Ngày mùng năm tháng tư, trời vừa sáng.
Trần Nhị Cẩu gọi mấy tên cốt cán ở lại vào lều, trải bản đồ lên bàn. Lưu Phúc, Ngô Hoài An, Mã Hầu cùng hai vị trưởng lão Chu và lão Đinh của Viễn Chinh quân vây quanh.
"Hôm nay ta chỉ nói một việc." Ngón tay Trần Nhị Cẩu vạch một đường trên bản đồ, "Đó là, hai mặt cục."
Mấy người ngẩng đầu nhìn hắn. Hắn nhìn về phía lão Chu.
“Lão Chu, ông dẫn một đội nhỏ. Chọn mười lăm lão binh lanh lợi hơn, mặt bôi đen, suốt quá trình không cần tiếng Trung. Giả vờ giọng địa phương, còn tiếng địa bàn thì các người sẽ không nói đừng lo lắng, cứ tùy tiện làm bậy là được, chúng tôi nghe không hiểu, người Anh và quân đội của họ cũng không nghe hiểu đâu, giả dạng thành sơn phỉ bản địa.”
Lão Chu nhíu mày: "Ngụy trang sơn phỉ? Ngươi muốn chúng ta đi cướp bóc?"
"Ừm. Nhớ kỹ, chỉ nhắm vào hai loại người, không có tán binh Anh Ấn, phụ tá Miến Di do sĩ quan da trắng dẫn đội." Trần Nhị Cẩu nói rất chậm, từng chữ đều xác thực, "Cướp súng, cướp đạn, tranh lương thực và vật tư. Kẻ bị thương nặng thì vứt bỏ mặc. Gặp tiểu đội người da đen, lập tức độn lâm, để lại một chút dấu vết nào. Hãy nhớ, các ngươi là sơn phỉ, chứ không phải viễn chinh quân, chẳng liên quan gì đến bất kỳ thế lực nào trong ngọn núi này cả."
Lão Chu nhìn chằm chằm hắn vài giây, gật đầu.
"Lão Đinh, ngươi dẫn một đội. Trang phục chỉnh tề. Chuyên tiếp quản tiểu đội quân tan tác da trắng. Giao dịch, mở đường, bán nhân tình."
Lão Đinh: "Vâng."
“Nhớ kỹ, đội ám làm việc của đội tối, Đội Minh làm công việc cho đội minh bạch. Hai tuyến không thể gặp nhau, không được quen biết đối phương. Lỡ như đụng phải, giả vờ nổ súng dọa đối thủ đi là được, diễn kịch thì diễn cho ta một chút tuyệt đối đừng để người Anh nhìn ra manh mối.”
Trần Nhị Cẩu quét mắt nhìn mặt mấy người một vòng.
"Nhớ kỹ, chúng ta không phải đang làm từ thiện. Cứu người đàng hoàng kiếm chút tiền nhỏ, hắc bạch song thực mới có thể kiếm gia sản, kiếm nhân mạch, tìm lao công. Khoảng thời gian này, có bao nhiêu lợi lộc có lẽ cạo sạch lên người họ, mẹ kiếp, nhổ hết cho ta bao gồm cả số lượng."
Sắp xếp xong xuôi, lão Chu và lão Đinh liền dẫn đội đi sắp xếp.
Trần Nhị Cẩu ở lại trong lều, nhìn đường thung lũng trên bản đồ.
Đồng thời trong thung lũng, hơn hai mươi tàn binh Anh Ấn men theo con suối đi xuống, đội ngũ tản ra thành một đường dài. Không có sĩ quan da trắng, vũ khí xiêu vẹo treo trên vai, có người ngay cả súng cũng không vác nổi, kéo lê trên mặt đất. Từng người đói đến tái mặt, môi khô nứt, chân quấn vải rách, từng bước di chuyển.
Lão Chu nằm rạp trong bụi cây trên sườn dốc, nhìn họ bước vào vòng phục kích.
Hắn giơ tay lên. Mười lăm tên "Sơn phỉ" mặt bôi đen, tiếng quát ngắn ngủi vang vọng khắp thung lũng sông.
"Don't move! Drop your weapon!" (Tên sơn phỉ này cũng khá có văn hóa)
Âm thanh nổ vang bên tai những người này. Binh lính tàn tạ Anh Ấn sững sờ, có người theo bản năng cầm súng, nhưng đối phương đã từ hai bên ép lên, họng súng chĩa thẳng vào ngực họ.
