Chuyến làm ban đêm là đào lại cái hố lót phẳng ban ngày.
Người của Lang Nha không giải thích lý do. Hắn chỉ đứng dưới sườn dốc, nhìn đồng hồ, nói một câu "Trước khi trời sáng, hố sắp trống", rồi quay về lều trại.
Lần đầu tiên đi lên, có người đứng bên hố không nhúc nhích.
Lúc ban ngày cõng lên lưng, không ai ngờ rằng chỉ trong một đêm lại phải cõng tiếp. Có người ngồi xổm trên tảng đá, thấp giọng mắng một câu, âm thanh không lớn, bị gió thổi tan.
"Ban ngày dọn lên, tối nay chuyển xuống, mưu đồ gì."
"Để ngươi chuyển được." Có người bên cạnh tiếp lời, người tiếp tiếng cũng ngồi xổm trên tảng đá, thở hổn hển, "Ngươi đi hỏi đi, hỏi hắn cũng không trả lời. Hắn đáp ngươi, ngươi không phải là người đến đây nữa đâu."
Giang Thần không chửi. Hắn đứng bên hố nhìn hai phút.
Ban ngày là từng chuyến một cõng lên, mỗi chuyến đi một người. Đường xuống đêm nhanh hơn đường trên, dưới chân thuận, nhưng người đã dùng hết nửa ngày rồi, chân trống không.
"Đừng có chuyển một mình." Giang Thần nói, "Tranh ra."
Hắn để hơn mười người đứng thành một đường trên sườn dốc, từ miệng hố xếp thẳng xuống đáy dốc. Đá từ tay một người đưa đến tay người khác, một sợi xích đi xuống dưới.
Tảng đá đầu tiên truyền đến đáy dốc mất hơn mười giây. Nhưng sợi xích này không cần dừng, không phải nghỉ ngơi, cũng không dùng đi lại bò qua sườn dốc.
Có người đã hiểu rõ, đứng sang hai bên. Trên sườn dốc rất nhanh xuất hiện thêm hai sợi xích.
Trần Mặc ở giữa đoạn đó. Lúc nhận đá, tay hắn run rẩy nhưng tảng đá chưa từng rơi xuống một lần nào. Trịnh Lượng ngồi xổm dưới chân dốc, ngồi xuống xếp lại viên đá ngay ngắn, xếp ngay gọn gàng.
Đến nửa đêm, hố rỗng.
Mấy chục người kia ngồi trên sườn dốc, không ai muốn động đậy. Có người dựa vào tảng đá ngủ thiếp đi, ngủ chưa được bao lâu đã bị người bên cạnh đẩy tỉnh giấc.
Hai giờ rưỡi, một chiếc xe từ cửa thung lũng mở ra.
"Lên xe."
Có người hỏi: Đi đâu.
Không ai đáp.
Trong thùng xe tối om, vải bạt được kéo rất chặt. Xe đi rất lâu, đường bằng phẳng, thỉnh thoảng xóc nảy một chút. Giang Thần dựa vào bô xe, nhắm mắt lại, không ngủ. Hắn đang đếm thời gian. Một giờ hơn một giờ, đếm từng chữ, xe dừng.
Trên xe không có ai nói chuyện. Có người dựa vào bô xe ngủ thiếp đi, đầu gật gù từng chút; có người mở to mắt suy nghĩ. Giang Thần nghe hơi thở trong toa xe này - so với lúc đến thì hỗn loạn hơn, còn nông hơn lúc tới.
Tấm bạt được kéo ra.
Gió lùa vào, không phải gió trong núi. Gió trong rừng cứng, thổi trên mặt như giấy nhám. Cơn gió này mềm mại mang theo mùi đất khô, sượt qua mặt, chẳng để lại chút đau đớn nào.
Giang Thần nhảy xuống xe.
Dưới chân không phải đá. Là cát.
Mềm một lớp, giẫm xuống, chân lún xuống. Đi thêm một bước nữa, lại lún thêm lần nữa.
Trời vẫn còn tối. Không nhìn thấy gần xa, chỉ thấy cát dưới chân trải dài đến tận nơi không thể nhìn thấu. Ngẩng đầu nhìn lên, những ngôi sao trong trẻo hơn cả núi non, vắt ngang trên đỉnh đầu như một con sông.
