Trần Đại Giang và Mã Hầu đi về hướng đông bắc chưa được bao xa, đã có thu hoạch.
Bọn hắn đụng phải bảy tên tán binh ở phía sau sườn đồi bị pháo hỏa cày qua. Ba người có súng, bốn tay không, co ro trong một hang đá tự nhiên, đói đến mức ngay cả sức đứng dậy cũng sắp cạn kiệt.
Trần Đại Giang không vội áp sát, trước tiên ngắm nửa tiếng đồng hồ xa xăm, xác nhận không phải quỷ tử giả dạng mới sai Mã Hầu ra ngoài hang gọi.
"Huynh đệ đối diện, chúng ta là người nhà mình, quân thứ sáu bị đánh tan tác."
Trong động không có động tĩnh.
"Ra đây đi các huynh đệ, chúng ta ở đây có lương khô."
Ba chữ này còn hữu dụng hơn bất kỳ phiên hiệu nào. Từ trong hang chui ra một lão binh, cầm súng, nòng súng hạ thấp nhưng tay run rẩy. Hắn họ Chu, là một lớp trưởng của quân đoàn số 6, dẫn theo sáu thuộc hạ rút lui từ hướng thành Bắc Lộc, đi năm ngày, đói ba ngày.
Trần Đại Giang ném túi lương khô qua, lớp trưởng Chu đỡ lấy, xé túi nhét vào miệng, nhai hai miếng mới nhớ ra quay lại gọi người trong hang.
Bảy người cứ thế theo sát.
Không lâu sau, họ lại đụng độ hơn mười người gần một doanh trại quân Anh bỏ hoang. Nhóm người này trang bị tốt hơn lớp trưởng Chu và những người khác, có bốn khẩu súng trường và một khẩu Súng máy hạng nhẹ Bren, nhưng trạng thái còn tệ hơn.
Người dẫn đầu họ Ngô, là một quân khí viên, bị vây trong doanh trại hai ngày không dám động đậy, bởi vì bên ngoài có người dân cầm đao đi vòng quanh, muốn cướp súng của họ.
Khi Trần Đại Giang đến nơi, binh lính Ngô đang cùng mấy tên tàn quân nằm rạp sau bức tường đất sập nửa đoạn. Trần Tiểu Giang bảo Mã Hầu dẫn đội trưởng Chu vòng sang bên cạnh, tự mình đi từ phía trước vừa hô: "Anh em, đừng nổ súng, là người nhà."
Viên khí Ngô Quân thấy là người Trung Quốc, nghe tiếng Trung Hoa, suýt chút nữa bật khóc.
"Cuối cùng cũng gặp được các ngươi rồi! Nếu các người còn không tới, lão tử sẽ tự sát bằng cách nổ súng đấy."
Đợi hai nhóm người này hợp lại, phía Trần Đại Giang đã có hơn hai mươi người. Cộng thêm mấy tên tàn binh gặp trên đường, đến chiều tối hôm sau, đội ngũ của hắn đã phình to lên ba mươi mốt người một.
Người đông là chuyện tốt, cũng là phiền phức. Bọn họ ba mươi mốt người, chỉ có mười bảy khẩu súng, đạn càng ít hơn, trung bình mỗi người chưa đầy hai mươi phát. Lương khô đã ăn hết từ lâu, dựa vào việc đào rau dại và bắn hai con gà rừng để chống đỡ. Điều tệ hại hơn là, người đông thì mục tiêu sẽ lớn.
Sáng hôm sau, đã xảy ra chuyện. Mã Hầu dò đường phía trước chạy về, sắc mặt không ổn: "Đại Giang ca, trong rừng phía trên Đại Giang huynh có người, trông giống người của chúng ta nhưng không chịu tới. Có một quan chức ở bên kia đang hô to, nói gì cũng không tin chúng tôi."
Trần Đại Giang bước tới, nhìn qua bụi cây. Đối diện khoảng mười mấy người đang trốn sau đống gỗ đổ, kẻ cầm đầu lại là trung úy, hắn gào thét: "Các ngươi là ai? Có phải do bọn quỷ phái đến không? Đừng mong lão tử đầu hàng, có bản lĩnh thì qua đây! Lão tử đang đợi ngươi ở đây đấy."
