổ tu đã khiến Tiêu Viêm bớt đi vài phần non nớt. Gương mặt thanh tú có thêm nét phong vị khó tả; thời gian dài rèn luyện thể chất cũng khiến vóc dáng hắn rắn rỏi, khỏe mạnh. Khoác lên người chiếc áo đen, trông hắn cũng đã là một thiếu niên tuấn tú.
Bước ra khỏi phòng, Tiêu Viêm tiện tay khép cửa lại. Thấy Huân Nhi nhìn mình không chớp mắt, hắn ngạc nhiên đánh giá bản thân một lượt rồi hỏi: “Có gì không ổn à?”
Gương mặt xinh xắn hơi ửng đỏ, Huân Nhi vội dời mắt, mím môi cười: “Đi thôi, Tiêu Viêm ca ca. Hôm nay là ngày kiểm tra dự đoán đấy, huynh chuẩn bị xong chưa?”
Tiêu Viêm hơi nheo mắt, nhún vai. Khóe môi nhếch lên vẻ ngạo nghễ thoáng hiện, bàn tay đang xòe ra chậm rãi nắm lại. Hắn cười nhạt: “Từ hôm nay, cái danh phế vật sẽ được trả lại cho những kẻ đã gán nó cho ta!”
Nhìn Tiêu Viêm đầy tự tin, Huân Nhi nghiêng đầu, khẽ cười: “Muội tin Tiêu Viêm ca ca!”
“Muội đương nhiên tin rồi. E là muội đã nhìn thấu thực lực của ta từ lâu chứ gì?” Tiêu Viêm liếc nàng, bĩu môi bất đắc dĩ nói.
Thấy Tiêu Viêm có vẻ hơi ấm ức, Huân Nhi bật cười, khẽ gật đầu rồi đáng yêu xòe tay: “Từ đoạn thứ ba lên đoạn thứ bảy đấu chi khí, chưa đầy một năm. Thiên phú tu luyện của Tiêu Viêm ca ca, ngay cả Huân Nhi cũng không theo kịp…”
“Đi thôi, nha đầu!”
Tiêu Viêm sờ mũi, thân mật vỗ nhẹ lên đầu Huân Nhi, rồi phất tay, sải bước về phía sân luyện tập phía sau gia tộc.
Nhìn bóng lưng thiếu niên hoàn toàn khác với vẻ cô quạnh, u ám trước kia, Huân Nhi vui mừng mỉm cười, khẽ thì thầm: “Tiêu Viêm ca ca, Huân Nhi đã nói rồi mà, huynh sẽ tìm lại được tôn nghiêm và vinh quang thuộc về mình…”
……
Trên sân luyện tập rộng lớn lát đá xanh, hơn trăm thiếu niên thiếu nữ đứng thành từng hàng, tiếng huyên náo vang dậy tận trời.
Giữa sân luyện tập dựng một tấm bia đá đen khổng lồ dùng để kiểm tra. Chỉ những gia tộc có thực lực mới đủ tư cách trang bị loại bia này, giá trị không hề nhỏ. Bên cạnh bia đá đen vẫn là vị khảo nghiệm viên lạnh lùng của một năm trước.
Trên đài cao bên trái sân luyện tập có một số người trong nội tộc ngồi đó; ở chính giữa là tộc trưởng Tiêu Chiến cùng ba vị trưởng lão.
Trong sân, những thiếu niên thiếu nữ sắp chờ bị phán xét đứng thấp thỏm. Một số người thường ngày thể hiện xuất sắc, trên mặt không có bao nhiêu vẻ căng thẳng; còn những người thiên phú bình thường hoặc kém cỏi thì đầy hoang mang, bất an.
Tiêu Chiến trầm mặt nhìn khắp tộc nhân với vẻ mặt khác nhau, trong lòng khẽ thở dài. Viêm Nhi, con có qua được cửa ải này không?
“Tộc trưởng, sắp đến giờ rồi, sao Tiêu Viêm vẫn chưa tới?” Nhị trưởng lão bên cạnh Tiêu Chiến nhíu mày hỏi.
Tiêu Chiến liếc ông ta, thản nhiên đáp: “Giờ vẫn chưa tới, gấp gì chứ? Nhị trưởng lão sao đến chút kiên nhẫn này cũng không có?”
Bị Tiêu Chiến chặn họng, sắc mặt Nhị trưởng lão hơi khó coi. Ông ta hừ lạnh, giọng âm trầm: “Dù ngươi có bỏ tiền đấu giá mua Dịch Cơ Linh cho nó, cũng không thể giúp nó đạt tới đoạn thứ bảy đấu chi khí trong vòng một năm! Đừng mong có kỳ tích xảy ra nữa.”
Nghe vậy, Tiêu Chiến tức giận. Lúc này ông vốn đã phiền lòng, tên này lại còn chọc đúng chỗ đau. Ông đang định lên tiếng đáp trả thì trong sân bỗng xôn xao đôi chút.
Ông chuyển mắt nhìn ra con đường nhỏ phía đầu quảng trường xa xa. Hai bóng người đang chậm rãi đi tới; bước chân ung dung, dường như họ chẳng hề vội vã vì ngày trọng đại hôm nay.
Nheo mắt nhìn nụ cười nhàn nhạt trên gương mặt thiếu niên áo đen phía xa, chẳng hiểu vì sao Tiêu Chiến lại khẽ thở phào…