Nghi thức trưởng thành được tổ chức với trình tự rườm rà đến mức khiến người ta đau cả đầu.
Ngồi dưới đài, Tiêu Viêm nhìn thiếu niên trên đài bị sắp đặt như con rối, không khỏi xoa trán, cười khổ nói với Huân Nhi bên cạnh: “Nghi thức trưởng thành này đúng là tự chuốc khổ vào thân.”
Thấy vẻ bất đắc dĩ của Tiêu Viêm, đôi mắt long lanh của Huân Nhi khẽ cong lên, nàng cười nói: “Biết làm sao được, đây là quy củ truyền từ đời này sang đời khác. Ngay cả Tiêu thúc thúc và mọi người cũng chẳng thể sửa đổi.”
Tiêu Viêm thở dài, bất đắc dĩ gật đầu. Vừa định chán nản nhắm mắt ngủ, hắn chợt nhướng mày, nheo mắt nhìn sang dưới đài bên trái.
Cách hai người không xa, Tiêu Ninh đang ghen tức nhìn Tiêu Viêm trò chuyện vui vẻ với Huân Nhi. Thấy hắn nhìn sang, Tiêu Ninh lập tức khiêu khích giơ nắm đấm lên.
“Đồ ngốc.”
Khẽ buông hai chữ, Tiêu Viêm hơi nghiêng mắt sang trái, nhìn Tiêu Ngọc đang đứng cạnh Tiêu Ninh. Ánh mắt hắn ngang nhiên săm soi đôi chân dài quyến rũ của nàng mấy lần, đến khi gương mặt nàng tái xanh vì tức giận, hắn mới cười lạnh thu mắt về.
Bên cạnh, thấy Tiêu Viêm như vậy, Huân Nhi vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ. Cứ hễ tiếp xúc với Tiêu Ngọc là Tiêu Viêm dường như lại bỏ vẻ điềm đạm thường ngày, trở nên ngang nhiên không kiêng dè, lần nào cũng chọc nàng tức đến giậm chân.
Tựa vào chiếc ghế gỗ mát lạnh, Tiêu Viêm khẽ ngửi hương thơm cơ thể thanh khiết của thiếu nữ bên cạnh, nhàn nhã nhắm mắt chờ đợi.
Nghi thức trưởng thành trên đài đã tiến hành được quá nửa, cuối cùng cũng đến lượt Tiêu Viêm.
Nghe tiếng xướng danh trên đài, từng ánh mắt tò mò xen lẫn nghi hoặc từ khu ghế khách quý trên đài cao lập tức đổ dồn xuống. Hôm nay họ đến dự nghi thức trưởng thành của Tiêu gia phần lớn là để xác nhận xem thiếu niên gần đây nổi danh khắp Ô Thản Thành này có đúng như lời đồn hay không.
Nghe tiếng gọi, Tiêu Viêm chậm rãi mở mắt. Những ánh nhìn đủ vẻ xung quanh, tựa như đang xem khỉ, khiến hắn bất đắc dĩ lắc đầu trong lòng.
Khẽ thở ra, gương mặt non trẻ của Tiêu Viêm vẫn bình thản như mặt giếng cổ. Dưới ánh mắt của toàn trường, hắn từng bước bước lên đài cao.
Người chủ trì nghi thức trưởng thành là Nhị trưởng lão Tiêu Ưng. Tuy trước đây vị trưởng lão này chưa từng tỏ ra thân thiện với Tiêu Viêm, nhưng từ sau buổi kiểm tra hôm ấy, ông ta đã rõ ràng kiềm chế hơn nhiều. Ít nhất, vẻ khinh miệt không hề che giấu trước kia đã không còn hiện trên gương mặt già nua ấy.
Nhìn thiếu niên trước mặt, kẻ gần như đã đổi đời ngoạn mục, Tiêu Ưng có ánh mắt phức tạp. Ông thở dài, gương mặt hơi giật giật, lấy vài món đồ cần cho nghi thức từ chiếc bàn phía sau rồi đi về phía Tiêu Viêm.
Thấy Nhị trưởng lão đi tới, nhớ lại sự rườm rà của nghi thức vừa rồi, Tiêu Viêm không khỏi đau đầu. Hắn cười khổ một tiếng, cam chịu nhắm mắt lại.
……
Dưới ánh mắt của toàn trường, Tiêu Viêm đứng bất động như kẻ ngốc suốt nửa canh giờ. Cuối cùng, nghi thức rườm rà ấy cũng chậm rãi kết thúc.
Trong lòng nhẹ nhõm, Tiêu Viêm mở mắt, nhìn các loại hương liệu rắc đầy người, chán nản đảo mắt.