Trần Đại Giang không tức giận, ngược lại còn thở phào nhẹ nhõm. Phản ứng này chứng tỏ người này vẫn chưa bị dọa vỡ mật.
Hắn quay đầu nhìn đội ngũ của mình, ba mươi mốt người, trong đó vài người cầm súng lên, không khí có chút căng thẳng. Hắn gọi lớp trưởng Chu và nhân viên quân Ngô lại, nói nhỏ vài câu, rồi tự mình vác súng trường lên vai, tay không đi về phía trước.
"Người nào! Đừng qua đây!"
Trần Đại Giang đứng lại cách đó hai mươi bước.
"Liên đoàn pháo của quân số 6. Ba mươi mốt huynh đệ bên này đều bị đánh tan. Ngươi không tin, để lớp trưởng Chu nói với ngươi."
Đối phương im lặng vài giây. "Lão Chu? Ngươi còn sống?"
Chu ban trưởng từ phía sau đi ra, ném túi lương khô xuống đất: "Đặt súng xuống đi, bên này có cơm ăn, có chỗ ở. Ta không định về nữa, không muốn bị cấp trên bán thêm lần nào."
Trung úy không nói gì. Một lát sau, hắn ném súng xuống đất, quay đầu hô một tiếng: “Tất cả ra đây đi.”
Mười mấy người lần lượt đứng dậy, từng người như cà tím bị sương đánh mà đi về phía này. Một tên lính trong đó chân có thương tích, khập khiễng, nhưng còn nghiến răng tự mình đi.
Trần Đại Giang nhìn đám người này, trong lòng thầm đếm. Cộng thêm đợt này tổng cộng hơn bốn mươi người. Đủ để xếp hàng rồi.
Hắn vỗ vai Triệu trung úy: “Được rồi! Đi thôi, về làm việc ở lưng nghỉ ngơi trước đã.”
Cùng lúc đó, phía tây Trần Nhị Cẩu đang đứng giữa một trại, sắc mặt xanh mét. Trại không lớn, hai ba mươi gian lều tranh xiêu vẹo, xung quanh trồng rất nhiều anh túc, ngược lại là không thấy chút cây lương thực nào.
Những người sống trong trại đều như xác chết biết đi. Ba người lạ cầm súng tiến vào trại, những người trong lều thậm chí không thèm nhấc mí mắt lên.
Một đứa trẻ ngồi ở cửa lều, trông chưa đầy năm tuổi, trong tay cầm một que tre khều một bó thuốc mỡ đen sì, đang đưa vào miệng.
Trần Nhị Cẩu quay đầu nhìn vào trong lều. Một người đàn ông trung niên nằm nghiêng trên chiếu cỏ, trong lòng ôm một điếu thuốc, mắt nửa mở, có người lạ đến cửa, hắn ngay cả một ánh mắt cũng không nỡ cho.
Bên cạnh có một người phụ nữ, cũng đang nằm nửa sống nửa chết, ánh mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà. Bên người hai người, trên nồi niêu xoong chảo đầy nấm mốc, không biết đã bao lâu rồi chưa từng nhóm lửa.
"Mẹ kiếp... cả thôn toàn là lũ nghiện thuốc phiện!" Lưu Phúc đứng sau lưng Trần Nhị Cẩu, miệng há hốc hồi lâu, không biết nên nói gì.
Lão Tôn mặt mày ủ rũ. Hắn đã chạy suốt nửa đời người trên đường Điền Mạch, từng thấy kẻ hút thuốc phiện nhưng chưa từng gặp đứa trẻ nào dám buông tha.
Trần Nhị Cẩu đi tới, ngồi xổm trước mặt đứa trẻ kia, tháo que tre trong tay hắn xuống. Đứa trẻ ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt trống rỗng, không khóc, cũng không làm loạn, chỉ theo bản năng liếm môi.
Ngón tay Trần Nhị Cẩu run rẩy.
“Lưu Phúc.”
"Có mặt."
