Chớp mắt đã là tháng bảy, mùa mưa vẫn chưa qua, căn cứ vào trong lều, mặt đất chưa từng khô. Túp cỏ dột mưa, hang động quay về, kho lương thực tràn ngập mùi ẩm mốc.
Lão Tôn lục soát kho hàng ba lượt, tra ra hơn mười túi lúa bị ẩm, trải lên giàn phơi phơi, nhưng mưa không tạnh được hai ngày lại rơi, phơi xong chẳng khác nào phơi trắng.
Áp lực lương thực ngày càng lớn. Lão Tôn cầm sổ sách tìm Nhị Cẩu, biểu cảm trên mặt khó coi như cuốn sổ.
“Nhị Cẩu, tính theo đầu người hiện tại, lương thực dự trữ chỉ đủ ăn bốn mươi ngày. Khoai lang thu được có thể chống đỡ một lúc, nhưng người mới thu vẫn đang hướng bên này, theo tốc độ này thì trước khi thu hoạch chắc chắn không đủ.”
Nhị Cẩu lật xem sổ sách một lượt.
"Lô khoai lang phía nam kia, còn bao lâu nữa mới thu được?"
"Đợt trồng sớm nhất, cuối tháng này có thể đào. Nhưng lượng không đủ, chỉ đủ chống đỡ nửa tháng. Số lớn còn phải đợi đến tháng Tám."
Nhị Cẩu khép sổ sách lại.
"Trước tiên cứ tiết kiệm ăn đã. Nhân viên chiến đấu no nê, lương thực của lao công và các phân khu ngoại vi giảm thêm hai phần."
Lão Tôn đáp ứng, quay người đi bận rộn. Lương thực gấp gáp, nhưng người lại càng ngày càng đông.
Sau khi mạng lưới tình báo của Mã Hầu được rải khắp bán đảo Trung Nam, những người vận chuyển đến căn cứ địa chưa từng ngắt quãng. Ban đầu là một thương nhân nhỏ Hoa kiều lác đác, thầy giáo bị người Nhật tịch thu gia sản, sau đó là cả nhà tông tộc, từ Nam Hà Thành, Lạc Nguyệt Phố, Điền Phiêu Công Đường dọc theo đường đi vào trong núi. Đến tháng bảy, số lượng từ vài trăm biến thành mấy ngàn, lại biến trở thành hàng vạn.
Một giáo viên Hoa văn ở Nam Hà Thành họ Lâm, dẫn theo hơn mười học sinh đi đường Ngũ Thiên, mò đến các trạm gác bên ngoài địa điểm. Lính canh chặn bọn họ lại, giáo sĩ Lâm lấy từ trong ngực ra một tờ "Nam Dương Cảng Nhật Báo" nhàu nát, trên đó đăng một tin tức nói rằng rừng núi Nam Hoang có vũ trang người Hoa.
“Chúng tôi thấy trên báo.” Giáo viên Lâm nói, “Tôi không có bản lĩnh gì khác, biết dạy học, sẽ tính sổ, giỏi viết chữ. Học sinh cũng làm việc được. Xin hãy thu nhận chúng tôi.”
Lính gác đưa người đến thắt lưng lớp. Nhị Cẩu gặp mặt giáo viên Lâm một lần, hỏi vài câu rồi sai người biên chế họ vào bộ phận hậu cần, giáo sư Lâm phụ trách dạy học con cái tại căn cứ học chữ.
Lại qua vài ngày, một nhóm công nhân cơ giáp Nam Kiều đã đến. Họ từng vận chuyển vật tư cho quân viễn chinh trên đường cao tốc Điền Miễn, sau khi quân Nhật chiếm được Phiêu Quốc, đường cái bị đứt đoạn, họ không đi, trốn trong thôn trại ven đường, dựa vào nghề sửa xe để kiếm sống.
Nghe nói trong núi có một đội vũ trang người Hoa, cùng nhau mò tới. Tổng cộng ba mươi hai người, ai nấy đều biết sửa xe, biết lái xe tải, giỏi sửa máy củi dầu.
Nhị Cẩu nhìn thấy nhóm người này, mắt sáng lên. "Các ngươi biết sửa xe, biết xây động cơ?"
"Biết. Xe thường thấy đều đã sửa rồi."
“Được.” Nhị Cẩu nói, “Đi báo danh với Ngô Hoài An. Tuyến sóng xung áp của Ty Đăng phải mở rộng, các ngươi đến vừa hay.”
Đến giữa tháng bảy, số lượng người Hoa tăng lên theo địa điểm đã vượt quá hai vạn.
Lấy người Hoa trong lãnh thổ Phiêu Quốc làm chủ, các thương nhân Hoa kiều, hàng xóm đường Nam Hà Thành, Lạc Nguyệt Phụ, Điền Phiếu Công, thợ mỏ, tài xế xe tải, thầy giáo.
Cũng có những thợ máy Nam Kiều, Mã Lai Á chạy trốn từ Xiêm La, học sinh lưu vong, và những thương nhân nhỏ bị quân Nhật tịch thu gia sản. Còn có vài chi đồng hương tông tộc, dắt díu cả nhà, đánh xe bò, vượt núi từ biên giới Vân Tỉnh tới.
