Ba chi chủ lực vẫn đang bận rộn bên ngoài.
Điện báo của Triệu Tam Hà qua ngày một lần, con số thu gom tàn binh ở tuyến phía Bắc từ ba mươi tăng lên bảy mươi, lại tăng thêm hơn một trăm. Thương đội bên Trần Đại Giang đã chạy xong một chuyến, trên đài phát thanh báo bình an, nói rằng đợt thương nhân thứ hai đang tổ chức, hai ngày nữa sẽ xuất phát. Bên lão Tôn không có động tĩnh gì, nhưng không động đậy thì tin tốt thực sự xảy ra chuyện, ông ta sẽ phái người quay về báo tin.
Những việc cần làm trong trại đều đang làm. Khoai lang trên sườn dốc đã được hầm xong, nhà quân khí dựng lên, Lưu Phúc mỗi ngày dẫn người phân loại vỏ đạn trong lều. Bệnh viện bên kia yên tĩnh, thương binh nằm phơi nắng, không ai phát sốt.
Chủ lực đã xuất toàn bộ, trong núi chỉ còn lại thương binh, lao công lưu thủ, cộng thêm hơn ba mươi lão binh còn có thể chiến đấu.
Ngày 3 tháng 4, chiều.
Trần Nhị Cẩu đứng ở cửa thung lũng, nhìn về phía đường sống núi xám xịt phía xa.
Đầu tháng tư, quân Anh đã sụp đổ toàn diện. Từ Trung Kinh đến Bích Mâu, từ Tây Tân cập cảng Nam Dương, trên đường cao tốc chật kín lính đào ngũ và dân tị nạn. Những khẩu súng mà quân tan rã để lại còn nhiều hơn cả người. Có những nơi, thậm chí cả con mương đều là súng trường, băng đạn, bình nước, hay cả súng máy bị vứt đi.
Những thứ này không nhặt được, vài ngày nữa là người Nhật. Hắn đứng dậy gọi một hàng trưởng do Trần Đại Giang để lại tới.
"Lão Chu, chọn người. Ba mươi cái, đánh được thì mang theo lương khô một ngày, đi ra ngoài với ta."
"Đi đâu?"
"Nhặt nhạnh."
Khi ba mươi lão binh tập hợp lại, Trần Nhị Cẩu đứng trước mặt họ, chỉ dặn dò hai quy củ.
“Thứ nhất, gặp phải tàn binh Anh Ấn và lính Miến Di không có quân quan da trắng dẫn đầu, trực tiếp xông lên nộp vũ khí. Súng đã thu rồi, người đuổi đi. Đừng làm bị thương người, đừng đuổi theo.”
“Thứ hai, gặp phải một đội quân Anh nhỏ có sĩ quan da trắng, không được ra tay. Để người của họ nói chuyện với tôi. Chúng ta có lương thực, có 'thứ núi rừng', đổi lấy súng và đạn của chúng. Giao dịch công bằng, nếu không cướp thì không ép.”
Chu bài trưởng hỏi một câu: "Làm sao phân biệt được có sĩ quan da trắng không?"
"Nói nhảm! Đương nhiên là nhìn sắc da rồi. Hai cái lỗ trên mũi tức giận đấy."
Đội ngũ chia làm ba nhóm, mỗi nhóm mười người, men theo hướng Tây tuyến tan tác mà mò về phía Nam. Trần Nhị Cẩu dẫn một nhóm đi đầu.
Ngày thứ hai vào núi, từ hướng thung lũng truyền đến tin tức.
Lính canh dò đường phía trước chạy về, thở hổn hển nói: “Nhị Cẩu ca, trong thung lũng có tình hình. Mười mấy quân Ấn Độ đang tranh lương thực, đối diện là năm lính Anh, có một sĩ quan da trắng dẫn theo, hai bên sắp sửa giao chiến rồi.”
Trần Nhị Cẩu đứng dậy.
"Dẫn đường."
Thung lũng nằm sâu trong rừng rậm, một con suối nông từ giữa xuyên qua, hai bên là sườn đất dốc đứng. Khi Trần Nhị Cẩu đến, cả hai vẫn đang giằng co.
Phía bên này con suối, hơn mười phụ binh Anh Ấn, ăn mặc rách rưới, trong tay còn xách theo khoai lang vừa cướp được từ giá lương khô mà lao công phơi khô, có người trực tiếp bắt đầu ăn ngay tại hiện trường đối đầu. Trên cây phía sau họ vẫn treo nửa bao lương thực khô chưa kịp lấy xuống.
