Căn cứ vào công trường, ngày nào cũng như nhau. Trong hang động phía tây, Ngô Hoài An dẫn người dựng lên chiếc máy lăn nước đầu tiên. Ở khe núi phía bắc, người của lão Tôn đang ở lò cao pháp xây đất.
Trong thung lũng phía nam, người của Trần Đại Giang đang đào hồ chứa nước, đốt vôi, làm đất xi măng. Từng đống đá màu xám trắng bị đập nát, trộn lẫn với đất vàng, đổ vào lò đất nung. Khói bốc lên từ đỉnh lò, tan thành một mảng xám xịt trong rừng núi.
Trong hang động phía đông, vài học giả hóa chất vừa từ Nam Dương Cương tới đang vẽ bản vẽ. Họ mang theo những lọ lọ bình, dựng một bàn thí nghiệm đơn giản ở cửa hang. Nhị Cẩu đã xem qua một lần, không hiểu, nhưng nhìn thấy vẻ mặt thảo luận nghiêm túc của mấy học sĩ kia, hắn biết việc này có thể thành công.
Theo xây dựng địa phương thì xây, nhưng bước chân của Nhị Cẩu đang mở rộng ra bên ngoài chưa từng dừng lại dù chỉ một khắc.
Người của Triệu Tam Hà và Trần Đại Giang tiếp tục từng bước ra ngoài gặm nhấm các bộ lạc dân rừng. Mệnh lệnh mà Nhị Cẩu đưa cho họ rất đơn giản: có thể từ từ làm, nhưng bước chân đang mở rộng thì không thể dừng lại.
May mà khoai lang nhiệt đới lớn nhanh, trồng xuống vài tháng là có thể thu. Nhị Cẩu đã sớm sắp xếp rất nhiều dân làng già yếu khai hoang trồng khoán. Chuyện lương thực hắn không lo lắng. Khoai gỗ sản lượng cao, chịu hạn chịu lũ lụt, trong rừng mưa nhiệt Đới một năm có lẽ thu hai đợt. Chỉ cần có người trồng, thì sẽ không chết đói.
Việc mở rộng ra bên ngoài ban đầu phát triển khá thuận lợi, nhưng luôn có vài người không muốn bị hắn thôn tính.
Một đêm giữa tháng sáu, trong một thung lũng xa xôi ở hướng tây bắc, ánh lửa đang sáng rực trong rừng rậm. Trong một trại lớn sâu trong thung rừng, vài tù trưởng dân sơn tụ tập lại với nhau. Ở lều trúc lớn chính giữa trại, đèn dầu chiếu lên mấy khuôn mặt thô ráp lúc sáng lúc tối.
Ngồi ở chính giữa là một lão đầu Côn tộc hơn năm mươi tuổi, tóc hoa râm, nếp nhăn trên mặt sâu như dao khắc, trên cổ đeo một chuỗi vòng cổ xương thú. Hắn tên là Tảo Sơn, là thủ lĩnh Côn Tộc lớn nhất khu vực này, dưới tay có mười mấy trại, sáu bảy trăm người.
Nửa năm trước, khi người của Nhị Cẩu đến thu gom dân rừng, Sớm Sơn qua loa vài câu, nhận một túi lương thực rồi đuổi người đi. Sau đó người Nhị cẩu lại tới hai lần, mỗi lần sớm Sơn đều nói "làm suy nghĩ thêm".
“Các ngươi cũng thấy rồi,” Tảo Sơn lên tiếng, giọng trầm thấp, “Họ sửa đường, khai hoang, xây công sự, còn phái thêm quản lý phân khu vào trại chúng ta. Nói là quản lương thực quản muối, thực ra chính là để quản chúng tôi.”
Phía dưới có người phụ họa.
Một tên tù trưởng khác tiếp lời: "Họ còn rút thanh tráng trong trại chúng ta đi biên chế dân binh. Trại ta ra mười lăm người, đi ba tháng mà ngay cả thư cũng không về."
"Trong doanh trại của họ mỗi ngày đều đinh đang đang, như thể đang tạo ra thứ gì đó lớn." Người thứ ba nói, "Người của tôi đã lén đi xem qua rồi, trong núi có lò cao, có nước sắt, còn có loại máy quay biết chuyển thế."
Sáng Sơn gõ gõ lên đài trúc: "Họ càng làm lớn. Hôm nay thu một trại, ngày mai thu hai cái. Cứ tiếp tục thế này, sớm muộn gì cũng nuốt chửng chúng ta."
Trong lều không ai tiếp lời.
Một người đàn ông trung niên ngồi trong góc lên tiếng. Người này da đen, ánh mắt sắc bén, trên mặt có một vết sẹo dao. Hắn tên là Nham Bang, là cháu trai của Panken Cốc Nham Phách.
Sau khi con trai út của Nham Phạ chạy đến thành Nam Hà, Nham Bang vẫn luôn trốn trong bóng tối, thu gom mấy thanh niên tráng kiện từ Panken Cốc chạy ra. Lần này hắn đặc biệt tới tham gia hội nghị này.
“Bọn họ nhìn đông người, thực ra không có mấy người đánh được.” Nham Bang nói, “Ta đã nghe ngóng rõ ràng rồi. Tất cả chủ lực của bọn họ đều tập trung ở phía Ban Yêu, những khu vực ngoại vi này, chỉ có vài lão binh dẫn theo một đám dân binh vừa biên chế. Vũ khí thì tốt, nhưng người thì không. Tân binh ngay cả súng cũng không cầm vững.”
"Ngươi có nắm chắc không?" Tảo Sơn hỏi.
"Hừ, không đánh cứng với bọn chúng." Nham Bang hạ giọng, "Mạng sống của bọn họ là lương thực. Người của ta đã chạm vào điểm của chúng, bên ngoài Ban Yêu có vài kho lương mới xây, phía đông và phía bắc cũng có. Toàn là lều gỗ dựng, phủ vỏ cây và lá chuối. Chỉ cần một mồi lửa là có thể cháy hết."
Sớm Sơn rút tẩu thuốc từ trong miệng xuống, nhìn chằm chằm vào Nham Bang.
“Hơn nữa,” Nham Bang tiếp tục nói, “người của ta đã tìm được vài người trong phân khu ngoại vi của họ. Những trại bị hút thanh niên tráng kiện đó, có người không phục. Chỉ cần có kẻ dẫn đầu, họ sẽ ra tay ở bên trong. Bắn lửa, phóng độc, phá hủy kho lương, mọi thứ đều được.”
Những người trong lều nhìn nhau.
Tảo Sơn im lặng rất lâu.
"Khi nào hành động?"
“Vài ngày nữa,” Nham Bang nói, “Ta đã liên lạc với mấy người bộ lạc bị bọn họ thôn tính rồi, mấy kẻ đã đồng ý. Cho ta thêm hai ngày thời gian để ta xác định chi tiết cho chúng, đến lúc đó chúng ta trong ứng ngoài hợp trực tiếp đốt kho lương của chúng. Chúng có thể kiếm được chút xăng, một khi cháy lên, dù mưa cũng không dập tắt được.”
Sớm Sơn đứng dậy, đi đến cửa lều, liếc nhìn rừng núi tối om bên ngoài.
Hắn xoay người lại.
"Được, ta đợi tin tức của các ngươi."