Sáng sớm, màn sương trắng nhàn nhạt mỏng manh bao phủ đỉnh núi sau, hồi lâu không tan. Gió nhẹ lướt qua, chợt mang theo một loạt tiếng trầm đục của những cú va chạm **.
Trong một lùm cây nhỏ kín đáo trên đỉnh núi sau, hai chân Tiêu Viêm cắm sâu xuống đất như cọc gỗ, các ngón chân bấu chặt mặt đất, hai hàm răng nghiến chặt. Mồ hôi lạnh tuôn ròng ròng trên trán. Trên thân thể ** chỉ mặc độc một chiếc quần cụt, những vết bầm xanh tím dày đặc khắp nơi.
Sau lưng Tiêu Viêm, Dược lão trong trạng thái linh hồn đang ngồi xếp bằng trên một tảng đá lớn. Lúc này, ông nghiêm nghị nhìn Tiêu Viêm đang cắn răng gắng gượng, khẽ phất tay.
Theo cái phất tay của Dược lão, không khí hơi gợn sóng, một dải Đấu Khí màu đỏ nhạt bất chợt bắn vọt ra từ lòng bàn tay ông, cuối cùng quất mạnh lên vai Tiêu Viêm như một chiếc roi, lập tức để lại một vết bầm xanh tím dài.
Khóe miệng co giật dữ dội, Tiêu Viêm hít một hơi lạnh qua kẽ răng, chỉ cảm thấy vai mình bỗng tê dại, cơn đau rát từng đợt xuyên thẳng vào tim. Cơn đau dữ dội khiến cả mũi chân cậu cũng mềm nhũn, suýt nữa không trụ nổi mà ngã khuỵu xuống…
Sau cơn đau dữ dội là luồng Đấu Khí mỏng manh trong cơ thể đang nhanh chóng lưu chuyển. Dưới kích thích của đau đớn, Đấu Khí dường như tràn đầy sức sống hơn ngày thường, vui vẻ chảy qua kinh mạch và huyệt vị nơi bả vai. Từng tia mát dịu chậm rãi thấm vào xương cốt, cơ bắp, âm thầm tiến hành cường hóa…
“Tiếp đi!” Đợi cơn đau trên vai dần dịu xuống, gương mặt non nớt của Tiêu Viêm vẫn tràn đầy vẻ kiên định và bướng bỉnh. Cậu nghiến răng nói.
Nhìn Tiêu Viêm cắn răng chịu đòn, trên gương mặt già nua khô héo của Dược lão nở ra nụ cười an lòng. Ông khẽ gật đầu, Đấu Khí đỏ nhạt trong lòng bàn tay lại lao vút ra.
“Bốp, bốp, bốp…” Trong lùm cây nhỏ, những tiếng trầm đục nghe hơi rợn người cùng những tiếng rên khe khẽ pha lẫn đau đớn liên tiếp vang lên…
Dược lão ra tay rất chừng mực. Mỗi đòn đánh đều vừa đúng đến ngưỡng chịu đựng của thân thể Tiêu Viêm lúc này, như vậy vừa không khiến cậu bị trọng thương, vừa có thể mang lại cảm giác đau đớn thực sự.
Cơn đau thấu tim do Đấu Khí đánh lên người khiến gương mặt nhỏ của Tiêu Viêm đau đớn đến gần như méo mó.
Trên thân thể, theo mỗi lần Dược lão phất tay, những vết bầm càng lúc càng nhiều…
“Bốp!” Lại một dải Đấu Khí bắn ra. Tiêu Viêm đứng như cọc gỗ cuối cùng cũng chạm đến giới hạn chịu đựng, hai chân mềm nhũn, kiệt sức ngã quỵ xuống.
Thở hổn hển hồi lâu, Tiêu Viêm lau mồ hôi lạnh trên trán, ngẩng đầu lên, cố gắng nặn ra nụ cười, hỏi: “Lão sư, thế nào ạ?”
“Khá lắm. Hôm nay con chịu được tám mươi tư roi Đấu Khí, tiến bộ hơn nhiều so với chín roi hồi một tháng rưỡi trước…” Dược lão mỉm cười gật đầu. Trong đôi mắt già nua thoáng hiện vẻ kinh ngạc khó nhận ra. Suốt một tháng rưỡi qua, sức bền mà Tiêu Viêm thể hiện vượt ngoài dự liệu của ông. Chẳng hạn hôm nay, ông vốn cho rằng bảy mươi roi Đấu Khí đã là cực hạn của Tiêu Viêm, nào ngờ cậu lại cố gắng chịu đến roi thứ tám mươi tư. Điều đó thật sự khiến ông phải cảm thán về sức chịu đựng của tiểu tử này.
