Ngày 27 tháng tư, trời vừa sáng, ba lộ viện binh đồng loạt ra khỏi thung lũng.
Triệu Tam Hà đi tuyến phía bắc, Mã Hầu đi đường tây, lão Đinh đi về tuyến đông. Mỗi đường có hai đội giáp chủng, hai mươi người, mang đủ đạn dược, nhẹ nhàng tiến lên. Nhiệm vụ là truy lùng tàn quân ở rìa khu tuần tra của Nhật Quân, gặp phải liền mang về, không đụng được thì rút lui.
Trước khi đi, Trần Nhị Cẩu gọi Triệu Tam Hà đến trước mặt.
“Gặp phải tiểu đội quỷ tử, có thể trốn thì tránh. Đánh được, nhưng có quy củ đánh xong lập tức rút lui, không để lại. Ai ham chiến, người truy kích, trở về ta sẽ hỏi ai.”
Chu bài trưởng ở bên cạnh nhíu mày: "Nhị Cẩu, đôi khi cơ hội tốt, đánh nhiều một chút..."
“Cơ hội quan trọng hay mạng sống quan yếu.” Trần Nhị Cẩu ngắt lời hắn, “Quỷ tử không phải kẻ ngốc. Ngươi đánh một tiểu đội của hắn đi, tiếng súng vừa vang lên, các tiểu đoàn xung quanh nửa giờ là có thể vây lại. Chúng ta quý giá, không đáng để lãng phí ở đây.”
Chu bài trưởng không nói gì thêm, gật đầu dẫn người rời đi.
Đội cứu viện tuyến Bắc đi được hai ngày, gặp phải đám tàn binh đầu tiên. Năm lão binh viễn chinh quân trốn trong một hang núi, đói đến mức không đứng dậy nổi. Triệu Tam Hà sai người cho uống nước, cho ăn lương khô rồi khiêng tiếp tục đi.
Ngày thứ ba, Tiêm Binh chạy về báo cáo: Phía trước phát hiện đội tuần tra quân Nhật, hai mươi người đang dọc theo khe suối tìm kiếm về phía bắc. Triệu Tam Hà ngồi xổm xuống, nhìn thoáng qua địa hình. Hai bên rãnh là dốc đứng, tầm nhìn chưa đầy năm mươi mét, là một nơi tốt để đánh phục kích.
"Lớp trinh sát ra ngoài trước đi." Hắn quay đầu phân phó, "Xác rõ lộ trình của họ, xem phía sau có chủ lực nào theo dõi không."
Ba người trong đoàn trinh sát được thả ra, theo quân Nhật nửa ngày. Quay lại báo cáo: Đội quỷ này mỗi ngày chín giờ sáng dọc theo khe suối tìm về phía bắc, ba giờ chiều quay về đường cũ, liên tục ba ngày không thay đổi lộ trình. Phía sau không có chủ lực theo dõi, gần đó cũng không còn đội nào khác.
Triệu Tam Hà gọi hàng trưởng lại. "Đánh hay không?" Hàng trưởng nhìn thoáng qua địa hình, rồi nghĩ đến lời của Trần Nhị Cẩu.
"Đánh! Cơ hội tốt như vậy đương nhiên phải đánh."
Sáng ngày 28 tháng tư, hai đội Giáp Chủng đã vào vị trí phục kích từ trước. Đội trưởng tuần dẫn một đội ở bên trái, đội kia ở phía phải. Tay súng thần tìm được vị thế, súng máy nhẹ Breen gác trên sườn dốc, tay súng trường chia làm hai nhóm chặn đường lui, lính xung kích đang ngồi xổm trong bụi cây.
Đúng chín giờ, quân Nhật đến. Hai mươi người, đội hình tản ra trước đó, cách nhau bảy tám bước, bộ súng máy đi ở giữa lệch về sau, tổ ném bom theo bên cạnh. Trước sau mỗi bên có một mũi nhọn, đi vài bước liền dừng lại quan sát.
Chu bài trưởng không vội vàng hành động. Đợi Nhật quân toàn bộ tiến vào vòng phục kích, hắn giơ tay lên.
