Thời gian đến ngày 17 tháng tư, trời vừa sáng, đội tìm kiếm liền lần lượt xuất phát tiếp tục đi cứu đồng bào viễn chinh quân.
Mặc dù họ biết người Nhật đã phát hiện ra họ. Hơn mười đội tìm kiếm mất liên lạc, trụ sở quân Nhật không thể nào không phản ứng. Công việc cứu viện tiếp theo chắc chắn sẽ không đơn giản như trước nữa.
Nhưng bọn họ không có lựa chọn nào khác. Mỗi ngày kéo dài, trong núi lại chết thêm vài tên tàn quân viễn chinh. Tật bệnh, nhiễm trùng vết thương, dân làng cướp bóc, quân Nhật truy lùng, tùy tiện một thứ cũng có thể lấy mạng. Những người này đều là cựu binh từng đánh trận ác liệt, chết một người thì bớt đi một kẻ.
“Để các huynh đệ mang đủ đạn dược.” Nhị Cẩu dặn dò Triệu Tam Hà, “Gặp phải đại quân quỷ tử, có thể trốn thì tránh. Gặp tiểu đội, đánh. Đánh không lại thì rút lui, đừng cố gắng chống đỡ.”
Triệu Tam Hà gật đầu.
“Còn nữa, nói với người của đội tìm kiếm, thấy tàn binh, không quản bệnh bị thương, trước mang về. Cứu được một người là một.”
Triệu Tam Hà dẫn người đi rồi. Trần Nhị Cẩu lại sắp xếp đội ám và đội Minh ra ngoài. Đội ám hướng đông, đội minh tiến về phía nam, tiếp tục nhặt nhạnh chỗ tốt. Quân tan rã Anh Ấn còn rất nhiều chưa rút khỏi Phiêu Quốc, vật tư trong tay chúng ta vẫn là để cho hắn Trần nhị cẩu bảo vệ ổn thỏa hơn, thời gian cửa sổ này không thể lãng phí.
Ba tuyến cùng xuất phát, trong trại lại trống không. Hôm đó đến chiều, điện báo liền vang lên. Triệu Tam Hà gửi tới: Đội cứu viện đã đụng phải một đội tuần tra quân Nhật ở phía bắc thành Nam Hà, hai mươi người, có phối hợp pháo cấp kích. Bộ ta tiếp chiến, thương vong.
Trần Nhị Cẩu xem điện báo hai lần, ngồi bên cạnh đài phát thanh chờ đợi. Đồng thời cách Nam Hà Thành ba mươi dặm về phía bắc, một sườn núi bị pháo hỏa cày qua.
Triệu Tam Hà dẫn theo ba ban, cộng thêm hơn một trăm tàn binh đã thu thập được, đang tiếp tục đi dọc theo sườn núi. Khi mũi nhọn chạy về báo cáo, hắn lập tức cho tàn quân rút lui, ba Ban triển khai tại chỗ.
Hai mươi người Nhật quân từ sườn núi đối diện đè xuống, đội hình cẩn thận hơn nhiều so với đội ngũ trước đó. Dù đường núi khó đi nhưng họ vẫn luôn giữ được lối chạy chiến đấu, hỏa lực yểm hộ cũng rất chuyên nghiệp. Hai binh lính đi giữa vác một khẩu pháo tấn công nhỏ, phía sau theo sau là đạn dược, sẵn sàng dựng pháo bất cứ lúc nào.
Triệu Tam Hà ngồi xổm sau một cây đại thụ, nhìn thoáng qua.
"Cấp kích pháo." Hắn thấp giọng mắng một câu, "Lão Chu, người của ông mò sang bên cạnh, trước hết bắn pháo cấp cứu đi."
Đội trưởng Chu dẫn theo đội ba tản ra từ cánh sườn, nhờ sự che chắn của bụi cây, những người thường ngày sờ soạng phía sau bên hông quân đội. Các tay súng của Rienfield và bộ súng máy Bron đang chống ở phía trước, không vội nổ súng, đợi quân Nhật đến gần.
Nhật quân áp sát đến hai trăm mét. Tổ pháo ép dừng lại, bắt đầu dựng pháo. Đạn dược thủ ngồi xổm trên mặt đất lắp ngòi nổ, pháo thủ điều chỉnh góc độ.