Gió từ mặt cát thổi qua, hạt cát chạy sát sàn nhà, phát ra một tầng âm thanh mảnh mai, như có người đang sàng lọc đồ đạc ở đằng xa. Giang Thần khép cổ áo lại. Giờ này lạnh nhất, lạnh dưới chân. Ban ngày phơi nắng cả ngày, ban đêm không giữ được hơi nóng, khí lạnh từ đế giày theo đáy giày dâng lên.
Có người thấp giọng nói một câu.
"Đây là sa mạc?"
Một người lớn tuổi trong đội tiếp lời.
"Không phải sa mạc. Là chuồng cát dưới miệng gió. Những năm đầu nơi này là một con sông, sông đổi đường, để lại cát."
Giang Thần đã nhận ra. Khu vực này khó đi, còn tốn người hơn cả Đá Vạt đá. Đạp đá cứng thì có thể mượn lực. Cát mềm thì mỗi cú đạp đều phải tự rút ra được.
Bốn giờ rồi.
Phía bên kia bãi cát đỗ chiếc xe đó. Lang Nha đứng cạnh xe, không tới, cũng chẳng hỏi một câu nào.
Một người răng sói đứng trong cát, tay xách một cái xẻng công binh. Hắn cắm xẻm xuống đất.
"Trước khi trời sáng," hắn nói, "mỗi người đào một cái hố. Đào đến cát ẩm mới thôi."
"Đào được cát ẩm, hôm nay có nước. Đào không được, nhưng hôm giờ thì không."
"Chỉ có một cái. Ai dùng, các ngươi tự quyết định đi."
Có người hỏi: Thâm toán cát ẩm.
"Ngươi lấy tay ra, sẽ biết thôi."
Nói xong, hắn cắm xẻng xuống cát rồi rời đi.
Hơn bốn mươi người tản ra trên cát, mỗi người tìm chỗ đào.
Có người chọn cồn cát trên cao để đào, có người nhặt bãi đất bằng dưới chân mà đào. Đào nửa mét, cát là khô, đào lại hay làm. Có kẻ đào hố vừa to vừa tròn, càng đào càng khô.
Cát tùng, đào một xẻng rơi nửa xẻ. Có người càng đào càng gấp, khoét sâu đến một cánh tay, chôn cả người vào trong, lúc ra ngoài toàn thân đầy cát, trong tay vẫn là cát khô. Người đào hai cái liền ngẩng đầu nhìn người khác đào đến đâu, xem mấy lần, hố của mình vẫn nông như vậy.
Giang Thần không ra tay ngay, hắn xem qua một lượt. Xem mấy kẻ nào gặp nước, mấy hố nào không thấy nước thì xem xong rồi tự động vào. Vòng này hắn đã xem hàng chục cái hố.
Gã cao hai mươi sáu bảy tuổi kia đang đào trên đỉnh cồn cát. Hắn đào tàn nhẫn nhất, hai tay đều là cát bụi. Đào đến một tiếng trước khi trời sáng, hắn cắm tay vào hố, mò ra vẫn là bãi cát khô.
Hắn ngồi bên hố, không đào nữa.
"Tôi không được." Hắn nói.
Giọng không lớn. Nhưng trên mặt cát không có che chắn, câu nói này truyền đi rất xa.
Giang Thần ngẩng đầu lên. Người phía xe cũng ngẩng cao đầu.
Giang Thần không đứng dậy. Hắn cách người đó khoảng hai mươi bước, ở giữa ngăn cách từng cái hố một. Cậu đứng lên đi qua cũng không thể đào thay người kia - chiếc xẻng chỉ có một cái, quy củ cũng chỉ còn một con. Anh ta đứng nguyên tại chỗ, nhìn hai người đỡ gã cao lớn đi.
Người đó bị hai người thu nhận khiêng lên, hướng về phía xe. Khi đi ngang qua Giang Thần, hắn không nhìn Giang Trần, cũng chẳng liếc nhìn bất kỳ ai.