Đạn đầu tiên của tay súng thần đã bắn trúng lính nhọn đi ở phía trước nhất, phát thứ hai trúng phải tay máy. Súng máy nhẹ Bren đồng thời khai hỏa từ hai bên, đạn sượt qua mặt khe suối, bốn người hàng đầu Nhật quân lập tức ngã xuống.
Tiếng súng của Rhenfield vang lên từ phía trước, mười phát liên tiếp khiến quân Nhật không ngẩng đầu lên nổi. Bốn tay súng trường chia làm hai nhóm, một nhóm đánh chính diện, mỗi nhóm bắn sườn, thay phiên nhau bắn.
Nhật quân đã dựng pháo, nhưng vừa mới lắp xong, các tay xung kích dài hàng tuần đã sờ đến bốn mươi mét. Hai viên Ty Đăng quét qua, tay ném đạn cùng cả người lẫn pháo bị bắn ngã xuống đất. Phó xạ thủ muốn đón pháo thì bị toa thứ hai quét trúng, rồi lao vào nòng pháo bất động.
Trước sau chưa đầy tám phút. Hai mươi quân Nhật, ngã mười lăm người, năm người còn lại chạy lên sườn dốc. Đội trưởng Chu đứng dậy, liếc nhìn một cái.
"Mau, dọn dẹp chiến trường, rút lui."
Mười người nhanh nhẹn thu hết mười lăm chiếc ba tám cái, một cây gậy xiêu vẹo, hai ống phóng đạn, hộp đạn dược và túi lương khô. Một binh lính lấy từ trên người quân Tào Nhật đang ngã xuống, trên đó đánh dấu lộ trình tuần tra và bố trí binh lực gần đó.
Chưa đầy mười phút, trong khe suối chỉ còn lại mười lăm thi thể chân trần, ngay cả một cái vỏ đạn cũng không để lại. Chu Bài trưởng dẫn người rút vào rừng rậm, vòng về phía bắc hai ngày, bỏ lại quân truy đuổi khả năng rồi trở về trại.
Trần Nhị Cẩu cầm tấm bản đồ trong tay xem qua một lượt. Trên đó đánh dấu sự phân bố binh lực của Nhật quân ở xung quanh thành Nam Hà, ba trung đội chia làm ba điểm, mỗi ngày phái tiểu đội đi tìm kiếm về vùng núi. Tìm kiếm nửa tháng, không tìm thấy chủ lực, bắt đầu thu hẹp lại.
"Có tù binh không?" Trần Nhị Cẩu hỏi.
"Mang về một người, chân trúng một phát súng, chưa chết. Đang thẩm vấn."
"Nói gì vậy?"
"Tù binh đã dặn, cấp trên của họ đã không còn kiên nhẫn nữa. Tìm kiếm nửa tháng, trong núi có hơn một trăm người chết, ngay cả một trận ra hồn cũng chưa đánh tới. Một số tiểu đội bắt đầu ứng phó công việc, vào núi đi một vòng rồi quay về, không dám đi sâu vào."
Trần Nhị Cẩu gấp bản đồ lại, đặt lên bàn. "Từ hôm nay trở đi, lớp Giáp Chủng khôi phục cứu chữa, nhưng không chủ động đánh phục kích nữa. Gặp phải tiểu đội Quỷ Tử vẫn tiêu diệt như thường lệ. Nhưng việc tìm kiếm cứu viện là chính."
Ba lộ cứu viện tiếp tục tiến về phía rìa. Tuyến phía bắc đụng phải hai toán tàn binh, thu nạp hơn ba mươi người. Tây tuyến vòng qua đội tuần tra Nhật quân, từ trong hang động cứu ra năm lão binh viễn chinh quân.
Đường phía đông đi sâu nhất, thu nạp hơn bốn mươi người, trên đường trở về đụng phải đội tuần tra của quân Nhật, tiện tay tiêu diệt luôn. Bây giờ bọn họ phục kích tiểu đội Nhật quân đã là chuyện quen thuộc rồi.
Khi ba lộ đội cứu viện trở về, tổng cộng mang về hơn tám mươi tàn binh. Bên trong có hơn ba mươi người có thể đánh được, đã bổ sung vào lớp Giáp Chủng.
