Bảy mươi hai giờ, là có người vẫn luôn ghi nhớ thời gian.
Rạng sáng ngày thứ tư, trong ổ cát không có một ai ngủ.
Có người đếm, đếm đến cuối cùng một tiếng đồng hồ, giọng nói liền khàn đi. Lẩm xong, hắn vùi mặt vào cát, vai khẽ động hai cái rồi lại nhấc lên.
Trời vừa sáng, người xách xẻng tới.
Hắn không mang xẻng, trong tay cầm một tấm ván gỗ. Hắn đứng trên bãi cát, từ đầu đông đi đến đầu tây, đếm từng cái một.
"Hai mươi bảy."
Lúc xuất phát khoảng bốn mươi người. Đến chuồng cát thì ba mươi chín người, hiện tại là hai mươi bảy người rồi.
Hắn đặt tấm ván gỗ xuống, không nói gì khác.
Hai mươi bảy người này đứng trên cát, không phải là một nhóm người từ ba ngày trước. Có người đứng, chân run rẩy. Một số người môi nứt nẻ, nói chuyện dột gió. Mấy người mắt lún sâu vào, nhìn người phải nheo lại trước đã. Giang Thần cũng ở bên trong. Hắn đếm thử, có thể nói hết câu một hơi, chưa đến mười người.
"Lên xe."
Xe đi vào trong núi. Đi vẫn là con đường lúc đến, hơn một tiếng đồng hồ. Xe dừng lại, gió lại trở nên cứng hơn, thổi trên mặt như giấy nhám.
Trước mắt là một khe rãnh. Câu không sâu, từng đường cắt ngang qua, như có người rạch rất nhiều dao trên da núi. Bên kia bờ thấy được, vòng qua phải đi rất lâu.
"Hạng mục hôm nay, gọi là phối hợp." Người kia nói.
Hắn tháo ba tấm thẻ gỗ từ trên lưng xuống. Bài mới, to bằng bàn tay, không có chữ nào cả.
"Ba lá bài này, ta chôn ở ba chỗ." Hắn giơ tay, chỉ về phía đầu kia rãnh, "Các ngươi lấy lại hết ba lá đi."
"Quy củ ba điều."
"Điều thứ nhất, một lá bài, phải có cả ba người cùng đến. Thiếu một cái, không tính. Một mình ngươi móc bài ra ôm về, ta cũng không nhận."
"Điều thứ hai, ba tấm bài, không được thiếu một tấm."
"Điều thứ ba, trước khi trời tối."
Hắn cất ba tấm thẻ rỗng đi, hướng vào trong rãnh. Đi được mấy chục bước, ngồi xổm xuống, chôn tấm thứ nhất. Lại đi về phía trước, vùi cái thứ hai. Tấm cuối cùng chôn xa nhất, sắp đến đầu kia của rãnh rồi.
Chôn xong, hắn vòng từ phía bên kia rãnh quay về, đứng tại chỗ cũ.
"Ngoài ra, trong mương có người." Hắn nói, "Họ không bắt các ngươi, cũng không đánh các người. Họ chỉ làm một việc - thấy có ai đi lấy bài riêng, liền dời bài đi."
Đội ngũ im lặng một chút.
Hai mươi bảy người, đứng bên rãnh. Có người bắt đầu đếm đầu người. Ba người một nhóm, muốn chọn trước.
Giang Thần không chọn người.
Hắn nhìn cái rãnh trước.
Rương có ba rãnh, được xếp ngang. Con bên trái nông nhất, cỏ nhiều. Ở giữa sâu nhất là hai bên đều là vách đất thẳng xuống dưới. Cái bên phải rộng nhất trải đầy đá vụn.
"Trần Mặc." Hắn nói.
"Đến."
"Ngươi lên cái xà nhà đó." Giang Thần chỉ tay về phía bắc, "Chỗ cao nhất. Lên thì nằm xuống, đừng nhúc nhích. Ngươi nhìn thấy ba rãnh."
Trần Mặc khựng lại.
"Anh, tay em run lên."
"Người run tay, mắt không run." Giang Thần nói, "Hôm nay ta không cần tay ngươi. Dùng mắt của ngươi đi. Nhìn thấy người, liền dùng đá gõ hai cái. Gõ một cái, người ở bên trái. Vỗ hai tiếng, hắn ở phía phải."
Trần Mặc nghiến răng, leo lên trên.
"Trịnh Lượng."
"Đến."
"Cậu với nhóm ba. Nhóm đó chân ngắn, cuối cùng tấm bài kia xa lắm. Cậu đi theo, đoạn trên đường họ mang về cho tôi."
"Vâng." Trịnh Lượng đáp rất nhanh.
Giang Thần chia hai mươi bảy người thành ba nhóm, mỗi nhóm chín người lại chọn ba kẻ chân tay vững vàng nhất đến trước bài, sáu kẻ còn lại rải rác ở hai bên rãnh.
"Ba lá bài, ba nhóm người, không ai được tranh." Hắn nói, "Tổ đến trước, vòng qua giúp đội cuối cùng. Bài là chết, con người là sống."
Có người không phục.
"Ba lá bài, ai lấy được trước thì tính bản lĩnh của người đó." Người kia nói, "Giúp người khác, chẳng phải là làm không công sao."
"Ngươi đến sớm, ngươi về sớm." Giang Thần nói, "Hắn không lấy lại được, phần của ngươi cũng không tính. Quy tắc là ba lá bài, một lá cũng được thiếu."
Người kia há miệng, không nói thêm lời nào.
Ba tổ tản ra.
