Trời vừa rạng đông nàng đã tỉnh.
Liên Liên từ bên cạnh Thẩm Nghiễn Thanh ngồi dậy. Trong động vẫn tối tăm, chỉ có một tia sáng xám trắng lọt vào khe hở của dây leo cửa hang, rơi trên bàn tay nàng đặt ở ngực hắn.
Nàng thu tay lại. Nàng cúi đầu nhìn hắn một cái. Hắn vẫn còn đang sốt, mặt đỏ bừng, môi khô nứt lộ ra da trắng, hơi thở vừa nông vừa gấp gáp, ngón tay nắm chặt một góc áo sơ mi, siết rất chặt.
Nàng không gọi hắn dậy. Nàng bẻ một cành cây trên vách đá gần cửa hang, làm thành một cái gậy chống thô ráp.
Nàng cầm tờ giấy hưu viết bằng máu lên đầu gối, lại cắn rách ngón trỏ, thêm một dòng chữ ở dưới cùng dải vải - "Tham sống sợ chết, chủ động đầu quân cho người Nhật."
Những giọt máu từ đầu ngón tay trào ra, đầu bàn tay lướt qua mặt vải, để lại những nét bút màu đỏ sẫm đứt quãng. Viết xong nàng trải dải vải lên ngực hắn.
Nàng đi đến cửa hang, ngồi xổm phía sau dây leo. Nàng mặc lại chiếc áo bông kẹp trắng ánh trăng rách vài lỗ trên người mình, từng chiếc cúc cài vào một chiếc ở trên cùng cổ áo.
Gắt mái tóc rối bời ra sau đầu, dùng ngón tay làm lược, chải thông rồi, ở sau gáy búi một cái búi tóc lỏng lẻo, lấy cây trâm bạc trắng cài lại. Sau đó nàng vén dây leo lên, chống cành cây, đi ra khỏi sơn động.
Đường xuống núi rất dốc. Đá vụn và lá mục trượt dưới chân nàng, vết thương trên chân trái nàng vẫn còn đau, mỗi bước đi đều như có người cầm dao rạch bụng bắp chân của nàng.
Nàng chống cành cây, từng bước một đi. Thị trấn dưới chân núi ngày càng gần. Cửa trấn có lính gác Nhật quân, nàng nhìn thấy những binh sĩ mặc quân phục Hoàng Nỉ và súng máy đặt trên bao cát.
Nàng hít sâu một hơi, tiếp tục bước về phía trước.
Binh lính Nhật gác chặn nàng lại. Một quân Tào giơ súng trường, dùng tiếng Trung cứng nhắc hô: "Đứng lại! Kẻ nào!"
Nàng đứng trước bao cát, chống cành cây, toàn thân lấm lem máu tanh, chật vật như một người tị nạn chạy thoát khỏi núi. Nhưng nàng đứng thẳng tắp. Nàng cất lời, dùng tiếng Nhật nói: "Ta tìm Sơn Bản Triệt Thiếu Tá."
Quân Tào khựng lại một chút. Hắn đánh giá nàng từ trên xuống dưới hai nhịp, rồi xoay người hô một tiếng vào đình canh.
Một lát sau, một tên truyền lệnh binh mặc áo khoác xám chạy ra, liếc nhìn nàng một cái rồi quay người chạy vào trong trấn.
Nàng đứng trước trạm canh chờ. Gió từ bên kia núi thổi tới, thổi những sợi tóc mai của nàng lên mặt. Nàng không đi lại gần. Qua khoảng một nén nhang, lính truyền lệnh chạy về, gật đầu với nàng.
Cứ điểm được đặt trong một ngôi nhà lớn ở thị trấn, tường viện gạch xanh, trước cửa treo cờ Nhật Bản.
Khi nàng bước vào sân, hai bên đứng mấy tên lính canh cầm súng, ánh mắt như đinh đóng chặt lên người nàng.
Khi nàng đi qua, bước chân không hề rối loạn. Người truyền lệnh dẫn nàng lên bậc đá của chính đường, đẩy ra một cánh cửa gỗ chạm khắc hoa văn. Nàng bước qua ngưỡng cửa, đi vào chính sảnh.
Trong nhà chính bày một chiếc bàn sách bằng gỗ đỏ, trên đó đặt một chén trà hoa xanh và một phần văn kiện trải ra. Sơn Bản Triệt ngồi ở phía sau bàn làm việc, mặc một bộ quân phục màu sẫm, cổ áo buộc nút phong kỷ, tay áo gấp một khúc, lộ ra chiếc đồng hồ bạc trên cổ tay.
Hắn đang bưng chén trà hoa xanh trong tay, đưa tới bên miệng. Khi nàng bước vào, hắn ngước mắt nhìn nàng một cái. Chiếc chén rượu đó dừng lại trong bàn tay hắn. Dừng cách môi nửa tấc.
Nàng đứng giữa chính đường, chống cành cây kia. Toàn thân nàng đầy máu bùn, trắng ánh trăng xen áo bông rách vài lỗ, tay áo xé toạc một đoạn, vạt áo dính vết bùn và vết máu màu nâu sẫm.
