Trận chiến kết thúc, hai bên cứ thế giằng co. Sau khi doanh trại tiên phong của Chu Đức Quý hạ xuống từ Mộc Khuê, các thôn làng xung quanh lần lượt có người đến đưa tin.
Đầu tiên là một hai trại nhỏ, người đứng đầu. Sau đó là người Hoa chạy nạn, nghe nói trong núi có vũ trang người Trung Quốc bảo vệ bách tính, bắt đầu từ ngoại vi trấn phía nam chạy về phía bắc, lại còn là cả gia tộc và cả một gia đình.
Lão Tôn và những người khác thống nhất quy phục nhóm người này, sắp xếp đến vài khu vực mới lập. Những kẻ có thể làm việc thì xuống ruộng khai hoang, người có tay nghề biên chế vào xưởng, già yếu phụ nữ trẻ em phát lương thực cơ bản. Đăng ký, tạo sách, phân lều, phát thực, một bộ quy trình đã đi qua, chỉ trong vài ngày đã thu hoạch được hơn tám trăm người.
Nhị Cẩu gọi Mã Hầu tới.
“Người mới thu nhận, nhớ kiểm tra trước một lần. Đặc biệt là điều tra rõ có liên quan đến quỷ tử hay không, có ai giấu vũ khí riêng không. Tra rõ rồi biên chế vào phân khu.”
Mã Hầu đáp ứng, dẫn người lần lượt đăng ký hỏi chuyện.
Cùng lúc đó, vài điểm binh lính đồn trú tiền tuyến cũng khởi công. Chu Đức Quý chọn ba vị trí, lần lượt ở Mộc Khuê, hoang trại phía đông, thung lũng phía tây.
Mỗi nơi dựng vài căn lều gỗ, xây tường đất cao nửa người, đào hố tàn binh, lắp dây điện thoại. Không cầu kiên cố bao nhiêu, đủ cho trú quân, lương thực dự trữ, truyền lệnh là được. Trong rừng còn giấu mấy kho tiếp tế bí mật, bên trong chứa lương thảo, đạn dược, thuốc men, có thể dùng cho tiền tuyến doanh trại nửa tháng.
Chớp mắt đã đến giữa tháng chín, ba điểm đồn trú đều hoàn thành. Hơn năm trăm người của doanh trại tiên phong phân tán đóng quân, tạo thành vai phụ. Mỗi điểm phối hợp một bộ điện thoại lắc tay, dây điện quang dọc theo sườn núi kéo, kết nối với sở chỉ huy phía sau.
Tin tức bên ngoài cũng bắt đầu truyền về. Mã Hầu đặt một bản báo cáo lên bàn Nhị Cẩu.
“Sau khi bọn Tây trong trấn tăng binh, không chủ động xuất kích nữa. Nhưng họ lại điều thêm một đội lớn từ phía nam đến từ hướng cảng Nam Dương.”
"Còn gì nữa?"
“Bên phía cảng Nam Dương, người của chúng ta đã nắm được một tin tức. Quỷ tử đã xây dựng một trạm trung chuyển vật tư mới gần cảng, quy mô không nhỏ. Có thể là chuẩn bị vận chuyển tiếp tế đến phương Bắc.”
Nhị Cẩu xem xong báo cáo, đặt lên bàn.
"Tiếp tục theo dõi. Bên cảng phái thêm vài người, nắm rõ trữ lượng lưu trữ của trạm trung chuyển, thời gian thay đổi và tuyến đường vận chuyển."
Mã Hầu đáp ứng.
Đầu tháng mười, Mã Hầu lại gửi tới một bản báo cáo.
"Nhị Cẩu, tiếng gió bên ngoài đã thay đổi. Theo tin tức người của chúng ta tổng hợp từ vài kênh, hiện tại ở khu Nhật Chiêm phía nam, những lời đồn về chúng tôi đã hoàn toàn lan truyền khắp nơi.
Có người nói trong núi My Bắc có một đội vũ trang Hoa kiều, đánh mấy trận thắng thì bọn quỷ đều không làm gì được. Lại có kẻ nói chi tiêu này chiếm hơn chục trại, dưới trướng vài ngàn quân."
Nhị Cẩu xem xong báo cáo.
"Truyền ra là chuyện tốt. Để những người Hoa chịu khổ trong khu Nhật Chiêm biết rằng, trong núi có người có thể bảo vệ họ."
Nhị Cẩu lấy bản đồ từ trên tường xuống, trải lên bàn.