Có người hỏi Giang Thần theo nhóm nào.
"Tôi ở giữa." Hắn nói, "Tổ ba, tôi đều phải nhìn thấy."
Hắn không theo nhóm nào. Hắn đứng trên xà nhà giữa rãnh, nhìn qua nhìn lại ba bên.
Bộ bên trái ra tay trước. Ba người mò đến trước tấm bài đầu tiên, ngồi xổm xuống lột ngay. Bóc được nửa chừng, hai người từ phía bên kia rãnh bước ra, mặc một loại trang phục huấn luyện khác, chậm rãi đi về phía này. Hai người lấy bài dừng tay. Trên xà nhà vang lên tiếng gõ đá.
"Bên trái." Giang Thần giơ tay về phía nhóm bên trái.
Nhóm người đó nằm rạp xuống sát cỏ. Hai đội Lam đi từ phía trước họ tám bước chân, không thấy đâu.
Tấm bài đầu tiên đã tới tay.
Nhóm ở giữa là phiền phức nhất. Trong con mương sâu nhất, có bốn người đang ẩn nấp. Họ không chặn đường, chỉ khi người lấy bài còn cách bài hai bước, họ đứng dậy khỏi vách đất.
Nhóm ở giữa rút về hai lần, lần thứ ba lại lên. Giang Thần gọi họ lại trên xà nhà.
"Đừng đi từ dưới rãnh." Hắn nói, "Xuyên qua vách đất. Ba người các ngươi, một mình đứng trên đó nhìn, hai người dưới. Người phía trên, trong tay nắm hai nắm đất." Người bên dưới vừa động, đất liền rải xuống trước."
Tổ hợp ở giữa làm theo. Đất rắc xuống, bốn người trên vách đất né tránh, hai người phía dưới lao tới móc bài ra.
Khi mặt trời lệch về giữa, hai lá bài đều đã có.
Tấm bài thứ ba xa nhất. Nhóm thứ tư là người chân ngắn nhất trong chín người kia, lấy được bài rồi quay về, đi được nửa đường thì phía trước đứng ngang năm người.
Bọn họ không ra tay. Cứ đứng đó, chặn kín đường đi.
Giang Thần bước xuống khỏi xà nhà, không đi về phía đó.
Hắn gọi nhóm một lại.
"Các ngươi vòng ra sau lưng bọn họ đi. Không cần động thủ, đứng là được."
Nhóm thứ nhất đi vòng qua. Năm người quay đầu nhìn lại, đội hình nới lỏng nửa thước.
Chính là nửa thước này. Trịnh Lượng từ trên dốc đá vụn bên cạnh lao xuống, từng lá bài từ tay nhóm thứ ba nhận lấy, ôm vào lòng, nhanh chân chạy ngược trở về.
Phía sau có người đuổi theo hắn, đuổi hai bước, chính hắn dừng lại.
Trịnh Lượng ôm bài, chạy ngược về bên rãnh, ngồi xổm xuống thở hổn hển không nói nên lời. Trên bài có vết mồ hôi của hắn.
Người không phục lúc trước đang ở trong nhóm thứ ba. Chuyến đi này của hắn đã bạc trắng cả mặt. Hắn từ trên dốc đá vụn bước xuống, đi đến trước mặt Giang Thần, giơ tấm bài trong tay lên, đưa cho Giang Trần xem.
Chưa nói một lời, hắn lại ngồi xổm xuống thở dốc.
Ba lá bài, trước khi trời tối một giờ đã được bày bên rãnh.
Người xách xẻng đi tới, nhìn từng cái một. Hắn không khen ai cả.
"Phối hợp với hạng mục này, thứ các ngươi nộp lên không phải ba lá bài." Hắn nói, "Ba lá cờ chẳng đáng gì cả. Ta đếm là có mấy nhóm người của các người đã trở về."
Hắn ngẩng đầu nhìn thoáng qua trên xà nhà.
Trần Mặc vẫn nằm sấp ở đó, mãi không xuống.
"Người ở trên đó," người kia nói, "ngươi từ đầu đến cuối chưa từng ra tay. Nhưng mỗi lần ngươi gõ, ta đều nghe thấy."
Hắn cất ba lá bài đi, xoay người định rời đi rồi lại dừng lại.
"Ngày mai mặt trời mọc, hạng mục cuối cùng của tuần này."
Hai mươi bảy người nhìn hắn.
"Hạng mục cuối cùng, mỗi người một hạng mục." Người đó nói, "Báo một mật danh."
Có người hỏi: Chúng ta không có mật danh.
"Không có thì báo 'không'." Người đó nói, "Nhưng trên cột này, hai mươi bảy người các ngươi, toàn là 'vô'. Mật danh của ai được người ta nhớ, người đó ở lại."
Hắn kẹp ba lá bài dưới cánh tay.
"Ngày mai không chỉ ta nhìn." Hắn nói, "Có một người từ phương bắc đến, cùng nhau xem."
Hắn đi rồi.
Bên rãnh không có ai nói chuyện.
Giang Thần đứng yên tại chỗ ba lá bài ban đầu, đứng im không nhúc nhích.
Từ Tân Binh Liên đi đến đây, cột mật danh của hắn luôn là một chữ "không".
Nhưng hắn có mật danh.
Năm năm trước, hắn viết hai chữ đó lên một lá cờ. Hai chữ kia, không nói với bất kỳ ai, ngay cả ông nội cũng chưa từng nói qua.
Hắn đưa tay vào trong ngực, sờ thử chiếc hộp bọc vải dầu kia.