Văn phòng không lớn, một chiếc bàn làm việc bằng gỗ bưởi, hai cái ghế, trên tường treo một bức tranh sơn dầu của sông Nam Dương. Arthur đóng cửa lại, mời Trần Nhị Cẩu ngồi xuống, tự mình vòng ra sau bàn, lấy từ trong ngăn kéo ra một chai rượu whisky và hai ly thủy tinh.
"Drink?"
"No, Êks."
Arthur tự rót cho mình một ly, không thêm đá, uống cạn nửa ly. Tay hắn khẽ run lên, chẳng biết là cồn hay tiếng pháo ngày càng gần bên ngoài.
Trần Nhị Cẩu nhìn vào mắt hắn, trực tiếp mở lời. Nhị cẩu dùng tiếng Anh lưu loát nói với Arthur: “Ngài Winslô. Bây giờ toàn bộ Miến Bắc, quân Anh không còn tâm trí đâu cho các người nữa, người Nhật từng bước tiến lên. Trang viên, kho hàng, thiết bị, hàng hóa của ngài, ngài không mang đi được, không giữ nổi, đốt thì tiếc.”
Arthur dừng tay đang cầm ly lại một chút. "Trong tay ta có quyền kiểm soát toàn bộ rừng núi, có hơn hai ngàn nhân lực, bốn mươi cốt cán vũ trang." Giọng Trần Nhị Cẩu rất bình thản.
"Ta có thể bảo vệ toàn bộ thương đội, nhân sự, hàng hóa của ngươi rút lui an toàn về phía nam. Ta dùng thuốc phiện giao dịch với ngươi, mua bán công bằng. Lương thực, dược phẩm, máy móc, xe cộ, công cụ, tất cả những thứ ngươi không mang đi được, đều đổi cho ta."
Arthur im lặng vài giây, đặt ly xuống. "Thuốc phiện." Hắn lặp lại từ này một lần nữa, như đang cân nhắc trọng lượng của nó, "Ngươi có bao nhiêu?"
“Trước tiên hai vò, tám mươi cân. Sau đó còn có. Ngươi biết giá thị trường của thứ này ở Ấn Độ.” Arthur đương nhiên biết. Hắn làm ăn hơn ba mươi năm tại Phiêu Quốc, lợi nhuận thương mại thuốc phiện hắn rõ ràng hơn bất kỳ ai.
Nếu lô hàng này được vận chuyển an toàn đến Ấn Độ, thì chuyển tay là lợi nhuận gấp mười lần. Hắn nhìn chằm chằm Trần Nhị Cẩu vài giây, cười một tiếng. Nụ cười đó không giống với viên sĩ quan ở cửa quân doanh kia, là nụ cười của người làm ăn khi thấy lợi ích.
"Ngươi nói hộ tống ta, hộ vệ thế nào?"
“Người của ta quen thuộc từng con đường núi ở Miến Bắc. Từ Trung Kinh đến biên giới Ấn Độ, có ít nhất ba tuyến đường để đi, đều là trên bản đồ quân Anh không có đánh dấu. Ta biết con nào có quỷ tử, con lối nào chưa. Người của ngươi đi theo người của mình, ta bảo đảm người và hàng hóa của các ngươi sống sót đến Ấn độ.”
"Nếu trên đường xảy ra chuyện gì thì sao?"
"Không xảy ra chuyện được, ta sẽ đích thân hộ tống ngươi, chắc chắn ta cũng không lấy cái mạng nhỏ của mình ra đùa đâu." Trần Nhị Cẩu nhìn hắn.
Arthur lại uống một ngụm whisky. Hắn đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài một cái. Trên phố lại có một đám người tị nạn chạy tới, dắt díu cả nhà, hỗn loạn thành một đống.
"Ngài Trần." Arthur quay người lại, "Cậu ra giá đi."
“Ta không cần tiền của ngươi.” Trần Nhị Cẩu nói, “ta muốn ngươi không mang đi được. Tất cả lương thực, dược phẩm, thiết bị, xe cộ, công cụ, vũ khí trong kho hàng. Ngươi mang không đi, tất cả đều đưa cho ta.”