“Từ giờ trở đi, chúng ta không còn là du kích ở trong núi nữa. Người bên ngoài nhìn chúng tôi thế nào, bọn tôi phải để cho bọn họ thấy gì. Doanh tiền tuyến tiếp tục áp sát quỷ tử, không động thủ, cũng không rút lui. Mạng tình báo lại trải rộng một chút, nam đến cảng, bắc đến biên giới, đông đến Xiêm La, tây đến ranh giới Ấn Phiêu, toàn bộ rải ra.”
Triệu Tam Hà đứng bên cạnh.
"Nhị Cẩu, hiện tại địa bàn lớn rồi, người đông thì việc cũng nhiều. Có phải nên dựng thêm một lớp giá đỡ dựa trên đất không?"
“Đã bắt đầu rồi.” Nhị Cẩu nói, “Tiền tuyến doanh của Chu Đức Quý là một. Phía sau còn phải biên chế doanh thứ hai, thứ ba. Mỗi doanh phối một tổ pháo binh, lắp đạn tên lửa. Từng phân khu có dân quân liên, phối hợp quản lý viên chuyên trách.”
Hắn xoay người lại.
"Còn một việc nữa. Thổ Ti trước đây đầu quân cho người Nhật, bất kể lớn nhỏ, điều tra lại toàn bộ. Tra ra một cái, xử lý một. Cái đinh bên trong không rút sạch, trận chiến bên ngoài đánh nhau không yên ổn."
Mã Hầu đáp ứng. Chiều hôm đó, người của hắn đã hành động. Trong vòng ba ngày, tra ra được ba tàn dư Thổ Ty có liên hệ với Nhật Quân. Một tên trốn trong trại phía tây, hai tên đang trốn ở giữa đám lưu dân phía nam. Tất cả đều bắt lại thẩm vấn một lượt, xác nhận rồi áp giải đến phân khu phía bắc.
Sau khi tin tức truyền ra, mấy tiểu thổ ty xung quanh còn đang quan sát chủ động phái người đến đưa lời, tỏ ý nguyện quy thuận. Nhị Cẩu không thấy bọn họ, để Triệu Tam Hà thống nhất đăng ký, nộp lương thực giao người, biên chế vào phân khu.
Đến cuối tháng mười, khu vực kiểm soát căn cứ địa đã lớn hơn đầu năm gấp ba lần. Tổng dân số vượt quá một triệu hai trăm vạn, nhân viên chiến đấu thường trực hơn một vạn tám ngàn người, phòng thủ địa phương, dân binh thôn trại, hướng dẫn trinh sát: Ba vạn. Lao động sản xuất (trồng trọt, mỏ khoáng, xưởng thủ công, chứa đựng lượng lớn già trẻ nhỏ): Mấy chục vạn người. Khu công nghiệp, bệnh viện, kho hàng, đài phát thanh, trường học đều đầy đủ.
Nhị Cẩu đứng trên cao địa phía tây, nhìn mảnh đất khoai lang trên sườn dốc. Tháng mười chính là lúc thu dọn khoán, mấy ngàn người bận rộn trong ruộng, gánh giỏ, bao tải vác, trên đường toàn là người vận chuyển lương thực. Nhìn xa hơn nữa, điểm đồn trú mới xây thấp thoáng có thể thấy, lá cờ trên ghế canh bay phấp phới trong gió.
Triệu Tam Hà đi tới. "Nhị Cẩu, người bên ngoài đều đang đồn chuyện của chúng ta. Mấy thương hội Hoa Thương ở phía nam phái người đến, nói muốn kết giao với chúng tôi. Đồng hương hội người Hoa bên Xiêm La cũng đã đưa tin hỏi có thể phái thêm không."
Nhị Cẩu nhìn về phía đường sống núi xa xăm.
“Người đến không từ chối. Nhưng quy củ không thể nới lỏng. Người đến trước đăng ký, tra rõ ràng rồi mới biên chế vào. Thương nhân muốn kết giao quan hệ thì được, nhưng phải đưa ra thành ý. Thành ý gì chứ, ngươi bàn bạc với ta làm.”
Triệu Tam Hà gật đầu.
Nhị Cẩu thu hồi ánh mắt, đi về phía lều.
"Từ giờ trở đi, chúng ta không còn tự bảo vệ mình nữa. Chúng ta phải mở rộng ra ngoài, đẩy về phía nam. Biến toàn bộ ngọn núi này thành địa bàn của chúng tôi."