Ngày hôm sau, Trần Nhị Cẩu dẫn theo hơn năm mươi người xuất phát.
Toàn bộ là những cựu binh của quân viễn chinh, đều được chọn lọc từ hơn ba trăm người, quy mô thương đội không nhỏ. Sáu người là thương nhân Anh, cộng thêm mười mấy người thân bạn bè mà họ giới thiệu, dắt díu cả nhà, xe bò, ngựa và xe hơi nhỏ, xếp hàng dài nửa dặm ngoài trấn.
Chỉ riêng gia quyến đã có hơn ba mươi người, người hầu Ấn Độ, tiểu nhị Phiêu Quốc, cộng thêm đội hộ vệ do mình thuê, tụ tập lại hơn một trăm người.
Trần Nhị Cẩu liếc nhìn những hộ vệ đó, nhíu mày. Đội hộ tống của thương nhân Anh phần lớn là người Ấn Độ Anh, trông cũng ra dáng. Nhưng Trần nhị cẩu chỉ cần liếc mắt là nhận ra ngay, những người này đứng không có tư thế đứng, đầu súng lỏng lẻo, ánh mắt lơ đãng, nhìn là biết chưa từng đánh mấy trận ác liệt.
Quả nhiên, ra trấn chưa đầy nửa ngày đã xảy ra chuyện. Trên đường rẽ trong rừng đột nhiên có bảy tám người lao ra, mặc quân phục Anh Ấn cũ nát, chặn giữa đường hô to. Là lính đào ngũ Anh ấn tan tác, đói quá, muốn cướp hành lý.
Đội trưởng hộ vệ Anh Ấn của thương nhân họ Tân Cách, rút súng lục hét lên một tiếng, thuộc hạ cũng bắn vài phát theo. Nhưng đối phương vừa phản kích, bên này đã có người lùi lại nhanh hơn cả thỏ.
Trần Nhị Cẩu đứng sau đội ngũ, hất cằm về phía Trần Đại Giang.
"Đại Giang ca."
Trần Đại Giang vung tay, một đội lão binh viễn chinh từ hai bên tản ra, áp sát thân cây mà sờ về phía trước. Không xông thẳng vào chính diện, cánh trái ba người, hai người mặt trước chỉ trong vài giây đã tạo thành hỏa lực chéo.
Trần Nhị Cẩu ở phía sau nhìn rõ. Lão binh chính diện cầm súng, không nhanh không chậm nhắm một phát. Tên cầm đầu đối phương ngã xuống đất theo tiếng động. Hai bên trái phải đồng thời khai hỏa, lại hạ gục thêm hai tên nữa. Mấy tên tàn quân còn lại thấy tình thế không ổn, liền ném súng chui vào rừng.
Từ đầu đến cuối, chưa đầy ba phút.
Đội hộ vệ của thương nhân vẫn còn sững sờ tại chỗ, có vài bàn tay vẫn đang run rẩy. Đội trưởng Singh mặt mày tái mét, cắm súng trở lại bao súng, miệng mím chặt.
Một thương nhân thò đầu ra từ xe ngựa, nhìn người của Trần Nhị Cẩu một cái, rồi lại liếc nhìn Tân Cách một lần, không nói gì cả, nhưng vẻ mặt rất rõ ràng.
Trần Nhị Cẩu cũng không nói gì. Hắn biết, chuyện này còn chưa đến lúc phải phô trương bản lĩnh. Vượt qua một khe núi, rắc rối thực sự đã tới.
Trong rừng rậm đột nhiên vang lên một tiếng súng, sau đó là tiếng thứ hai, thứ ba. Hơn hai mươi tên thổ phỉ bản địa từ sườn núi chui ra, từ trên cao nhìn xuống, khai hỏa vào giữa đội ngũ.
Đạn bắn vào bánh xe ngựa, mảnh gỗ bay tứ tung. Một con ngựa trúng đạn, hí vang rồi ngã xuống đất, hất văng cái thùng trên xe xuống.
"Tản ra! Dựa vào cây cối!" Trần Đại Giang gầm lên một tiếng.