Một "Sơn phỉ" một cước đá ngã tên Ấn Độ Binh vừa giơ súng lên, tên còn lại đã cướp được súng của hắn. Chưa đầy một phút, hơn hai mươi người đều ngồi xổm xuống. Súng chất đống bên bờ suối, băng đạn, ba lô, ấm nước, túi lương khô, ngay cả giày quân đội dưới chân cũng có người nhìn chằm chằm.
Quân Ấn bị đánh tan tác, có người ngồi xổm dưới đất gào thét, kẻ thì gào lên trong rừng, người thì ôm đầu khóc nức nở. Mấy vết thương nhẹ bắt đầu chửi rủa, dùng tiếng Ấn Độ, tiếng Anh và những phương ngữ hỗn tạp, mắng đến mức điên cuồng.
Đáng tiếc, lão Chu đã dẫn người rút lui, lùi vào sâu trong rừng rậm.
Sau đó người da trắng đến. Hai thiếu úy Anh quân, năm binh chính quy, mặc quân phục màu sắc chỉnh tề, dọc theo thung lũng đi về phía bắc. Bọn hắn thấy được cảnh tượng này.
Thiếu úy dẫn đầu họ Woker, hai mươi lăm tuổi, người gầy cao, đi phía trước. Hắn nhìn thấy bóng người lóe lên trong rừng, lập tức giơ súng.
"SBP!"
Lão Chu và những người khác đành phải dừng lại đối đầu. Nòng súng của Thiếu úy Wack chĩa vào rừng, năm binh lính phía sau cũng giương súng lên. Quân sĩ trưởng của ông đứng ở cánh sườn, súng lục đã được tiêm vào nòng.
“Tộc phỉ địa phương.” Thiếu úy Wack mắng một câu, “Cướp quân tôi tớ của thuộc địa.”
Hắn quay đầu nhìn thoáng qua những Ấn Độ Binh bị cướp sạch, sắc mặt xanh mét. Sau đó hắn làm một việc còn nguy hiểm hơn, hắn hét lên với đám Ấn độ Binh kia.
“You! Stay where yous are! YoU're Chener alrest!”
Những tên lính Ấn Độ đó vốn đã sụp đổ. Bị cướp sạch, lại bị sĩ quan da trắng quát mắng trước mặt mọi người, mấy kẻ gan dạ trực tiếp gầm lên quay lại, ra hiệu cho đám người da đen nửa ngày.
Một bên là lão Chu và những người khác co rúm trong rừng, họng súng chĩa vào người da trắng. Một mặt là quân Ấn Độ đối đầu với người Bạch, chửi bới lẫn nhau. Thung lũng hẹp hòi, ba bên giằng co, ai động trước thì chết.
Lão Chu nửa ngồi xổm sau một cái cây, lòng bàn tay đầy mồ hôi. Hắn không thể đánh, đánh thì dẫn quỷ tử tới. Không thể rút lui, rút quân da trắng sẽ đuổi theo. Cứ như vậy cứng đờ.
Khi tin tức truyền về trại, Trần Nhị Cẩu đang ở trong lều quân khí xem Ngô Hoài An điều mẫu. Lính gác chạy vào, thở không ra hơi.
“Nhị Cẩu ca! Bên kia thung lũng, người của đội sơn phỉ và người da trắng đã lên thay rồi!” Trần Nhị Cẩu đặt vỏ đạn trong tay xuống, đứng dậy.
"Lão Đinh, Minh đội, đi theo ta."
Hắn không mang theo quá nhiều người, chỉ mang hai mươi người mặc quân phục sạch sẽ, vũ khí được lau sáng, bước chân chỉnh tề. Trước khi đi, hắn dừng lại một chút ở vòng ngoài trại, dặn dò Mã Hầu.
"Tin tức về sơn phỉ, tất cả đều rõ ràng. Từ bây giờ trở đi, chuyện thung lũng không liên quan gì đến chúng ta."
Mã Hầu gật đầu. Khi Trần Nhị Cẩu dẫn Minh đội chạy đến thung lũng sông, ba bên vẫn còn cứng đờ.
"Sơn phỉ "nằm trong rừng", không nhúc nhích. Nòng súng của thiếu úy da trắng chĩa vào rừng, trên mặt mang theo sự kiêu ngạo và nôn nóng của một sĩ quan thực dân. Binh lính Ấn Độ ngồi xổm dưới đất, có người vẫn còn chửi bới, nhưng âm thanh ngày càng nhỏ dần.