Trên bãi cát yên tĩnh một lúc. Không ai nói lời nào. Có người dừng động tác trên tay lại, rồi tiếp tục đào, đào còn hung hãn hơn lúc nãy.
Nơi Giang Thần chọn nằm ở phía khuất gió của cồn cát, chân dốc.
Hắn không vội đào. Hắn ngồi xổm xuống trước, dùng hai tay vuốt ve mặt cát một lượt, rồi lại dùng mu bàn tay áp vào nhau.
Mặt cát chia làm hai loại. Cát trên sống bị gió quét qua hết lần này đến lần khác, là lỏng, khô đến phát sáng. Sa dưới lưng lưng tối, màu sắc trầm một chút, sờ vào mát lạnh.
Hắn chọn chỗ có màu sắc dưới chân dốc kia, bắt đầu đào.
Chỉ đào hơn nửa mét, cát liền thay đổi. Đầu tiên là màu sắc trở nên đậm hơn, tiếp theo là thành khối, nắm một cái bóp một phát, có thể bóp được, không tan.
Đi thêm nửa thước nữa, nước thấm ra từ đáy cát.
Nước đục, từng chút một trào lên. Hắn thò tay vào trong, lạnh thấu xương. vũng nước đó rất nông, vừa đủ che kín mu bàn tay.
Trịnh Lượng ngồi xổm bên cạnh, đôi mắt sáng rực.
"Ca."
"Đào ở đây." Giang Thần nói, "Đừng đào trên sống lưng. Đào dưới xương, chân dốc, nơi có màu sẫm. Gió thổi nước không lên được sống."
Hắn chỉ địa điểm cho những người bên cạnh. Trần Mặc theo lời hắn đào, nước thứ hai mươi cũng thấy nước. Còn bảy tám người khác dời chỗ, đến khi trời sáng thì đáy hố đều thấy cả nước chảy.
Ánh sáng từ phía sau ngọn núi ở phía đông kia mà lên.
Giang Thần ngồi xổm bên cái hố của mình, nhìn chút nước đục kia từ từ trở nên trong vắt. Gió nhỏ dần, lớp mặt trời xám xịt, mặt đất nhảy lên, cả bãi cát liền đổi màu, từ tro biến thành màu vàng nhạt.
Đúng lúc này, ngón tay hắn chạm phải thứ gì đó.
Cứng. Không giống như đá.
Hắn gạt cát phía trên ra, lấy ra một vật.
Không lớn, bàn tay một nửa, mỏng manh một mảng. Chìm, là đồng. Phía trên toàn là rỉ xanh, góc cạnh được mài tròn. Hắn cầm bên mép nước nhúng hai cái, dưới lớp gỉ lộ ra một chút dấu vết khắc qua.
Một đường thẳng, không dài, rất thẳng. Đầu cuối của đường như khiến người ta thu lại sức lực, hất lên một cái.
Tay Giang Thần khựng lại.
Hắn nhận ra đường kẻ này. Hàng số bên trong nắp hộp khắc như vậy. Hai chữ Long Nha cũng khắc y hệt. Cổ tay hắn ấn sang trái, thu bút lên trên nửa phần - cùng một sức mạnh, bàn tay giống nhau.
Hắn lại nhúng thêm một lần nữa. Dưới lớp rỉ sét chỉ có đường thẳng này, những chỗ khác đều bị mài mòn hết sạch. Hắn lật qua xem mặt sau, phẳng lì, chẳng có gì cả.
Hắn nắm chặt nửa đồng trong lòng bàn tay, đứng dậy, ngẩng đầu nhìn về phía bắc một cái.
Dưới bóng núi đã phẳng lì kia, Lang Nha vẫn đứng bên xe, đang nhìn về hướng hắn, không hề nhúc nhích.
Giang Thần cắm tay xuống cát, rửa sạch nửa đồng kia hơn. Hắn không để người khác nhìn thấy.
Sau khi trời sáng, hắn phải theo đội ngũ đào một cái hố. Nhưng giờ hắn đã biết một chuyện khác.
Dưới lòng đất nơi này, chôn giấu đồ vật.
Bàn tay chôn đồ vật kia, cùng với bàn tay khắc tên cha hắn, là một đường đi.