"Toàn bộ?" Arthur nhíu mày.
"Tất cả. Ngươi giữ lại, đều để người Nhật được lợi cho bản thân. Nếu ngươi không mang đi được, ta sẽ thay ngươi nhận lấy. Sau này có cơ hội, chúng ta hãy hợp tác."
Arthur đứng bên cửa sổ một lúc, sau đó đi về phía bàn, ngồi xuống, từ trong ngăn kéo lấy ra một cuốn sổ sách dày cộp, đập bốp lên bàn.
"Trong kho của tôi có ba trăm tấn gạo tinh và bột mì, năm trăm thùng lương khô nén, dầu cọ đường muối đủ cho một ngàn người ăn nửa năm. Khuê Ninh có hai thùng, thuốc phiện ba thùng rượu, các loại cơ quan phẫu thuật băng bó rượu i vô số kể."
Hắn mở sổ sách, ngón tay nhanh chóng gõ vào: “Bên công nghiệp, hai chiếc xe tải dầu củi Ford, một chiếc còn có thể lái, mỗi chiếc nằm sấp nhưng linh kiện đầy đủ. Một chiếc giường, chui một cái, máy lăn bánh một cỗ, dụng cụ sửa chữa toàn bộ. Máy phát điện củi một máy.
Còn có một lô nguyên liệu hóa chất, rượu công nghiệp, dầu cam, axit sulfuric, nguyên vật cao su, không nhiều, nhưng đủ cho cậu mở một xưởng nhỏ." Arthur lật một trang, "Dây đồng, thiếc thỏi, cục chì, mỗi loại đều có cả một đợt. Dầu bôi trơn, mỡ củi, xăng máy, kho chứa đủ để cậu đốt nửa năm."
"Đang bị vũ khí đâu? Ngươi có không?"
Arthur do dự một chút.
"Vật game của vũ khí, ta có một lô hàng riêng. Mười hai khẩu súng săn, sáu khẩu Serofield ngắn Rienfeld, bốn khẩu đạn lục ổ quay. Đạn thì có vài viên, lựu đạn không nhiều. Vốn là đội hộ vệ của ta dùng, đội bảo vệ đã chạy được hơn nửa, súng vẫn còn."
Trần Nhị Cẩu gật đầu. "Lương thực, dược phẩm, thiết bị, vũ khí, nguyên liệu hóa chất, tất cả đều cần. Hai chiếc xe tải, củi dầu và dầu máy ta muốn bao nhiêu. Khuê Ninh và Hoàng Bồng là trọng điểm, càng không thể thiếu một viên."
"Không thành vấn đề, nhưng ngươi có bao nhiêu thuốc phiện?"
"Tám mươi cân, đợt đầu tiên. Cộng thêm việc hộ tống toàn bộ người của ngươi đến Ấn Độ. Thuốc phiện sau đó, đợi thương đội của ngài an toàn tới nơi, chúng ta sẽ bàn tiếp."
Arthur im lặng nửa phút. Tám mươi cân thuốc phiện vận chuyển đến Ấn Độ, với tình hình thị trường hiện tại, đủ để mua lại nửa kho hàng của hắn. Cộng thêm hộ tống, trong tay hắn hiện không có một binh một tốt, ngay cả tiểu nhị cũng đang chạy. Không có lính của Trần Nhị Cẩu, hắn và hàng hóa của mình ngay từ Trung Kinh Đô cũng không ra được.
"Chốt đơn." Arthur vươn tay ra.
Trần Nhị Cẩu bắt tay một cái. "Tôi đưa cậu đến kho kiểm kê." Arthur đứng dậy, nhét sổ sách vào trong ngực, "Tranh thủ lúc trời chưa tối, có thể chuyển bao nhiêu thì chuyển bấy nhiêu. Trước khi trời sáng mai, tốt nhất là cậu nên kéo hết tất cả mọi thứ đi. Người Nhật chắc không lâu nữa sẽ chiếm được nơi này thôi."
