Chưa đầy một tháng sau khi Ngưng Huyết Tán ra mắt, Tiêu gia đã chiếm lĩnh bảy mươi phần trăm thị trường thuốc trị thương ở Ô Thản Thành. Lợi nhuận khổng lồ khiến trong Tiêu gia vui mừng khôn xiết. Cổng nhà vốn hơi vắng vẻ dạo trước giờ người ra kẻ vào nườm nượp, náo nhiệt chẳng khác nào phiên chợ.
Trái với cảnh vui mừng ở Tiêu gia, gia tộc Gia Liệt lại chìm trong u ám. Hành vi trục lợi quá mức hồi trước đã khiến phần đông dong binh căm ghét, hơn nữa hiệu quả của Ngưng Huyết Tán nhà Tiêu gia còn mạnh hơn Hồi Xuân Tán không ít. Vì thế, ngành thuốc trị thương của Gia Liệt gia tộc bị Tiêu gia chèn ép đến mức không ngóc đầu lên nổi. Nếu thuốc trị thương của Tiêu gia không bán giới hạn mỗi ngày, e rằng Gia Liệt gia tộc chỉ còn nước húp canh.
Tuy ngành thuốc trị thương đã co lại, lợi nhuận thu được vẫn không nhỏ. Thế nhưng điều khiến Gia Liệt gia tộc đau đầu nhất lại là lượng dược liệu khổng lồ cần thiết cho việc luyện chế.
Mitre, kho tài nguyên lớn nhất trong thành, đã từ chối tiếp tục hợp tác với họ. Gia Liệt gia tộc căm tức đến nghiến răng trước lệnh phong tỏa dược liệu này, nhưng dù lửa giận trong lòng lớn đến đâu, họ cũng chẳng dám ép buộc Mitre. Phải biết rằng thế lực đứng sau sàn đấu giá Mitre thuộc hàng đầu trong cả Gia Mã đế quốc; một gia tộc nhỏ ở Ô Thản Thành như họ chưa đủ sức đắc tội với người ta.
Con đường qua sàn đấu giá đã bế tắc. Bất đắc dĩ, Gia Liệt gia tộc đành dùng giá cao hơn thị trường mấy tầng để vét sạch dược liệu ở các tiệm trong Ô Thản Thành. Có điều, đây cũng chỉ là kế tạm thời, bởi những tiệm thuốc ấy không đủ sức cung ứng lâu dài một lượng lớn đến vậy.
Hơn nữa, điều quan trọng nhất là giờ đây mọi người ở Ô Thản Thành đều đã nhận ra mối thù hằn và sát ý giữa Tiêu gia với Gia Liệt gia tộc. Lúc này giúp đỡ Gia Liệt gia tộc chẳng khác nào đắc tội với Tiêu gia đang lên như diều gặp gió. Vì vậy, sau lần đầu bán dược liệu cho Gia Liệt gia tộc, rất nhiều tiệm thuốc không dám bán với số lượng lớn nữa. Hành động ấy càng khiến Gia Liệt gia tộc khốn đốn hơn.
Bởi vậy, nguồn cung dược liệu của Gia Liệt gia tộc tại Ô Thản Thành gần như đã bị cắt đứt tám phần. Hai phần còn lại hoàn toàn không đủ đáp ứng nhu cầu luyện chế thuốc trị thương. Bất lực trăm bề, Gia Liệt gia tộc đành mua dược liệu từ thành khác với giá cao, nhờ vậy mới miễn cưỡng giải quyết được nguy cơ thiếu hụt. Nhưng lợi nhuận của họ cũng vì thế mà lại sụt giảm mạnh. Nếu không có lợi nhuận từ thuốc trị thương chống đỡ, e rằng Gia Liệt gia tộc đã đứng trước bờ vực phá sản.
Giờ đây ở Ô Thản Thành, Tiêu gia đang thuận đà phát triển nhờ thuốc trị thương, địa vị tăng vọt, thậm chí mơ hồ có thế lấn át hai gia tộc còn lại.
……
Giữa khu phường thị náo nhiệt, Tiêu Viêm lười nhác bước đi trên phố. Theo sau hắn là bảy tám gã đại hán vạm vỡ mặc trang phục hộ vệ Tiêu gia. Trên ngực mỗi người đều có hình ít nhất bốn ngôi sao vàng, hiển nhiên tất cả đều có thực lực Đấu Giả bốn sao trở lên.
Trên phố người qua lại đông đúc. Nhiều dong binh hung hãn, toàn thân phảng phất mùi máu tanh, vừa thấy thiếu niên lười biếng đang khoanh tay sau đầu kia đều thân thiện mỉm cười với hắn. Một vài người khá thân quen còn cười lớn trêu: “Tiểu phường chủ, lại đi tuần phố đấy à?”
Mỗi lần nghe cách gọi ấy, Tiêu Viêm đều bất đắc dĩ giật giật khóe miệng rồi khẽ thở dài. Nửa tháng trước, Tiêu Chiến bỗng ném hắn tới quản lý phường thị này, lấy cớ mỹ miều là rèn luyện. Chuyện Tiêu Chiến làm khiến Tiêu gia tranh luận một hồi. Mười mấy tuổi đã quản lý cả một phường thị là chuyện chưa từng có ở Tiêu gia. Nhưng cuối cùng, nghĩ đến thân phận Tiêu Viêm nay đã khác xưa, một số người đành phải đồng ý. Thế là Tiêu Viêm đang yên đang lành nghỉ ngơi ở nhà bị đẩy tới đây.