Đối diện năm tên lính chính quy Anh, mặc quân phục màu Kaky chỉnh tề hơn, tay cầm Rienfield, họng súng chĩa vào người Ấn Độ. Người dẫn đầu hẳn là một thiếu úy, gã gầy cao ngoài hai mươi tuổi. Vị quân sĩ trưởng bên cạnh hắn giơ súng lục lên, miệng đang hô hào điều gì đó.
Trần Nhị Cẩu ngồi xổm trên sườn dốc nhìn nửa phút, đã hiểu ra.
Phụ binh Ấn Độ đói điên cuồng, cướp lương thực của lao công. Thiếu úy da trắng dẫn người đuổi theo, muốn bắt quân pháp xử lý. Binh lính Ấn độ sợ bị bắt đi bắn chết, cầm súng đối đầu, nhưng không ai dám nổ súng đầu tiên. Nòng súng của thiếu úy người da đen vẫn chưa hạ xuống, cũng không bóp cò.
Hai bên đều đang chờ đối phương ra tay trước.
Trần Nhị Cẩu từ trên sườn dốc đi xuống. Chậm rãi mò đến khoảng cách hơn hai mươi mét của cả hai bên đang đối đầu.
"Don't move!"
Tiếng Anh hắn nói, âm thanh không lớn nhưng cả hai bên đều nghe thấy.
Thiếu úy da trắng quay đầu lại, nòng súng theo bản năng nghiêng về phía Trần Nhị Cẩu một cái, rồi quay trở lại đối diện với Ấn Độ Binh. Trần nhị cẩu liếc nhìn hắn một lượt.
"Ngươi là sĩ quan?"
"Lieutent Ashby." Thiếu úy báo họ, "Ngươi thuộc bộ phận nào?"
"Vũ trang bản địa." Trần Nhị Cẩu nói, "Khu rừng núi này hiện tại ta quyết định."
"Ngươi có biết tình hình hiện tại thế nào không?"
"Tình huống gì?" Thiếu úy hỏi.
"Phía bắc Trung Kinh, toàn tuyến sụp đổ." Trần Nhị Cẩu nhìn hắn, "Không có kỷ luật quân đội, không có hậu phương, cũng không bộ tư lệnh. Cuộc đối đầu của các ngươi bây giờ chẳng còn ý nghĩa gì cả."
Môi thiếu úy mấp máy, muốn phản bác nhưng không nói ra. Trần Nhị Cẩu bước lên phía trước một bước, đứng giữa bọn hắn.
“Người của ngươi, ta không quản. Bọn hắn cướp mấy túi khoai lang của ta, để cho hắn đặt xuống. Ngươi thả bọn hắn đi, lương thực thuộc về ngươi. Ta sẽ đưa cho ngươi một phần khác.”
Thiếu úy ngây ngẩn cả người: “Cái gì?”
“Ngươi hiện tại thiếu lương thực, thiếu tiếp tế, đường phía trước nguy hiểm, không đi về Ấn Độ.” Trần Nhị Cẩu nhìn hắn, “Ta có thể cho ngươi lương thảo, đủ để ngươi và người của ngươi đi đến nơi an toàn. Còn một thứ nữa.”
"Cái gì?"
"'Hàng núi non" đã đến Ấn Độ, hiệu quả hơn bảng Anh."
Đôi mắt thiếu úy khẽ động.
Trần Nhị Cẩu tiếp tục nói: "Súng, đạn dược, công cụ công nhân dư thừa trong tay ngươi, ta lấy hết. Đổi lương thực, đổi 'thứ núi rừng', đổi một con đường an toàn. Ta đã khám phá rồi, đi về phía sườn núi phía tây, có thể vòng qua tuyến phong tỏa của quân Nhật, nhanh hơn con phố các ngươi đi hai ngày."
Thiếu úy trầm mặc.
Hắn quay đầu nhìn lại năm tên lính của mình. Mọi người đều mặt mày tái nhợt, môi khô nứt, trong mắt đầy vẻ bất an. Đi được mấy ngày, thiếu lương thực thiếu nước, mỗi người dân địa phương gặp phải đều đang trốn tránh họ.
"Ngươi lấy gì đảm bảo?"
"Ta đích thân đưa các ngươi đến ngã rẽ." Trần Nhị Cẩu nói, "Không gửi được, ngươi về tìm ta."
Thiếu úy nhìn chằm chằm hắn vài giây, chậm rãi hạ họng súng xuống.
"Ngươi tên là gì?"
"Trần Nhị Cẩu."
“Trần tiên sinh.” Thiếu úy nói, “Ngươi vừa rồi nói là có tính?”
"Tính số."
Trần Nhị Cẩu quay đầu nhìn về phía đám Ấn Độ Binh, biểu cảm lạnh xuống.