Chu bài trưởng đã sờ đến vị trí cách bên cạnh một trăm năm mươi mét. Hắn giơ tay lên, tay súng thần trong lớp nằm rạp sau gốc cây, ba tám thức gác vững, ngắm một lúc. "Câu—— đi——"
Pháo thủ Nhật quân ngã ngửa xuống đất, đạn bắn trúng mi tâm của hắn. Đạn dược thủ vừa định đi tiếp nòng pháo, viên đạn thứ hai đã tới, trúng vào ngực. Hai người trước sau chưa đầy ba giây, đều đổ hết.
Quân Nhật lập tức hỗn loạn. Tay súng máy quay nòng súng quét về phía cánh sườn, nhưng người xếp hàng dài đã đổi vị trí. Súng máy nhẹ Bren nổ từ phía bên kia, một toa quét lên tuyến phân binh của quân Nhật, hai tên ngã xuống.
Tiếng súng của Reeanfield vang lên từ phía trước. Mười nòng đạn liên tiếp, bốn khẩu súng trường bắn ra mười sáu viên đạn, mặt chính Nhật bị đè đến mức không ngẩng đầu lên nổi. Vài quân Nhật chạy sang hai bên, nhưng vừa chạy được hai bước, súng tiểu liên của Ty Đăng đã tới nơi.
Ba tay xung kích từ bên cạnh tiến lại gần, ba mũi đạn bắn tới chín hàom, ở cự ly gần kín đến mức ngay cả gió cũng không xuyên qua được. Những quân Nhật còn lại thậm chí không có cơ hội kéo khóa, từng người một bị quét ngã.
Trước sau không đến mười phút, hai mươi quân Nhật, ngã mười sáu người, bốn người còn lại chạy lên dốc. Triệu Tam Hà không đuổi theo. Hắn đứng dậy, nhìn lướt qua chiến trường.
"Nhanh chóng kiểm kê thương vong, dọn dẹp chiến trường."
Ba lớp binh lính, chết hai người, bị thương bốn người. Hai người hy sinh lớp một, một người là xạ thủ phụ súng máy, hai là tay súng trường. Đều bị súng bay Nhật quét trúng khi đối diện.
Triệu Tam Hà ngồi xổm bên cạnh thi thể, nhìn vài giây rồi đứng dậy.
"Mang theo huynh đệ tử trận đi tiếp." Chu bài trưởng bước tới, người đầy bùn đất, cánh tay còn trầy da.
"Cách đánh của Nhị Cẩu, đánh tiểu đội quỷ thì được. Nhưng nếu người nhiều hơn một chút, một trung đội e là không chống đỡ nổi."
“Không chịu nổi thì rút lui.” Triệu Tam Hà nói, “Chúng ta đánh là chiến đấu du kích, cũng không phải để ngươi đối đầu trực diện với đại quân Quỷ Tử.”
Tối hôm đó, Triệu Tam Hà dẫn người trở về trại. Hơn một trăm tàn binh thu gom còn thu được rất nhiều trang bị Nhật.
Trần Nhị Cẩu đứng trên bãi đất trống, nhìn những thu được. Ba tám cái lớn mười sáu cái, kẻ cầm hai cái chống, một khẩu pháo ép vào, đạn pháo mười phát, hộp đạn dược hơn hai mươi cái. Cái giá phải trả là lưỡng tử tứ thương.
Trần Nhị Cẩu không nói gì. Hắn đi đến bên cạnh hai chiếc cáng lão binh đã hy sinh, ngồi xổm xuống nhìn một cái. Cả hai đều rất trẻ, một người râu còn chưa mọc đủ, người trên mặt vẫn còn dính bùn đất.
Hắn đứng dậy, nói với Lưu Phúc: “Ghi tên lại, sau này lập bia. Đợi chiến tranh kết thúc, nếu có thể liên lạc được với người nhà họ rồi đưa về nhà.”
