Cuộc tranh đoạt kinh tế giữa hai đại gia tộc ở Ô Thản Thành cuối cùng cũng khép lại với chiến thắng thuộc về Tiêu gia. Còn thế lực của Gia Liệt gia tộc, kẻ thất bại, thì nhanh chóng thu hẹp, khó lòng khôi phục lại vẻ huy hoàng xưa kia.
Sau khi quá trình cạnh tranh giữa hai đại gia tộc được bàn tán rầm rộ khắp Ô Thản Thành suốt hơn một tuần, người đời vốn ham cái mới chán cái cũ dần chuyển sự chú ý sang một sự kiện trọng đại khác: kỳ chiêu sinh của Già Nam Học Viện.
Là một trong những học phủ cao cấp có tiếng trên Đấu Khí Đại Lục, Già Nam Học Viện gần như là thánh địa trong lòng mọi thiếu niên. Chỉ cần tốt nghiệp tại học viện, tiền đồ về sau gần như rộng mở; không những có thể vẻ vang áo gấm về quê, mà còn trở thành nhân tài được các thế lực tranh nhau chiêu mộ.
Già Nam Học Viện tọa lạc tại nơi giáp ranh giữa Gia Mã Đế Quốc và hai đại đế quốc lân cận. Ở vùng đất chẳng ai quản ấy, Già Nam Học Viện gần như đã biến thành một tiểu quốc. Theo lẽ thường, ba đại đế quốc không thể khoanh tay đứng nhìn một thế lực trung lập nằm giữa biên giới như vậy; ai mà biết được ngày nào đó đối thủ sẽ lôi kéo thế lực này, gây nguy hại nghiêm trọng cho tuyến phòng thủ biên cương của đế quốc.
Dĩ nhiên, điều đó chỉ đúng khi thế lực nằm giữa các đế quốc còn yếu. Một khi thực lực của nó đã tăng đến mức đủ sức đối đầu với cả ba đại đế quốc, ba bên trái lại lặng lẽ từ bỏ mọi ý định. Cuối cùng, họ chỉ đành mặc cho Già Nam Học Viện như một con cự long chiếm cứ nơi biên thùy, chẳng ai dám tùy tiện trêu chọc.
Trải qua nhiều năm phát triển, Già Nam Học Viện ngày nay không chỉ trở thành học viện cao cấp nổi tiếng khắp Đấu Khí Đại Lục, mà nhờ một số hợp tác kín đáo với hoàng thất ba đại đế quốc, danh tiếng của nó trong dân chúng cả ba nước cũng ngày càng vang xa.
Ba đại đế quốc vốn bất hòa như nước với lửa có thể duy trì hòa bình suốt gần trăm năm, phần lớn là nhờ Già Nam Học Viện âm thầm kiềm chế và điều giải.
Tất cả những điều ấy khiến uy danh của Già Nam Học Viện trong ba đại đế quốc ngày càng lẫy lừng. Mỗi năm, học viện đều phái đông đảo đạo sư đến khắp ba đại đế quốc để tuyển nhận những học viên có thiên phú tu luyện xuất chúng.
Trước việc làm ấy của Già Nam Học Viện, hoàng thất ba đại đế quốc đều nhất trí tán thành. Dù sao học viện cũng không phải tông phái, không có sức ràng buộc quá lớn. Sau khi tốt nghiệp, phần đông học viên đã hoàn thành việc học đều chọn trở về nước mình. Biện pháp gián tiếp tăng cường quốc lực như vậy, hoàng thất ba đế quốc chỉ cần chưa mất trí thì tự nhiên sẽ chẳng từ chối.
Vài ngày nữa, các đạo sư chiêu sinh của Già Nam Học Viện sẽ đến Ô Thản Thành. Vì vậy, mọi sự chú ý trong thành giờ đã chuyển khỏi hai đại gia tộc, vốn là tâm điểm nửa tháng trước. Việc này cũng khiến Tiêu gia, gần đây luôn ở đầu sóng ngọn gió, âm thầm thở phào nhẹ nhõm.
Già Nam Học Viện tuyển sinh coi trọng thiên phú tu luyện, không xét thân phận địa vị. Thiên phú không đủ thì trước sau cũng khó bước qua cánh cửa tượng trưng cho con đường rộng mở ấy. Dĩ nhiên, chẳng có gì là tuyệt đối: nếu sau lưng ngươi có thế lực lớn chống đỡ, Già Nam Học Viện cũng không ngại có thêm một kẻ giàu có hằng năm đóng góp khoản học phí kếch xù cho họ.
Vì Già Nam Học Viện tuyển sinh không xét thân phận địa vị, nên giờ đây ở Ô Thản Thành, ngay cả những tên ăn mày hay trộm vặt trẻ tuổi cũng nóng lòng chờ các đạo sư chiêu sinh đến. Chỉ cần may mắn vượt qua khảo hạch, sau này chúng có thể thoát khỏi cái nghề hèn mọn phải chịu bao ánh mắt khinh miệt ấy, trở thành Đấu Giả được người đời kính trọng.