"Các ngươi, bỏ lại thứ cướp được, hạ nòng súng xuống. Xếp hàng ngay ngắn."
Ấn Độ Binh nhìn nhau. Có một gã lùn bước lên một bước, vừa định mở miệng thì Trần Nhị Cẩu đã ngắt lời hắn.
"Các ngươi còn dám cướp lương thực của người bản địa, người của ta đang ở trên sườn dốc. Tiến thêm một bước nữa, tất cả đều đổ xuống."
Gã lùn lui về.
Ấn Độ Binh đặt khoai lang xuống, hạ nòng súng xuống rồi xếp thành một hàng. Trần Nhị Cẩu bảo hàng trưởng Chu qua đây, lấy từ túi lương khô mình mang theo ra chút gạo và muối, chia làm mấy gói nhỏ, mỗi người một bao, tiện thể nộp cả vũ khí của họ.
"Lấy thì đi. Hướng Bắc, đừng dừng, chớ quay đầu."
Ấn Độ Binh nhận lấy khẩu phần ăn, có người cúi đầu, thậm chí không nói được lời cảm ơn, xoay người chui vào trong rừng. Mười mấy bóng người nhanh chóng biến mất sau bụi cây.
Trần Nhị Cẩu quay đầu nhìn về phía thiếu úy.
"Người của ngươi, châm trang bị đi. Súng và đạn dư thừa, chuyển sang bên kia."
Thiếu úy bảo quân sĩ trưởng kiểm kê. Sáu khẩu Rhenfield, vài nghìn viên đạn.303 viên, bốn cái xẻng công binh, hai cuộn băng gạc, cùng một hộp diêm và một la bàn.
"Những thứ này chúng ta vô dụng, đều cho ngươi rồi." Thiếu úy nói.
Trần Nhị Cẩu lấy từ trong đội ngũ của mình ra mấy túi lương khô, một gói nhỏ "thải núi", đặt lên tảng đá bên suối.
"Lương thực đủ cho các ngươi năm ngày. "Sơn hóa" đi Ấn Độ bán, đổi đĩa quấn." Thiếu úy nhìn gói đồ kia, lại liếc nhìn Trần Nhị Cẩu một cái.
"Tại sao lại giúp chúng ta?"
"Ta không phải giúp ngươi." Trần Nhị Cẩu nói, "Mọi người đều dùng kẻ thù chung, người Nhật, giúp đỡ ngươi chính là giúp mình." Lời xã giao ai mà chẳng biết nói.
Thiếu úy trầm mặc vài giây, vươn tay ra.
“Trần tiên sinh, ta đã ghi nhớ.”
Trần Nhị Cẩu nắm lấy một cái.
Thiếu úy da trắng dẫn năm người đi, dọc theo khe suối về phía bắc. Người của Trần Nhị Cẩu thu súng và đạn dược, rút về hướng trại.
Trên đường về, hàng trưởng Chu hỏi một câu: "Nhị Cẩu, tại sao ngươi còn muốn cho tên người Anh kia 'thứ sơn sơn'?"
"Để hắn ghi nhớ." Trần Nhị Cẩu không quay đầu lại, "Nhớ kỹ chúng ta tốt, cũng nhớ hàng của chúng tôi."
"Hàng?"
"Sơn hóa" đổi súng, súng đổi mạng. Tuyến đường này mà có thể đi mãi được, sau này dùng đến."
Chu bài trưởng không hỏi thêm nữa.
Ba mươi người trở về thắt lưng ca, trời đã tối. Ngô Hoài An đứng đợi ở cửa nhà quân khí, nhìn thấy Rhenfield và viên đạn mà họ chuyển về, đôi mắt sáng rực như bóng đèn.
Trần Nhị Cẩu giao đồ cho hắn, “Nhập kho, đăng ký.”
Ngô Hoài An nhận lấy súng, kiểm tra từng thanh một, miệng lẩm bẩm: "Chất lượng tốt, đường nòng này không mài, mũi kim đâm này thì không thành vấn đề."
Trần Nhị Cẩu vỗ vai hắn, đi về phía lều của mình.
Điện báo của Triệu Tam Hà lại đến, đè lên bàn.
Phía bắc thu nạp một trăm hai mươi bảy tên bại binh, trong đó có mười chín sĩ quan, binh chủng kỹ thuật ba mươi mốt người. Ngày mai tiếp tục đi về phía bắc.
Hắn đặt điện báo xuống rồi ngồi xuống. Bên phía lão Tôn không có tin tức, nhưng không tin thì là tin tốt. Phía Trần Đại Giang, đợt thương đội thứ hai xuất phát vào ngày kia.