Trần Nhị Cẩu từ trên dốc đi xuống. Bước chân không nhanh không chậm, hai tay trống rỗng, trên mặt mang vẻ "nghe tin chạy đến".
Hắn đi đến trước mặt thiếu úy người da trắng, dừng lại vài bước. "Sir."
Thiếu úy Wake quay đầu nhìn hắn, họng súng lệch một chút rồi lại quay về phía rừng.
"Who are you?"
"Vũ trang người Hoa bản địa. Cư dân của khu rừng này." Trần Nhị Cẩu nói, "Ta nghe nói có thổ phỉ đang cướp bóc, dẫn người chạy tới đây."
Thiếu úy Wak sững sờ một chút. Trần Nhị Cẩu không cho hắn thời gian phản ứng, quay đầu hét vào rừng: “Ra đây! Dám cướp lục quân Đế quốc Anh, là không muốn sống nữa sao?”
"Sơn phỉ" trong rừng khẽ động đậy.
"Ta bảo các ngươi cút ra đây! Quỳ xuống xin lỗi vị thiếu úy các hạ tôn kính!" Giọng Trần Nhị Cẩu cao vút, mang theo giận dữ, "Đang cướp người trên địa bàn của ta, còn cướp lục quân Đế quốc Anh, thật sự chán sống rồi sao?"
Đội ám từ trong rừng chậm rãi lui ra, mấy bóng đen lướt sát thân cây rồi biến mất. Thiếu úy Wake nhìn chằm chằm vào rừng vài giây cũng không dám truy kích.
Trần Nhị Cẩu quay người lại, đối mặt với thiếu úy Wack, tư thái đoan chính. "Thiếu úy các hạ, thổ phỉ chạy mất rồi." Hắn nói, "Các ngươi không sao chứ?"
Thiếu úy Wake đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt. Trần Nhị Cẩu mặc quân phục xám chỉnh tề, người bên cạnh đứng thẳng tắp, vác súng lên vai, hơn hai mươi người như một người, nhìn là biết đội quân được huấn luyện bài bản.
"Các ngươi là quân chính quy?"
“Đúng vậy, Thiếu úy các hạ, tại hạ là sư đoàn 200 của quân viễn chinh.” Trần Nhị Cẩu nói, “Bị đánh tan rồi, mang theo huynh đệ dừng chân trong núi này.”
Thiếu úy Wake im lặng vài giây, hạ nòng súng xuống.
"Ta tên là Wake. Sư đoàn thứ hai mươi ba, Thiếu úy."
"Trần." Trần Nhị Cẩu vươn tay ra, "Tin Nhị cẩu."
Wak bắt tay một cái. Chuyện tiếp theo, Trần Nhị Cẩu xử lý rất nhanh.
Hắn đem súng và đạn dược mà đội ám cướp được, từ tay "thổ phỉ" trở về, trả lại một phần cho quân Ấn Độ, không phải toàn bộ, chỉ đưa một ba, số còn lại tính là "tổn phỉ cướp mất, truy không kịp". Quân Ấn độ cầm súng cũng không dám hỏi nhiều.
Sau đó hắn đi đến trước mặt Thiếu úy Wake. "Thiếu úy Vack, ngươi thiếu lương thực sao?"
Wack sững sờ một chút.
“Ta có lương thực.” Trần Nhị Cẩu nói, “Khoai lang, gạo, muối. Đủ cho ngươi và năm người của ngươi đi năm ngày. Ngoài ra, còn có một thứ khác.”
Hắn lấy từ trong ngực ra một gói giấy nhỏ. "Thuốc phiện. Đến Ấn Độ rồi, hiệu quả hơn Bảng Anh."
Mắt Thiếu úy Wack khẽ động. Hắn không phải chưa từng nghe nói đến thứ này. Sĩ quan cơ sở rút lui về nước, mang theo chút thuốc phiện, có thể đổi được không ít tiền.
"Ngươi muốn gì?"
"Súng, đạn dược, công cụ công nhân của cậu." Trần Nhị Cẩu nói, "Đội của anh trang bị quá nhiều, đi không nhanh. Tôi giúp cậu lắp nhẹ."
Wak do dự vài giây, quay đầu nhìn thoáng qua năm tên lính của mình. Những người đó sắc mặt trắng bệch, môi khô nứt, đi mấy ngày, mỗi bước đều đang cố gắng chống đỡ.