Nghe lời Dược lão, Tiêu Viêm thở phào một hơi, kiệt sức ngồi bệt trên nền đất nghỉ ngơi hồi lâu. Đợi thân thể lấy lại cảm giác, cậu mới chậm rãi đứng dậy, lấy quần áo trên tảng đá bên cạnh rồi mặc vào.
Lúc mặc áo, vải mát lạnh chạm vào những vết bầm, dĩ nhiên lại khiến Tiêu Viêm đau đến nhe răng trợn mắt.
Thân thể trong suốt khẽ xoay một cái, Dược lão hóa thành một vệt sáng chui vào chiếc nhẫn đen, để lại lời dặn dò đã nói không biết bao nhiêu lần: “Mau về ngâm mình trong Trúc Cơ Linh Dịch, nếu không máu bầm còn ứ đọng trong cơ thể sẽ khiến con bị trọng thương!”
Tiêu Viêm gật đầu tỏ ý đã hiểu, mặc quần áo chỉnh tề rồi chậm chạp đi xuống núi sau.
……
Trở về căn nhà nhỏ, Tiêu Viêm đã không chịu nổi cơn đau, vội vàng đóng kín cửa sổ rồi lại cởi quần áo, tay chân cùng lúc trèo vào chiếc chậu gỗ đầy nước xanh…
Nước xanh mát lạnh thấm lên làn da đầy vết bầm, Tiêu Viêm lập tức sảng khoái hít liền mấy hơi khí lạnh. Cảm giác lâng lâng như lên tiên khiến cậu thích thú khép mắt lại, nằm thẳng đơ trong chậu gỗ, không nhúc nhích.
Tiêu Viêm mềm nhũn tựa vào thành chậu gỗ, hơi thở gấp gáp dần bình ổn. Cuối cùng, tiếng ngáy khe khẽ mơ hồ vang lên từ mũi cậu. Sau một phen chịu đựng đau đớn giày vò, Tiêu Viêm rốt cuộc không chống nổi sự mệt mỏi kép về tinh thần và **, chìm vào giấc ngủ say.
Trong lúc Tiêu Viêm ngủ say, nước xanh khẽ lay động. Từng tia năng lượng ôn hòa nhàn nhạt men theo những lỗ chân lông hơi mở khắp người cậu, lặng lẽ chui vào trong cơ thể, rửa sạch từng vết bầm dữ tợn, đồng thời không ngừng tiếp thêm sức sống và cường hóa thân thể ** đã đạt đến cực hạn.
Giấc ngủ tiếp diễn, quá trình cường hóa cũng âm thầm diễn ra.
Trong lúc cường hóa và phục hồi thân thể ** của Tiêu Viêm, nước xanh trong chậu gỗ dần nhạt màu, rõ ràng dược lực chứa trong nước sắp bị Tiêu Viêm hấp thu cạn sạch.
…
Không biết đã ngủ bao lâu, Tiêu Viêm chỉ nhớ khi tỉnh dậy, ánh nắng nóng bỏng đã chiếu sáng căn phòng rực rỡ.
Lười biếng vươn vai, xương cốt toàn thân lập tức vang lên răng rắc. Cậu ngẩng đầu, cảm nhận luồng sức sống và sự sung mãn khó tả khắp người, không nhịn được buột miệng thốt lên: “Sướng quá!”
Đứng dậy khỏi chậu gỗ, Tiêu Viêm chợt sững người. Cậu phát hiện nước vốn màu xanh trong chậu giờ đã hoàn toàn biến thành nước trong veo, nhìn thấy đáy.
“Dược lực bị hấp thu hết rồi sao?” Tiêu Viêm sờ mũi, bất đắc dĩ lắc đầu. Chợt như nhớ ra điều gì, cậu vui mừng khép mắt lại, cẩn thận cảm nhận tình trạng Đấu Khí trong cơ thể.
Một lát sau, Tiêu Viêm mở mắt, khẽ nắm hai bàn tay. Trong tiếng cười khẽ không giấu nổi vẻ mừng rỡ: “Cuối cùng cũng đạt đến Đấu Khí đoạn thứ năm rồi!”