Các lão binh viễn chinh lập tức tản ra, có người nằm rạp sau tảng đá, người dựa vào thân cây, không một ai chạy loạn. Tiếng súng lạo xạo vang lên, gấp gáp, nhưng mỗi tiếng đều có mục tiêu.
Trần Nhị Cẩu ngồi xổm phía sau một gốc cây, xuyên qua cành lá nhìn về phía trước. Thổ phỉ ở trên sườn dốc gào thét xông xuống, hơn hai mươi người cầm đao cùng vài khẩu súng rách, khí thế rất hung hãn. Nhưng khí tức này duy trì chưa đến nửa phút.
Phía trước năm lão binh, ba phát súng hạ gục hai tên xông lên đầu tiên. Một đội người bên trái vòng qua cánh của thổ phỉ, một trận bắn, lại ngã xuống ba tên. Trần Đại Giang ở phía phải đích thân dẫn người, men theo một rãnh khô mà mò lên, từ sau lưng thổ tặc khai hỏa.
"Bịch!"
Một tiếng trầm đục của Rienfield, tên đầu mục thổ phỉ cầm đầu lăn từ trên sườn dốc xuống, đầu đập vào tảng đá, không nhúc nhích nữa.
Những tên thổ phỉ còn lại thấy tình thế không ổn, liền quay người chạy vào trong rừng. Trần Đại Giang không đuổi theo, chỉ sai hai lão binh châm vài phát rồi tiễn đưa.
Tiếng súng dừng lại. Trần Nhị Cẩu đứng dậy, bước lên phía trước vài bước.
Phía thương đội đã loạn như một nồi cháo. Đội hộ vệ Anh Ấn chạy được hơn nửa, có người vứt cả băng đạn, súng rơi xuống đất nằm ngổn ngang. Bản thân đội trưởng Singh chạy xa hơn mười bước, Reenfield ném dưới một gốc cây, người trốn sau một chiếc xe ngựa đổ nát.
Gia quyến của thương nhân co rúm dưới gầm xe, khóc lóc, la hét. Trần Nhị Cẩu quét mắt một vòng, gật đầu với Trần Đại Giang.
"Dọn dẹp chiến trường."
Các lão binh nhanh nhẹn, nhặt hết vũ khí mà đội hộ vệ đã vứt xuống. Bảy khẩu súng ngắn Rienfield, một khẩu tàu trái Weberley, cùng vài khẩu sebeli và súng đất lộn xộn. Dải đạn, lưỡi lê, bình nước, những gì có thể thu hết.
Đội trưởng Tân Cách từ phía sau xe ngựa bò ra, nhìn đám binh lính của mình quay về với vẻ mặt lấm lem bụi đất, sắc mặt khó coi như vừa ăn phải ruồi chết.
Wilson nhảy xuống từ xe ngựa, đi đến trước mặt Trần Nhị Cẩu. "Trần tiên sinh, người tôi mời ngài là bảo vệ chúng tôi, không phải để thu trang bị cho ngài."
“Đội hộ vệ của ngươi chạy rồi.” Trần Nhị Cẩu nhìn hắn, “Súng là bọn họ vứt đi, không phải ta cướp. Ngươi muốn những khẩu súng này, ngươi có thể đi nhặt.”
Wilson sững sờ một chút, quay đầu nhìn thoáng qua những hộ vệ Anh Ấn kia. Trong bảy người bốn kẻ tay không, ba khẩu súng còn lại vẫn còn đó, nhưng đứng đó hai chân mềm nhũn, ngay cả dây súng cũng nới lỏng.
"Bình thường họ huấn luyện rất nghiêm túc." Wilson nói một câu ngay cả bản thân hắn cũng không tin.
"Huấn luyện và đánh trận là hai việc khác nhau." Trần Nhị Cẩu không nói thêm gì, quay người gọi Trần Đại Giang: "Thu gọn rồi đi ngay, nhân lúc trời tối vượt qua cửa ải phía trước."