"Chốt đơn."
Quân sĩ trưởng kiểm kê trang bị. Sáu khẩu Rhenfield, vài nghìn viên đạn.303 viên, bốn cái xẻng công binh, hai cuộn băng gạc, một chiếc la bàn.
Trần Nhị Cẩu lấy từ tay người nhà ra mấy túi lương khô, một gói thuốc phiện nhỏ đặt lên tảng đá bên suối.
"Lương thực đủ cho các ngươi năm ngày. Thuốc phiện đi Ấn Độ bán." Thiếu úy Wack nhìn gói đồ đó, lại liếc nhìn Trần Nhị Cẩu một cái.
"Tại sao lại giúp chúng ta?"
Trần Nhị Cẩu liếc nhìn hắn một cái.
"Mọi người có kẻ thù chung, người Nhật. Giúp ngươi chính là giúp mình."
Câu nói này rất tự nhiên, Thiếu úy Wack đã tin. “Trần tiên sinh, ân tình của ngài ta ghi nhớ rồi.”
Trần Nhị Cẩu nắm lấy tay hắn. Buông ra.
Tiểu đội người da trắng đi dọc theo khe suối, hướng bắc. Trần Nhị Cẩu nhìn bóng lưng họ biến mất trong rừng, quay người lại, nhắm vào đám Ấn Độ Binh kia.
Hơn hai mươi người chen chúc bên bờ suối, từng người mặt mày lấm lem, có người vẫn còn run rẩy. Súng đã trả lại được một phần ba, đạn không có lấy một viên nào. Túi lương khô trống rỗng.
Trần Nhị Cẩu đứng trước mặt bọn họ, giọng nói lạnh xuống.
"Hai con đường." Ấn Độ Binh ngẩng đầu lên.
"Điều thứ nhất, lấy một bao lương thực, tiếp tục chạy trốn. Có thể trông cậy vào số phận hay không thì phải xem ý trời."
Hắn nhận lấy một gói khoai lang từ tay người phía sau, đặt xuống đất.
“Điều thứ hai, đi không nổi, không muốn trốn, theo ta. Ta cung cấp cho các ngươi địa phương dưỡng thương, nhưng các người phải làm việc để trả nợ cho ta! Vết thương đã khỏi, việc xong rồi, các nàng tự quyết định đi đâu.”
Hắn dừng lại một chút.
"Trọng thương, ta không nhận."
Hơn hai mươi người nhìn nhau. Có người đứng dậy, cầm khoai lang trên mặt đất rồi xoay người rời đi. Không có người động đậy, ở đó cúi đầu.
Cuối cùng, bảy người ở lại. Trần Nhị Cẩu sai người mang bọn hắn đi, an trí tại thung lũng độc lập cách trại không gần không xa, cách ly quản lý, không tiếp xúc với doanh địa hạch tâm. Trước khi lành thương chỉ cho lương thực cơ bản, toàn bộ cưỡng chế lao động.
Thung lũng yên tĩnh trở lại. Trần Nhị Cẩu đứng ở cửa ải, nhìn dòng suối chảy qua chân.
Ngày hôm đó, súng và đạn dược mà đội ám sát cướp về đã vào kho, Reeffield và Xẻng Công binh do đội Minh khôi phục cũng đã nhập kho. Cộng lại, hơn mười khẩu súng trường, vài nghìn viên đạn, xẻng công binh, băng gạc, la bàn, diêm tiêu, cùng bảy người khác.
Hắn không bỏ ra một phát súng, không chết một ai. Thiếu úy da trắng đã ghi nhớ ân tình của hắn, sau này trên tuyến phiêu Bắc này, có thêm một "dính quan Anh" được Trần Nhị Cẩu cứu. Trong quân Ấn Độ, những người có thể dùng thì ở lại làm lao công, việc không thể sử dụng thì tự sinh tự diệt.
Bề ngoài, hắn là một tên đầu mục vũ trang người Hoa chuyên đi tiễu phỉ cứu người, trượng nghĩa sính tiền. Trong bóng tối, một tay hắn thao túng, cạo sạch những thứ cần cù.
Trần Nhị Cẩu từ cửa ải đi xuống, quay đầu nhìn lại thung lũng sông. Sâu trong rừng rậm, đội ám vệ của lão Chu đã rút lui sạch sẽ.