Phường thị tuy rộng lớn, nhưng điều khiến Tiêu Viêm hơi an ủi là quản lý nơi này không quá vất vả. Những việc rườm rà như phân chia đường phố, bàn giá với các cửa hiệu ở khu đất vàng đều được hắn giao cho lão quản gia mà phụ thân đặc biệt phái tới. Mỗi ngày thỉnh thoảng dẫn một nhóm đại hán đi tuần, trông coi an ninh trong phường thị, cuộc sống cũng khá ung dung tự tại.
Tiêu Viêm trông có vẻ ôn hòa điềm đạm, nhưng lại rất thích chuyện trò với dong binh về những cuộc phiêu lưu kích thích khi làm nhiệm vụ, những ma thú kỳ lạ, hay công pháp tiền nhân để lại trong hang động nào đó. Tất cả những chuyện ấy khiến máu phiêu lưu trong cốt tủy hắn sôi sục, chỉ hận không thể lập tức chui vào những dãy núi hoang vu ít dấu chân người, tìm kiếm các loại công pháp và đấu kỹ thần bí, mạnh mẽ kia.
Tiêu Viêm tuổi còn nhỏ, khuôn mặt thanh tú vốn đã khó khiến người ta sinh lòng ghét bỏ. Thêm vào đó, mỗi lần trò chuyện hứng khởi, tên này lại móc thuốc trị thương bán giới hạn trong ngực ra tặng người. Bởi vậy, những gã dong binh hào sảng đều có thiện cảm với hắn. Dần dà, phường thị do Tiêu Viêm quản lý có tỷ lệ khách cũ quay lại cao nhất trong số mấy phường thị của Tiêu gia.
Nhớ lại chuyện nửa tháng qua, Tiêu Viêm khẽ cười, lòng không khỏi bùi ngùi. Những ngày như thế này chẳng còn bao lâu nữa. Tối đa hơn một tháng nữa, hắn sẽ theo Dược lão ra ngoài tu hành; e rằng một hai năm tới sẽ không trở về.
Gạt nỗi buồn thoáng qua trong lòng đi, Tiêu Viêm ngẩng đầu lên. Một bóng người gầy nhỏ trông có vẻ gian xảo bỗng nhanh chóng len qua đám đông.
Khựng bước, Tiêu Viêm nhìn gã đàn ông gầy nhỏ mặc quần áo bình thường kia, nhíu mày, thản nhiên hỏi: “Khắc Lỗ, không lo làm đại nghiệp phát tài của ngươi, chạy đến đây làm gì?”
Gã đàn ông trông gian xảo trước mặt là kẻ chuyên móc túi có tiếng trong phường thị, ừm, tức là ăn trộm. Với cái nghề sống trong bóng tối này, Tiêu Viêm không mơ tưởng hão huyền rằng có thể diệt trừ sạch sẽ bọn họ. Hắn hiểu chuyện gì cũng có mặt chính và mặt trái. Nghề này tuy khiến người ta khá khinh thường, nhưng tin tức của họ lại cực kỳ linh thông; bất kể nơi nào trong Ô Thản Thành xảy ra chuyện, họ đều biết được ít nhiều.
“Hì hì, tiểu thiếu gia.” Gã đàn ông gầy nhỏ tên Khắc Lỗ nịnh nọt cười với Tiêu Viêm rồi nói: “Tiểu nhân đến báo cho ngài một tiếng. Vừa rồi thuộc hạ của tiểu nhân báo rằng mấy người tiểu thư Huân Nhi bị một gã đàn ông không rõ lai lịch buông lời trêu ghẹo ở rìa phường thị. Tiểu nhân lập tức chạy đến đây.”
“À phải, Gia Liệt Áo của Gia Liệt gia tộc cũng có mặt ở đó. Xem ra hắn còn quen tên mặc đồ tang kia. Bọn chúng có khá đông người.”
Đôi mắt khẽ nheo lại, vẻ mặt thản nhiên của Tiêu Viêm dần trở nên lạnh lẽo. Hắn hơi nghiêng đầu, khẽ nói: “Tiêu Lực, gọi người. Cứ là người còn sống thì gọi hết đến đây cho ta!”
“Rõ!” Một gã đại hán cung kính đáp, rồi nhanh chóng quay người chạy vào bên trong phường thị.
“Dẫn đường.” Tiêu Viêm quay đầu, hất cằm về phía Khắc Lỗ, thản nhiên nói.
Thấy sắc mặt Tiêu Viêm đột nhiên lạnh lẽo, Khắc Lỗ vội gật đầu, chẳng dám nói nhảm thêm câu nào, lập tức đi trước dẫn đường.
“Tên khốn kiếp đó, dám chạy đến địa bàn của Tiêu gia chúng ta trêu ghẹo người của Tiêu gia… Hôm nay Tiêu Viêm ta mà để ngươi bình an vô sự rời khỏi phường thị thì ta không làm phường chủ nữa!” Tiêu Viêm liếm môi, lạnh lùng khẽ nói. Khắc Lỗ đi phía trước nghe vậy run lên, bước chân càng nhanh hơn.