Trần Nhị Cẩu đứng dậy, đi đến cửa, quay đầu nhìn lại một cái. "Ngài Winslos, đã tới Ấn Độ rồi, giữ liên lạc."
Đôi mắt Arthur sáng lên một chút. "Ngươi muốn làm đường dài?"
“Đường dài.” Trần Nhị Cẩu nói, “Anh giúp tôi làm vật tư, tôi giúp anh làm thuốc phiện. Anh đến Ấn Độ cũng tốt, về Anh cũng được, đường này của chúng ta không thể đứt.” Arthur cười, lần này bật cười thành tiếng.
“Trần tiên sinh, ngài thông minh hơn tôi tưởng tượng.”
"Cũng vậy thôi."
Hai người bước ra khỏi văn phòng. Trong đại sảnh bên ngoài, Trần Đại Giang và Triệu Tam Hà đang dựa vào tường, nhìn thấy Trần Nhị Cẩu đi ra, cùng đứng thẳng người dậy.
"Đại Giang ca, mau đi gọi người. Đem tất cả những việc có thể làm trong trại tới đây, đặc biệt là lao công mang hết đến cho ta."
Trần Đại Giang khựng lại: "Bây giờ?"
"Ừm, chia làm hai đường, một đường đi kho hàng chuyển đồ đạc, dọc đường đến phía đông thành đón người. Mang theo Lưu Phúc, bảo hắn dẫn phu khuân vác đi đường núi tới, đi ngang qua lối tắt, kịp đến trước khi trời tối."
"Đều cần vận chuyển cái gì? Cần nhiều người như vậy."
Trần Nhị Cẩu nhìn hắn một cái, không nói thẳng: “Lương thực, dược phẩm, máy móc, vũ khí, xe tải. Kho hàng của Arthur đều bị chúng ta dọn sạch, một hạt gạo cũng không để lại.”
Triệu Tam Hà chen vào một câu: “Hai chiếc xe tải kia chúng ta cũng có thể lái đi sao?”
“Một cái có thể lái, một cái hỏng rồi.” Trần Nhị Cẩu nói, “Nếu ngươi hiểu xe thì ngươi đi xem. Có thể chạy thì cứ lái đi, không thể mở thì dỡ, chuyển, tóm lại là một sợi lông cũng không để cho quỷ tử.”
Triệu Tam Hà xoay người rời đi, bước chân nhanh hơn bình thường rất nhiều.
Trần Nhị Cẩu bước ra khỏi cổng thương hành, trời đã tối. Dân tị nạn trên phố ngày càng nhiều, dắt díu cả nhà, khóc cha gọi mẹ. Từ xa truyền đến một tiếng trầm đục, không biết là tiếng pháo hay cái gì đổ xuống.
Hắn đứng trên bậc thềm, nhìn con phố Trung Kinh hỗn loạn như nồi cháo, hít sâu một hơi.
Một buổi chiều, từ quân doanh bị đuổi ra ngoài, đến khi vào thương hành ký kết mối làm ăn này. Tám mươi cân thuốc phiện đổi lấy ba trăm tấn lương thực, xe tải hai thẻ, thiết bị công nghiệp toàn bộ, vũ khí đạn dược. Việc mua bán này đặt ở bất kỳ thời đại nào cũng là giá cải trắng.
Nhưng Arthur cũng không lỗ. Tám mươi cân thuốc phiện đó vận chuyển đến Ấn Độ, hắn có thể kiếm lại gấp mười lần. Hơn nữa người mà Trần Nhị Cẩu hứa hộ tống hắn, chẳng khác nào mua cho hắn một mạng sống.
Cả hai bên đều không lỗ. Trần Nhị Cẩu đi về phía thương hành, Arthur đang đứng ở cửa kho, tay cầm chìa khóa, vẻ mặt đau lòng nhìn những chiếc rương chất đầy bên trong.
"Hối hận rồi?" Trần Nhị Cẩu hỏi. Arthur lắc đầu, đưa chìa khóa cho hắn.