Được bầu không khí ấy khuấy động, Ô Thản Thành gần đây náo nhiệt hơn cả dịp lễ Tết. Ngày nào cũng có người mòn mỏi ngóng trông ở cổng thành.
So với những người đang mong ngóng ấy, Tiêu Viêm lại bận tối mắt tối mũi. Vì sắp phải đi xa, suốt thời gian này hắn gần như liều mạng luyện chế thuốc trị thương. Thấy hắn cật lực như vậy, Dược Lão vừa xót xa vừa đành bất lực giúp hắn một tay. Có vị luyện dược sư chẳng rõ cấp bậc như Dược Lão trợ giúp, từng lô thuốc trị thương thành phẩm liên tiếp được đưa vào kho Tiêu gia. Với lượng hàng dự trữ này, chỉ cần Tiêu gia bán ra có chừng mực thì đủ tiêu thụ trong một năm mà không lo cạn hàng. Đến khi bán hết số thuốc trị thương ấy, e rằng Tiêu gia đã thu về khoản lợi nhuận khổng lồ khiến người ta đỏ mắt.
Việc luyện dược với cường độ cao tuy khiến Tiêu Viêm vô cùng mệt mỏi, nhưng lại giúp hắn ngày càng thuần thục trong việc điều khiển đấu khí bên trong cơ thể. Hắn cũng ngày càng thành thạo trong việc kiểm soát nhiệt độ ngọn lửa. Những tiến bộ ấy, cộng thêm năng lực cảm nhận linh hồn khiến cả Dược Lão cũng khen không ngớt, đã giúp tỷ lệ thành công của Tiêu Viêm khi luyện chế Ngưng Huyết Tán hiện đạt gần sáu phần. Tỷ lệ thành công cao như vậy chỉ những luyện dược sư nhị phẩm giàu kinh nghiệm mới có thể đạt được.
So với sự tiến bộ trong thuật luyện dược, thực lực bản thân Tiêu Viêm cũng đang từ từ vững vàng tăng lên nhờ một số linh dịch do Dược Lão tỉ mỉ điều chế. Sau lần luyện dược cuối cùng, trong lúc tu luyện, đấu khí ngưng tụ trong cơ thể hắn thuận nước đẩy thuyền hội tụ lại, rồi thế như chẻ tre xông vào cấp bậc Đấu Giả tứ tinh.
Trước thành quả ngoài dự liệu này, Tiêu Viêm cũng hết sức vui mừng. Xem ra, luyện dược với cường độ cao cũng có tác dụng khá tốt trong việc nâng cao thực lực.
Dĩ nhiên, luyện dược tuy có tác dụng tăng tiến đôi chút, nhưng dù sao cũng tiêu hao tinh lực quá nhiều. Khi Tiêu Viêm luyện xong mẻ dược liệu cuối cùng, Dược Lão liền ngăn hắn lại. Nhìn vẻ nghiêm nghị của Dược Lão khi ấy, lại nghĩ đến lượng hàng dự trữ đã đủ, Tiêu Viêm cũng không cố chấp nữa. Thế là sau khi về phòng vùi đầu ngủ suốt một ngày, cuộc sống của hắn lại trở nên nhàn nhã, thoải mái.
Chậm rãi đi trong gia tộc, nhìn những sân luyện tập bỗng chốc đông nghịt người, Tiêu Viêm chỉ biết bất đắc dĩ.
Ở khắp các sân bãi, không ít tộc nhân trẻ tuổi đang khổ luyện đến mồ hôi đầm đìa. Bọn họ đều hy vọng mấy ngày cuối cùng này sẽ giúp mình đạt đủ điều kiện vào Già Nam Học Viện.
Đứng bên rìa sân luyện tập, Tiêu Viêm lười biếng ngó qua mấy lượt rồi chán nản quay người bỏ đi. Hắn chẳng mấy đồng cảm với đám người ngày thường không chịu thắp hương, đến lúc nước tới chân mới nhảy này. Bản thân hắn ngày trước, dù đã khôi phục thiên phú, chẳng phải cũng thường mệt như chó đó sao? Còn đám người kia thiên phú chẳng cao, lại luôn cậy thế gia tộc mà trêu hoa ghẹo nguyệt khắp nơi. Cách hành xử ấy thật khiến Tiêu Viêm không ưa nổi.
Điều kiện tuyển sinh của Già Nam Học Viện khá cao: trước mười tám tuổi phải đạt đến Đấu Chi Khí bát đoạn. Điều kiện có phần khắt khe này đã dập tắt ước mơ của rất nhiều người. Dĩ nhiên, theo mắt nhìn của Tiêu Viêm, trong số những người ở sân luyện tập hiện giờ, chẳng quá hai người có đủ điều kiện nhập học.
Hai tay ôm sau đầu, Tiêu Viêm gạt đám người kia ra khỏi tâm trí. Bọn họ có thể vào được mấy người cũng chẳng liên quan gì đến hắn. Hắn lắc đầu, rẽ vào một con đường nhỏ dẫn đến khu vườn trong hậu viện. Giữa khóm hoa, một bóng lưng thiếu nữ quen thuộc đang đứng duyên dáng, trông vô cùng xinh đẹp.