Làm xong những nghi thức rườm rà này, Nhị trưởng lão cũng lau mồ hôi, quay người đi đến trước bia đá kiểm tra màu đen, lớn tiếng tuyên bố: “Tái kiểm tra nghi thức!”
Tái kiểm tra nghi thức tức là kiểm tra Đấu Chi Khí thêm một lần nữa. Lần kiểm tra cách đây một tháng chỉ là sơ tuyển, nhằm chọn ra những hạt giống ưu tú trong tộc. Chỉ những tộc nhân ưu tú ấy mới đủ tư cách cử hành nghi thức trưởng thành trên đài cao này; còn những người dưới Thất Đoạn chỉ có thể làm nghi thức đơn giản hơn, khá sơ sài.
Tái kiểm tra nghi thức cũng nghiêm ngặt và tỉ mỉ hơn sơ tuyển nhiều. Lần này, chính Nhị trưởng lão có thực lực Đấu Sư Hai Sao sẽ đích thân giám sát kiểm nghiệm, đủ thấy họ coi trọng nghi thức trưởng thành đến mức nào.
Nghe tiếng quát lớn của Nhị trưởng lão, đám người dưới đài vốn còn hơi buồn chán lập tức phấn chấn hẳn lên, từng ánh mắt đều hướng thẳng lên đài cao.
Trên khu ghế khách quý, những ánh mắt từ các thế lực cũng chăm chú dõi theo thiếu niên áo đen trên đài. Mục đích họ đến đây chính là xác nhận thiên tài thiếu niên từng khiến Ô Thản Thành kinh ngạc này có khôi phục được thiên phú ngày trước hay không.
Mặc kệ những ánh mắt nóng rực xung quanh, Tiêu Viêm bình thản bước lên, dừng chân trước bia đá đen.
Nhị trưởng lão nheo đôi mắt già nua nhìn thiếu niên trước mặt, bàn tay khô gầy chạm vào bia đá đen, truyền một tia Đấu Chi Khí vào trong rồi thản nhiên đứng sang bên. Thế nhưng khi ánh mắt lướt qua Tiêu Viêm, ông vẫn không khỏi thoáng vẻ nghi ngờ: “Thằng nhóc này thật sự đã đạt đến Thất Đoạn rồi sao?”
Có vẻ cú sốc mà Tiêu Viêm gây ra lần này đã giáng một đòn không nhỏ vào Nhị trưởng lão. Dù trong lòng biết rõ bia kiểm tra rất khó sai sót, ông vẫn cố chấp không muốn tin. Vì vậy lần này ông chủ động xin đích thân giám sát Tiêu Viêm kiểm tra.
Không để tâm đến ánh mắt nghi ngờ của ông, Tiêu Viêm chậm rãi đặt tay lên bia đá…
Nhìn Tiêu Viêm đặt tay lên bia đá trên đài cao, Tiêu Ngọc dưới đài không nhịn được khẽ cau mày, nghiêng đầu hỏi nhỏ Tiêu Ninh: “Tên đó thật sự đạt đến Thất Đoạn rồi à?”
Vì hai ngày gần đây Tiêu Ngọc mới xin nghỉ ở học viện về gia tộc, nàng chưa tận mắt chứng kiến buổi sơ tuyển hôm ấy.
Bị chị gái hỏi, Tiêu Ninh chua chát gật đầu, buồn bực đáp: “Ừ. Chẳng biết tên đó đã ăn phải thứ gì mà trong vòng một năm thật sự tăng liền bốn đoạn Đấu Chi Khí.”
Một lần nữa nghe xác nhận lời đồn là thật, đôi môi đỏ của Tiêu Ngọc mím chặt. Nàng tức tối giậm đôi chân dài quyến rũ, trừng mắt nhìn thiếu niên áo đen giữa sân, gương mặt xinh đẹp thoáng vẻ bướng bỉnh: “Không tận mắt chứng kiến, ta khó mà tin tên phế vật đó có thể trở mình!”
Thở sâu một hơi, Tiêu Ngọc cười lạnh nhìn giữa sân: “Lần trước nhất định tên đó đã giở trò gì. Lần này Nhị trưởng lão đích thân giám sát, ta xem ngươi còn…”
Lời thì thầm cười lạnh còn chưa nói hết, gương mặt xinh đẹp của Tiêu Ngọc bỗng cứng đờ, những lời còn lại cũng nghẹn lại nơi cổ họng.
Trên đài gỗ cao, bia đá đen khổng lồ bỗng bừng sáng. Những chữ vàng rồng bay phượng múa hiện lên trên mặt bia.
“Đấu Chi Khí: Bát Đoạn!”