"Cầm lấy đi. Có thể lấy bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu." Arthur cười khổ một tiếng, "Người Nhật đã đến rồi, đây đều là sắt vụn."
Trần Nhị Cẩu nhận lấy chìa khóa, quay đầu hét vào trong kho hàng.
“Ra tay.”
Mấy người xông vào kho, lương thực từng bao từng túi vác ra ngoài, thuốc men từng thùng từng rương một chuyển ra, giường xe và máy phát điện được tháo dỡ thành linh kiện, dùng dây thừng buộc lại. Triệu Tam Hà dẫn người đẩy hai chiếc xe tải ra. Một động cơ còn có thể cháy, tiếng ầm ầm vang lên, khiến người trên phố đều ngoái nhìn.
Triệu Tam Hà chui vào buồng lái, thử vô lăng và chân ga, nhảy xuống gật đầu với Trần Nhị Cẩu.
Trần Nhị Cẩu đi đến bên cạnh xe tải, vỗ vỗ đầu xe.
"Tối ưu tiên lương thực và dược phẩm, máy móc thứ hai, vũ khí cuối cùng. Tất cả đồ đạc vận chuyển vào núi trong đêm, một chuyến không hết thì hai chuyến, hai lần kéo không xong thì ba chuyến. Trước khi trời sáng, tất cả đều tiến vào rừng."
"Bà phiện đưa cho hắn ngay bây giờ?" Triệu Tam Hà hỏi.
"Trước tiên đưa bốn mươi cân để giao nộp, bốn trăm cân còn lại đợi thương đội của hắn ra khỏi thành rồi hãy trả."
Triệu Tam Hà nhíu mày: "Ngươi không sợ hắn cầm thuốc phiện rồi trở mặt sao?" "Hắn không lật được." Trần Nhị Cẩu nói, "Người của hắn hiện tại ngay cả Liên Thành cũng không ra được. Ngoài chúng ta ra, không ai có thể bảo vệ hắn."
Hắn quay đầu nhìn thoáng qua Arthur đang đứng ở cửa nhà kho. Aurther đang nhìn gia sản của mình bị khiêng đi từng thùng một, vẻ mặt như đau răng.
Trần Nhị Cẩu bước tới, nói bằng tiếng Anh một câu.
"Ngài Winslos, đừng đau lòng. Người Nhật đã đến rồi, ngài chẳng giữ được gì cả. Ít nhất bây giờ, ông còn có thể mang theo chút tiền và một mạng sống."
Arthur cười khổ: “Ta biết.”
"Sau này ngươi sẽ cảm thấy giá trị kinh doanh này."
"Hy vọng là vậy." Arthur đưa tay ra, "Trần tiên sinh, hy vọng chúng ta còn có lần sau."
"Sẽ có." Trần Nhị Cẩu nắm lấy tay hắn.
Đêm đã khuya. Xe tải bắt đầu, từ từ lăn bánh trên đường phố Trung Kinh. Trên xe chất đầy lương thực, thuốc men, linh kiện cơ khí, cùng với hàng chục tàn binh vác súng và phu phen vừa thu dọn. Hai bên đường là đám người chạy nạn và tiếng pháo ngày càng gần.
Trần Nhị Cẩu ngồi ghế phụ, nhìn con đường đen kịt phía trước. Trong gương chiếu hậu, đèn đuốc Trung Kinh ngày càng nhỏ dần. Kho hàng của Arthur đã bị dọn sạch, cửa lớn thương hành đóng chặt, ánh đèn vẫn còn sáng.
Xe tải xóc nảy chạy ra khỏi ngoại ô, lên con đường đất vào núi. Ánh trăng chiếu trên thùng xe, vật tư đầy xe chất đống trong màn đêm như một ngọn núi nhỏ.
Trần Nhị Cẩu quay đầu nhìn lại, khóe miệng giật giật. Không phải cười, cũng không phải là không cười.
"Lái xe."
Triệu Tam Hà đạp ga. Xe tải nghiền qua con đường đất, hướng về phía núi sâu mà đi.