Nhị Cẩu đứng trên cao địa phía tây, nhìn những cái lều mới dựng trên bãi đất trống dưới đáy thung lũng. Từng hàng từng hàng, dày đặc kéo dài đến tận sâu trong khe núi. Trong lều toàn là người Hoa ở. Có nhà đang phơi quần áo, có nhà sửa dụng cụ, người thì ngồi xổm dưới đất dùng cành cây dạy trẻ con viết chữ.
Triệu Tam Hà đi tới, đứng bên cạnh hắn.
"Nhị Cẩu, người Hoa đông quá, địa bàn cũng khác hẳn."
"Sao lại khác biệt?"
"Trước kia căn cứ vào dân địa phương chiếm đa số, chỉ có một số ít người ngoài của chúng ta quản lý. Nói thật lòng, trong lòng ta không chắc chắn. Hiện tại người Hoa đông đúc, tông tộc, đồng hương, quen biết kéo dài, quản sự thuận lợi hơn nhiều."
Triệu Tam Hà chỉ vào đáy thung lũng, “Lâm giáo viên dẫn theo hơn mười học sinh, chưa đầy nửa tháng đã làm rõ sổ sách hậu cần. Nhóm người của công nhân cơ khí Nam Kiều ba ngày đã sửa xong hai chiếc xe tải nằm sấp. Còn có mấy ông già của Đồng Hương Hội, chủ động giúp chúng ta thu lương thực, đăng ký, quản lý hộ khẩu.”
Nhị Cẩu gật đầu.
"Người Hoa biết chữ nhiều, hiểu quy củ, bắt tay nhanh. Dân sơn địa phương quen thuộc rừng núi, giỏi xuyên qua núi rừng, săn bắn, chỉ là đa số không biết văn tự, hiệu lệnh truyền đạt phải tốn công sức, quản lý lại càng tốn sức hơn. Cho nên từ hôm nay trở đi, phân công."
Hắn nhìn Triệu Tam Hà.
"Dân chúng địa phương, đội biên chế tuần tra, đoàn cảnh giới, và đội phá tập, tất cả đều đặt ở tiền tuyến vòng ngoài. Họ phụ trách theo dõi bọn Nhật, đánh du kích, giữ cửa núi. Cốt cán người Hoa, quản lý nội chính, công xưởng, hậu cần, trị an. Hai bộ người, mỗi bên làm việc của mình."
Triệu Tam Hà gật đầu: “Chế chiều lẫn nhau?”
“Chế độ lẫn nhau.” Nhị Cẩu nói, “Dân núi đánh trận phía trước, người Hoa ở phía sau quản lý lương thực và tiền. Chúng ta phụ trách điều động.”
Triệu Tam Hà đi rồi. Nhị Cẩu đứng trên sườn dốc, lại nhìn một lúc.
Trên bãi đất trống dưới đáy thung lũng, mấy ngàn người Hoa chen chúc trong lều mới, khói bếp bốc lên từ mái lều, bay thành một mảng xám xịt. Xa hơn nữa, đội tuần tra của dân làng bản địa đang huấn luyện ở cửa núi phía nam, tiếng ra lệnh từng đợt truyền đến. Nhưng người đông thì lương thực càng gấp gáp hơn.
Hơn hai vạn người Hoa, cộng thêm hơn một vạn ban đầu, cùng với lao công và dân làng ở các khu vực ngoại vi, tổng dân số đã gần bốn vạn. Bốn vạn há miệng, mỗi ngày mở mắt ra là ăn. Lương thực dự trữ chỉ đủ bốn mươi ngày. Khoai lang có thể chống đỡ được một lúc, nhưng còn lâu mới đủ.
Nhị Cẩu đứng trên sườn dốc, lông mày nhíu chặt.
Đúng lúc này, lão Tôn chống gậy từ dưới dốc bước lên.
"Nhị Cẩu."
"Tôn thúc, có chuyện gì vậy?"
Lão Tôn đi đến bên cạnh hắn, thở hổn hển hai hơi, dùng gậy chọc xuống đất.
"Lô khoai lang trồng sớm nhất, có thể thu rồi."
Nhị Cẩu ngẩn người một chút.
"Bao nhiêu?"
“Phần Tây Pha và Bắc Phố kia, hơn hai vạn mẫu. Đào ra, ít nhất đủ cho chúng ta ăn ba tháng.”
Nhị Cẩu nhìn lão Tôn. Lão Tôn nhìn hắn.
“Này, nhóc con còn ngây ra đó làm gì?” Lão Tôn nói, “Sắp xếp người thu đi.”
Nhị Cẩu xoay người, hướng xuống dốc hô một tiếng.
“Lưu Phúc!”
"Đi gọi người. Tất cả những ai có thể di chuyển, đều xuống đất thu khoai lang. Hôm nay bắt đầu."
Nhị Cẩu đứng trên sườn dốc, nhìn bãi khoai lang ở sườn tây và sườn bắc. Lá xanh mướt đung đưa trong mưa, đồ chôn bên dưới đủ cho họ ăn ba tháng.