Đêm đó, đoàn thương nhân cắm trại trong một thung lũng khuất gió. Các thương gia vây quanh đống lửa, không ai nói chuyện. Vài thương sĩ Anh ngồi cùng nhau, thấp giọng bàn bạc điều gì đó bằng tiếng Anh. Người nhà co ro trong lều, thỉnh thoảng truyền ra một hai tiếng khóc lóc của trẻ con.
Trần Nhị Cẩu ngồi bên đống lửa của mình, Trần Đại Giang ở bên cạnh lau súng. "Nhị Cẩu, hôm nay nếu không có chúng ta, đám chó ngốc này đều phải ăn nói hết."
"Ừm."
"Cái tên Singh đó ta nhìn thấy liền nổi giận, bình thường người ra dáng người lắm, đánh nhau thì chạy nhanh hơn cả thỏ."
"Hắn có chạy hay không không quan trọng." Trần Nhị Cẩu nhìn đống lửa, "Quan trọng là mấy thương nhân kia nhìn rõ ai đang làm việc."
Sáng hôm sau, Wilson chủ động đến tìm Trần Nhị Cẩu. "Trần tiên sinh, chúng tôi đã bàn bạc một chút." Giọng điệu của Willson dịu đi trước rất nhiều, "Chuyến đường này hoàn toàn dựa vào người của ngài. Đến bờ sông rồi, vật tư ngài cần, bọn tôi còn có thể nói chuyện tiếp."
"Nói chuyện gì?"
“Mấy người bạn của tôi ở Phiêu Quốc, cũng muốn đi theo. Trong tay họ có không ít thứ, không mang đi được.” Wilson dừng lại một chút, “Cậu phụ trách hộ tống, họ đưa vật tư. Giá cả cậu cứ định.”
Trần Nhị Cẩu nhìn hắn, không nói gì. Wilson bị ánh mắt đó nhìn đến có chút không tự nhiên, lại bổ sung thêm một câu: “Arthur đã thông qua điện báo với tôi rồi. Hắn nói cậu tin tưởng.”
"Được." Trần Nhị Cẩu gật đầu, "Giá cả theo quy tắc cũ, 'thải núi' đổi vật tư, ta bao hộ tống."
Wilson vươn tay ra: "Thành giao."
Trần Nhị Cẩu bắt tay hắn một chút.
Chiều hôm đó, thương nhân thứ hai đến. Người thứ ba cũng tới. Đến ngày thứ Ba, các thương sĩ Anh trong đoàn thương đội từ sáu thành chín người, cộng thêm hơn hai mươi người thân bạn bè và tiểu nhị.
Trần Nhị Cẩu đếm mấy cái đầu người, lại nghĩ đến "thải núi" và lương thực trong tay, trong lòng đại khái đã có tính toán. Mười ngày sau, hắn chạy tuyến này, có thể chạy mãi đến khi người Nhật bịt đường mới thôi.
Hắn tìm một tảng đá ngồi xuống, từ trong ngực lấy ra một cuốn sổ nhỏ, dùng bút chì vẽ vài đường lên đó. Một bản đồ lộ trình từ Nam Hà thành đến bờ sông, đánh dấu ba vị trí doanh trại. Mạng còn lại là từ Ban Yêu đến Nam hà thành, được đánh hai điểm tiếp tế.
"Đại Giang ca."
"Hửm?"
"Sau khi trở về, ngươi tìm vài người từng đọc sách, vẽ đường dây này thành bản đồ. Sau này không cần ta dẫn đường, họ cũng có thể đi."
"Ngươi muốn tổ chức đội hộ vệ chuyên dụng?"
“Dục Hộ Vệ.” Trần Nhị Cẩu gập sổ lại, “chuyên chạy tuyến này. Thương nhân cho cái gì, chúng ta thu cái đó. Giữ mạng cho bọn hắn, bọn ta bảo đảm.”
Trần Đại Giang nhếch miệng cười một cái. "Món làm ăn này còn tốt hơn cướp bóc."
"Cướp thì không có vốn, chỉ có thể làm một lần. Hộ vệ là làm lâu dài, miễn là đường dây này còn đó, là có khả năng chạy mãi." Hắn bĩu môi về phía thương đội.
"Đi thôi, còn một đoạn đường nữa, phải đưa họ đến bình an."