Cùng một ngày, lính canh ngầm dưới trướng Mã Hầu cũng hành động. Mục tiêu là người dẫn đường phiêu nhân địa phương đầu nhập vào quân Nhật, tổng cộng bắt được ba người. Đều là những người đã mang đường cho quân Ngày, dẫn quân nhật lục soát núi hai lần, khiến đội tìm cứu viện phải đi vòng mấy ngày.
Trần Nhị Cẩu xem lịch sử thẩm vấn.
"Xử lý rồi."
"Xử lý thế nào?"
"Công khai xử quyết, ngay bên ngoài cửa cốc. Toàn bộ người trong trại đều đến xem."
Sáng hôm sau, ba người dẫn đường phiêu nhân bị trói trên cây bên ngoài cửa thung lũng, trước mặt mấy nghìn người trong toàn trại, thực hiện cuộc bắn súng.
Sau tiếng súng vang lên, Trần Nhị Cẩu đứng trước đám đông, nói một câu: "Dẫn đường cho người Nhật chính là hại người Trung Quốc. Ai lại tái phạm, kết cục như nhau."
Trong đám đông không ai nói chuyện. Ngày ba mươi tháng tư, lão Tôn từ mỏ von trở về, mang theo đợt cát thô đầu tiên. Ba trăm cân cát mướp, chất sáu con la, do hai gánh giáp hộ tống, đưa đến bãi hàng của Lôi lão bản.
Trước khi đi, Trần Nhị Cẩu gọi Triệu Tam Hà vào trong lều. "Ngày mai là ngày mùng 1 tháng 5."
Triệu Tam Hà gật đầu. "Quân Anh đã rút lui hoàn toàn, quân Nhật tiếp quản toàn bộ lãnh thổ. Từ ngày mai trở đi, đường bên ngoài đều bị cắt đứt."
"Vậy cát vona vận chuyển thế nào?"
"Chỉ có thể đi vào trong núi, vòng xa đường thôi." Trần Nhị Cẩu nhìn hắn, "Từ giờ trở đi, cuộc sống của chúng ta đã khác trước đây rồi, sau này hoàn toàn dựa vào chính mình."
Hắn đứng dậy, đi đến cửa lều.
Trên bãi đất trống dưới đáy thung lũng, mấy ngàn người đang bận rộn. Khoai lang xanh mướt một mảng, trong lều quân giới leng keng, bệnh viện yên tĩnh lạ thường, những cái lều mới dựng trên sườn dốc nối tiếp nhau.
"Lớp Giáp Chủng bắt đầu từ ngày mai, huấn luyện tác chiến rừng rậm. Lớp Ất Chủng tập trung phòng bị và hậu cần. Lương thực ăn tiết kiệm, đợi tháng bảy tám thu hoạch khoai lang là được."
Triệu Tam Hà gật đầu.
“Còn một chuyện nữa.” Trần Nhị Cẩu quay đầu nhìn hắn, “Phái người đi tìm tuyến đường dự phòng từ mỏ von đến bãi hàng của ông chủ Lôi. Mùa mưa vừa đến, con đường chính không thể đi được, phải tìm đường khác.”
"Rõ."
Ngày mùng 1 tháng 5, trời còn chưa sáng, Trần Nhị Cẩu đứng trên đồi núi, nhìn đội ngũ phục kích trở về tiến vào cốc.
“Ngày lành nhặt chác đã hết rồi.” Hắn nói với Triệu Tam Hà bên cạnh, “Tiếp theo, không thể tìm người khắp núi đồi để tìm trang bị nữa. Phải cắm rễ vào ngọn núi này.”
Triệu Tam Hà gật đầu.
“Bên ngoài để lại một lượng nhỏ người canh gác tiếp dẫn tàn binh. Chủ lực toàn bộ trở về, xây công sự, trồng lương thực, sửa súng ống. Đợi quỷ tử muốn vào núi gặm chúng ta, trước tiên sẽ đập nát răng bọn hắn.”
Đường chân núi xa xa, mây đen đè nặng xuống thấp, những sợi mưa bắt đầu bay.
Mùa mưa đã đến.