Mấy ngày tiếp theo, hành động cứu viện đã thay đổi. Nhật quân không còn là đội mười hai người nữa, mà là một đội hai mươi người, phối hợp với pháo kích, kéo giãn khoảng cách, từng bước làm doanh trại. Đội tìm cứu hộ đụng phải rồi, vẫn là kiểu đó. Đánh xong thì rút lui, rút đi rồi lục soát lại. Ngày quân đuổi theo thì cứ vòng trong núi, vòng đến khi họ thoát khỏi khớp xương, quay đầu cắn thêm một miếng.
Ngày 20 tháng tư, đội cứu viện tuyến Tây của Mã Hầu đã đánh một trận. Đội quân Nhật hai mươi người được trang bị pháo cấp kích. Mã hầu dùng ba ban, chính diện kiềm chế, hai bên vòng quanh, tay súng thần bắn pháo thủ và tay máy trước, những tay xung kích mò đến gần dọn dẹp sân bãi. Đánh mười hai phút, quân mặt trời ngã xuống mười bốn tên, số còn lại chạy mất. Thu được mười bảy khẩu súng trường, một khẩu pháo ép tiêu.
Ngày 21 tháng tư, đội cứu viện tuyến phía đông của Hà phó doanh trưởng đụng phải một đội tiên phong quân Nhật ba mươi người. Hà Phó doanh Trưởng không đánh trả trực diện, dẫn người rút vào rừng, vòng hai ngày, bỏ lại Nhật quân, tiện tay thu thêm ba đợt tàn binh.
Đến ngày 22 tháng 4, đội tìm cứu viện đã tập hợp hơn một ngàn hai trăm quân tan tác. Cộng thêm số tiền thu trước đó, tổng số người vượt qua hai ngàn năm mươi.
Nhưng thương vong cũng đã tăng lên. Trong vòng vài ngày, đội tìm cứu sinh hy sinh ba mươi bảy người, làm bị thương năm mươi hai người. Đều là lão binh, đều là cốt cán quý giá.
Điều khiến Trần Nhị Cẩu bất ngờ hơn là trang bị của Liên Nhật Quân cũng bắt đầu nhiều lên. Khi đội tìm cứu càng đánh càng thuận tay, rất nhiều tàn quân Viễn Chinh Quân đang trốn trong núi chủ động ra ngoài nương tựa.
Họ trốn trong bóng tối, nhìn mấy ngày liền. Nhìn thấy tổ đội của Trần Nhị Cẩu ba phút đã đánh bại tiểu đội Quỷ Tử, tiêu diệt hai mươi người dưới sự áp chế hỏa lực năm phút, từng người một từ hang núi và bụi cây ẩn náu đi ra.
"Các ngươi thuộc bộ phận nào?"
"Quân thứ sáu."
"Chúng ta cũng vậy. Cùng các ngươi kiếm miếng cơm ăn, được không?"
"Được. Bớt no."
Sau đó Triệu Tam Hà tính toán một chút, trong số những người thu gom chuyến này, có hơn phân nửa là tự tìm đến cửa.
Trần Nhị Cẩu đứng ở cửa lều, nhìn những người đông đúc trên bãi đất trống dưới đáy thung lũng. Hơn hai ngàn người, lều cũng không đủ chỗ, rất nhiều người trực tiếp ngủ ngoài trời, quấn lấy tấm thảm lông Nhật quân thu được.
Lưu Phúc đi tới, tay cầm sổ sách.
"Nhị Cẩu, cứ tiếp tục thế này e là lương thực của chúng ta không ăn được bao lâu đâu."
"Còn có thể kiên trì được bao lâu nữa?"
"Theo đầu người hiện tại, nửa tháng."
Trần Nhị Cẩu im lặng vài giây.
"Gửi điện báo cho ông chủ Lôi và Arthur và bọn họ, khẩn cấp. Gusa chất thêm hai xe, đổi lương thực trước. Có bao nhiêu thì đổi bấy nhiêu."
"Bên Arthur vẫn chưa hồi âm, bên phía ông chủ Lôi nói đường khó đi, mùa mưa sắp đến rồi, trên đường sập..."
“Vậy thì dùng người cõng.” Trần Nhị Cẩu nói, “Phái người đi đón. Tiếp theo là một đoạn đường.”
Lưu Phúc đáp một tiếng, xoay người đi sắp xếp.