Chân trái của nàng hơi cong, chân bị thương không chịu nổi sức lực, trọng lượng cả người đè lên chân phải và cành cây kia. Nhưng sống lưng nàng thẳng tắp. Vai tuyến phẳng lì, eo ưỡn thẳng, ngẩng đầu nhìn hắn, sau gáy cong thành một đường cong dịu dàng.
Nàng lên tiếng, giọng không cao không thấp, từng chữ đều đặt rõ ràng.
“Thả Thẩm Nghiễn Thanh ra. Ta đi cùng ngươi.”
Sơn Bản Triệt tháo chén trà ra khỏi miệng. Hắn không nói ngay. Đặt chén lại lên bàn sách, đáy chén gõ vào mặt gỗ phát ra tiếng "cạch" giòn tan.
Hắn chậm rãi đứng dậy. Hắn vòng qua bàn sách, đi đến trước mặt nàng. Chàng đi một vòng quanh nàng, bước chân không nhanh, mỗi bước đều như đang đo đạc điều gì đó. Ánh mắt chàng lướt từ trên mặt cô xuống vai nàng ta, từ vai trượt xuống đường cong thu vào bên hông nàng ấy, rồi lại trượt từ eo sang cành cây thô ráp chống đỡ cơ thể dưới chân nàng."
Hắn đi vòng một vòng, đứng trước mặt nàng, khóe miệng chậm rãi cong lên. Đường cong ấy rất nông, từ bên môi lan ra, như một giọt dầu lan tỏa trên mặt nước. Hắn mở miệng, mang theo một loại vui sướng bị chọc cười, gần như chân tâm.
“Nguyễn tiểu thư, ngươi biết ba ngày này, ta đã phái bao nhiêu người đi lục soát núi?” Hắn nghiêng đầu nhìn nàng, “ngươi có cốt khí hơn ta tưởng tượng....”
Nàng không tiếp lời. Nàng nhìn hắn. Hắn đứng trước mặt nàng, cao hơn nàng một cái đầu, khi cúi đầu nhìn nàng ánh mắt từ mắt nàng trượt xuống môi nàng rồi lại trượt về phía mắt: “Ta có thể rút lui đội quân Sưu Sơn. Điều kiện là ngươi vô điều kiện phục tùng ta một năm.”
Nàng nhìn hắn. Nàng không do dự. Môi nàng khẽ động, giọng nói rất nhẹ nhưng mỗi chữ đều cắn rất rõ ràng.
"Nhưng nếu ngươi đổi ý, ta sẽ cắn lưỡi tự sát. Ngươi chỉ có thể nhận được một cái xác."
Sơn Bản Triệt nhìn nàng. Trong mắt hắn có thứ gì đó đang sáng lên. Đó là một loại ánh sáng mà trước đây nàng từng thấy trong Túy Hồng Lâu, khi đánh giá một món đồ hiếm lạ.
Hắn cười. Tiếng cười đó rất khẽ, từ trong khoang mũi tràn ra, ngắn gọn.
"Thú vị." Hắn nói, giọng thấp hơn lúc nãy một chút, "Ta thích ngươi hơn rồi."
Hắn vươn tay ra. Đầu ngón tay hắn chạm vào mép vết trầy xước đã đóng vảy trên gò má nàng, đầu của nàng lập tức lệch đi khi đầu ngón chân hắn vừa chạm đến da thịt nàng.
Tay hắn lơ lửng giữa không trung, dừng lại một nhịp rồi thu về. Hắn không tức giận. Anh cắm bàn tay đó trở lại túi quần, nhìn khuôn mặt nghiêng đi và đường quai hàm căng cứng của cô, khóe miệng cong lại sâu thêm một tầng.
Hắn lùi lại một bước, nghiêng đầu nói tiếng Nhật với người truyền lệnh đang đứng ở cửa. Người truyền tin đáp lời rồi quay người bỏ chạy.
"Quân đội Sưu Sơn đã rút lui rồi." Hắn nhìn cô, "Cô có thể yên tâm rồi chứ."
Nàng đứng ở giữa chính đường, chống cành cây kia, không hề động đậy. Vai nàng hơi nới lỏng một chút, lại căng thẳng.
Hắn đi trở lại sau bàn sách ngồi xuống, bưng chén trà hoa xanh kia lên uống một ngụm. Nghiêng đầu nhìn nàng, khóe miệng vẫn còn cong.
“Nguyễn tiểu thư, từ hôm nay ngươi đến ở đây. Phòng của ngươi ta đã cho người dọn dẹp ra rồi. Phía đông hậu viện, yên tĩnh.” Hắn dừng lại một nhịp, “Ngươi có cần gì thì nói với vệ binh ở cửa.”
Nàng xoay người bước về phía cửa.
Nàng bước vào phòng phía đông hậu viện, đóng cửa lại.
Khoảnh khắc cánh cửa khép lại, nàng chống cành cây dựa vào tấm ván, đầu gối mềm nhũn, cả người trượt xuống nửa tấc. Nàng dùng cành lá chống đất, không để mình ngã xuống.