"Tìm. Thu hết tất cả thuốc phiện, thuốc mỡ, súng thuốc lá đi. Không chừa một hạt nào."
Lưu Phúc ngẩn người: "Nhị Cẩu, thứ này..."
"Ta biết, ta chắc chắn sẽ không đụng vào thứ hại người này." Trần Nhị Cẩu đứng dậy, bẻ gãy que tre rồi ném xuống đất, "Thu lại đi, mình có tác dụng lớn. Nhưng có một điều..."
Giọng hắn đột nhiên cao vút, cả trại đều nghe thấy.
“Từ hôm nay trở đi, phàm là người Hoa Hạ dưới trướng ta, kẻ hút thuốc phiện, đều bị trừng phạt nghiêm khắc. Nhẹ nhất đánh gãy chân, nặng thì bắn chết trực tiếp. Ta nói được làm được.”
Lão Tôn đi tới, thấp giọng hỏi: "Vậy... những người địa phương này..."
Trần Nhị Cẩu liếc nhìn hắn một cái.
"Đi theo họ." Hắn dừng lại một chút, giọng trầm xuống, "Nhưng tất cả thuốc phiện trong trại này đều đã dọn đi. Không chừa cho họ lấy một hạt nào."
"Vậy nếu bọn họ làm loạn thì sao?"
Trần Nhị Cẩu quay đầu nhìn lại những kẻ đang nằm nghiêng trong lều. Bọn họ ngay cả sức nhấc mí mắt cũng không có, làm loạn cái gì chứ?
"Trước tiên dọn đồ đi, nếu không biết điều thì... hừ." Nói xong Nhị Cẩu nhanh nhẹn lên đạn, "Ta không ngại giúp bọn họ một tay. Hơn nữa đám người này có thể làm gì? Ngươi cướp vợ bọn chúng đi mà bọn nó cũng lười nhấc mí mắt."
Nói xong, mấy người Nhị Cẩu bắt đầu lục soát trại. Dưới lều tranh, dưới gầm giường, thậm chí trong đống tro bếp lò, khắp nơi đều giấu thuốc phiện. Từng vò từng vò thuốc mỡ được dọn ra. Nhị cẩu đếm sơ qua một chút, những thuốc men này so với lương thực tích trữ trong trại nhiều hơn gấp mấy lần.
Một lão già sơn dân cuối cùng cũng bò ra khỏi lều, nhìn người của Trần Nhị Cẩu chuyển đồ, môi run rẩy nhưng không dám ngăn cản. Ông ta quá gầy, tay như cành khô, hai chân run lên, ngay cả đứng cũng không vững.
Trần Nhị Cẩu nhìn hắn một cái, không nói gì, xoay người rời đi. Khi bước ra khỏi trại, lão Tôn đi theo, hỏi một câu: "Nhị Cẩu, ngươi thành thật nói cho ta biết, những thuốc phiện này, các ngươi định dùng thế nào?"
"Yên tâm đi Tôn thúc, con có ích. Sẽ không lấy ra làm hại người nhà đâu."
Trần Nhị Cẩu quay đầu nhìn thoáng qua cái trại kia, “Người Hoa Hạ một khi dính vào cái này, liền xong rồi. Lâm Tắc Từ lão nhân gia Hổ Môn Tiêu Yên ta cũng không quên.”
Hắn dừng bước, nhìn lão Tôn. "Tóm lại, Tôn thúc ngươi nhớ kỹ rồi. Bất kể sau này ta làm gì, có một việc sẽ không thay đổi. Người Hoa Hạ vĩnh viễn không được đụng vào chuyện này. Ai chạm, ta giết chết kẻ đó."
Lão Tôn nhìn hắn, im lặng vài giây rồi gật đầu.
“Được.” Trần Nhị Cẩu quay người, tiếp tục đi sâu vào trong rừng. Lưu Phúc ôm vò thuốc mỡ kia, theo sau, sắc mặt không rõ là gì. Lão Tôn đi cuối cùng, quay đầu nhìn lại cái trại chết chóc đó, lắc đầu, đuổi theo đội ngũ.