Nheo mắt ngắm bóng lưng với đường cong hoàn mỹ kia, gương mặt Tiêu Viêm thoáng nét dịu dàng. Hắn khẽ cười, chậm rãi đi về phía thiếu nữ áo xanh đang ngẩn ngơ nhìn cây liễu.
“Tiêu Viêm ca ca, huynh… huynh sắp đi rồi sao?” Tiêu Viêm còn chưa đến gần, giọng nói hơi buồn của thiếu nữ đã truyền vào tai hắn.
Bước chân khựng lại một chút, Tiêu Viêm bất đắc dĩ gật đầu rồi chậm rãi tiến lên, đứng sóng vai với Huân Nhi. Hắn quay đầu nhìn gương mặt nhỏ nhắn tinh xảo đang thoáng nét buồn bã, mỉm cười, đưa tay xoa đầu nàng rồi nhẹ nhàng vuốt xuống mái tóc xanh mềm mượt. Cảm giác dễ chịu ấy khiến hắn có phần say mê.
“Huynh không đến Già Nam Học Viện nữa sao?” Huân Nhi để mặc Tiêu Viêm thân mật nghịch mái tóc mà ngoài hắn ra chưa từng có nam nhân nào khác chạm vào, khẽ hỏi.
“Ừ.” Tiêu Viêm gật đầu, mỉm cười nói: “Ta cũng có việc riêng cần làm.”
Trong đôi mắt long lanh thoáng hiện vẻ lạnh lẽo khó tả, Huân Nhi khẽ cắn môi đỏ, nhỏ giọng hỏi: “Có phải vì Nạp Lan Yên Nhiên không?”
Bàn tay đang nghịch mái tóc khẽ khựng lại. Tiêu Viêm nhún vai, thản nhiên cười đáp: “Năm ấy đã nhận lời hẹn trước mặt bao nhiêu người, sao có thể thất hứa? Nếu làm thế, e rằng ngay cả muội cũng xem thường ta.”
Đôi mày liễu của Huân Nhi khẽ nhíu lại. Nàng thở dài, lẩm bẩm bằng giọng chỉ mình nghe thấy: “Ngày đó thật không nên để ả sống sót trở về.”
“Ha ha, yên tâm đi, sau khi giải quyết xong chuyện, ta sẽ đến Già Nam Học Viện tìm Huân Nhi. Ừm… nhiều nhất là một năm rưỡi, không, một năm…” Thấy gương mặt nhỏ nhắn của Huân Nhi bỗng xị xuống, Tiêu Viêm vội cười sửa lời
“Tiêu Viêm ca ca, thật ra… nếu huynh đi cùng Huân Nhi, Huân Nhi cũng có cách giúp huynh đánh bại Nạp Lan Yên Nhiên đúng thời hạn đã hẹn.” Huân Nhi cắn môi, trầm ngâm hồi lâu rồi bỗng ngập ngừng nói.
Tiêu Viêm cười khổ, lắc đầu rồi tự giễu than rằng: “Nha đầu này, đôi khi lời muội nói khiến ta thấy mình thật hổ thẹn.”
“Muội biết Tiêu Viêm ca ca sẽ không nghĩ rằng muội đang bố thí cho huynh.” Huân Nhi mỉm cười ngọt ngào.
Tiêu Viêm khẽ cười, lắc đầu rồi ngẩng lên trời thở ra một hơi, cười nói: “Yên tâm đi, ta tự tin rằng một năm sau sẽ lên Vân Lam Tông, quyết chiến với Nạp Lan Yên Nhiên!”
Nhìn Tiêu Viêm bỗng trở nên hào khí ngút trời, Huân Nhi bất đắc dĩ lắc đầu. Nàng vừa định mở miệng khuyên thêm thì Tiêu Viêm đột nhiên xoay người, dang hai tay rồi bất ngờ ôm chặt lấy vòng eo nhỏ nhắn đến mức gần như chẳng thể nắm trọn của nàng, kéo mạnh nàng vào lòng.
Gió nhẹ lướt qua khu vườn, liễu xanh khẽ lay. Thiếu niên ôm chặt thiếu nữ, thân thể hai người khăng khít như thể hòa làm một, chẳng còn phân biệt.
Bị hành động bất ngờ của Tiêu Viêm làm cho ngây người, một lát sau, vành tai non mềm của Huân Nhi dần ửng đỏ. Nàng khẽ vùng vẫy một chút rồi thẹn thùng thôi, gương mặt nhỏ nhắn cũng thoáng phủ một tầng ửng hồng quyến rũ.
“Huân Nhi, một năm sau ta sẽ đến Già Nam Học Viện tìm muội. Hãy chờ ta.”
Vùi đầu thật sâu vào mái tóc mềm mượt ấy, lời hứa của thiếu niên cuối cùng cũng khiến thiếu nữ đang bối rối ngoan ngoãn gật đầu.