Khi xe dừng lại, trời vẫn còn tối.
Tấm bạt từ bên ngoài bị kéo ra, gió lùa vào. Giang Thần nhảy xuống xe, dưới chân là đá vụn, giẫm lên kêu răng rắc. Ngẩng đầu nhìn, núi còn tối hơn trời, đè ở phía trước, không thấy đỉnh.
Xe quay đầu bỏ đi.
Trên sân đứng một người của Lang Nha. Hắn không nhìn ai, chỉ giơ tay chỉ về phía đầu núi.
"Trước khi trời sáng, hãy đến bên kia núi. Theo không được thì tự tìm chỗ ngồi. Người thu nhận ở cuối cùng."
"Không có đường, cũng không có hình ảnh."
"Đến bên kia rồi, tự tìm chỗ đứng cho ngay ngắn."
Đội ngũ liền đi vào trong núi.
Không có khẩu lệnh, bước chân tự mình xếp thành hàng. Đi nhanh về phía trước, đi chậm thì lùi lại, ở giữa không có ai bổ sung.
Giang Thần đi ở giữa phía sau.
Đoạn đường đêm này khó đi. Bờ dốc là Đá Vạt, giẫm một chân lên, tảng đá dưới chân trượt xuống theo. Phía trước có người bị trượt một cái, bị người bên cạnh kéo dậy.
Hắn đi không nhanh, cứ nghe mãi.
Nghe cái gì. Thính Thổ. Chân giẫm xuống, đất thông thì ngột ngạt, nhưng đất cứng lại giòn tan. Đất cứng nối từng lớp một lại với nhau, chính là một con đường. Trong núi này trước kia có người đi qua. Đá bị giẫm đến mức lún sâu xuống rồi, thì không thể mọc lại được nữa.
Trần Mặc đi theo bên tay phải hắn, thở gấp gáp.
"Ca."
"Ừm."
"Sao ngươi biết đi về phía này?"
"Không biết." Giang Thần nói, "Đoán thôi."
"Đoán sai rồi."
"Vậy thì đi thêm một đoạn."
Đi đến lưng chừng núi, có một đoạn vách đá. Không sâu, nhưng phía dưới là phiến đá nghiêng, rơi xuống phải đi đường quay đầu lại.
Trịnh Lượng đứng bên vách đá, nhìn xuống hai cái rồi không nhúc nhích.
"Nhắm mắt lại." Giang Thần nói.
"Ta không dám."
"Không phải bảo ngươi nhảy." Giang Thần nói, "Nhìn ba tảng đá dưới chân. Khối thứ nhất, khối thứ hai, viên thứ ba. Nhìn thấy đâu, chân rơi xuống đó. Những chỗ ở giữa, không cần nhìn."
Trịnh Lượng nghiến răng, bước tới theo lời hắn. Quay sang đối diện, ngoảnh lại liếc nhìn Giang Thần một cái, không nói gì.
Nửa đêm lạnh nhất, trong đội ngũ xảy ra chuyện.
Một người khoảng bốn mươi tuổi ngồi trên tảng đá, không đi nữa. Nhìn tuổi tác của hắn, là lớn nhất trong số bốn chục người này. Hắn che mắt cá chân, ngẩng đầu cười với Giang Thần một cái.
"Các ngươi đi."
Giang Thần ngồi xổm xuống, sờ vào chân hắn. Xương cổ đã sưng lên một vòng.
"Chặn rồi." Người đó nói, "Ta biết, vừa nãy ta nghe thấy nó kêu một tiếng."
Giang Thần tháo chiếc chân quấn trên bắp chân mình ra, quấn cho hắn.
Người kia ngăn hắn lại.
"Quy tắc là do tôi tự ký." Hắn nói, "Rơi phe thì không đợi. Cậu đừng chậm trễ."
Gió từ vách đá thổi tới, khiến y phục của hai người dính chặt vào người.
Giang Thần nhìn hắn một lúc, đứng dậy nhét đoạn dây leo trong tay cho hắn.
"Phía sau có người thu nhận. Ngươi ngồi yên đừng động."
"Ừm."
Giang Thần quay người bỏ đi.
Hắn không quay đầu lại. Lần quay về nhiều lần, dáng đi liền tan rã, mấy chục cặp mắt trong đội đều đang nhìn chằm chằm.
Khi Thiên Hôi, họ đã leo lên cột cuối cùng.
Đầu kia là một thung lũng.
Dưới đáy thung lũng bằng phẳng, phủ một lớp đá trắng, giống như nhiều năm trước nơi này là một con sông. Đầu kia thung môn có một cái lều trại, trước lều bạt đứng ba người, đều mặc loại đồ huấn luyện cũ đó.
Khi kiểm kê, người báo số từ đầu đến cuối.
"Ba mươi chín."
Lúc xuất phát, khoảng bốn mươi người. Đến đây là ba mươi chín người
Trong cốc tĩnh lặng một lúc. Không ai hỏi thiếu ai. Quy tắc đã ký tên, hỏi cũng vô ích.
Một người của Lang Nha đi đến phía trước đội ngũ, trong tay xách một cái túi.
Hắn lấy đồ từ trong túi ra, mỗi người một phần.
Giang Thần nhận lấy phần: Một nắm nhỏ hạt gạo, bỏ vào túi vải, cân chưa đầy hai lạng. Còn nửa bình nước nữa.
"Đây là ngày hôm nay." Người đó nói, "Nước chỉ có bấy nhiêu thôi. Trong núi có nước, tự mình tìm. Không tìm thấy thì nhịn đi."
Có người hỏi: Cái gì tính một ngày.
"Ban mọc đến lúc mặt trời mọc."
Nói xong, người kia quay người chỉ về phía bắc thung lũng.
Đó là một sườn dốc. Bờ dốc không dài, cũng chỉ khoảng một dặm. Đỉnh dốc có một cái hố, nhìn ra là mới đào, đường kính hai ba trượng.
Dưới sườn dốc chất đầy đá. Đủ lớn nhỏ, đều là chuyển từ nơi khác tới.
"Việc hôm nay, chỉ có một việc." Người đó nói, "Trước khi trời tối, hãy đặt cái hố đó lên mặt phẳng đi."
"Đá ở dưới, hố trên đầu. Ai cõng, vác bao nhiêu, lưng thế nào, các ngươi tự quyết định."
"Ta không cần đếm." Hắn nói, "ta chỉ cần hố phẳng."
Nói xong, hắn xách túi rỗng quay về lều.
Hơn bốn mươi người đứng trong thung lũng, không ai động đậy.
Có người nhìn lên sườn dốc, có người đã cúi người gánh đá.
Giang Thần đứng nguyên tại chỗ, ngắm khoảng một phút.
Hắn đếm không phải đá. Hắn chỉ là hố.
Hố sâu, đường kính hơn hai trượng. Muốn lót bằng phẳng thì phải tốn bao nhiêu thạch phương, hắn tính toán một chút là biết: Một người cõng, đeo đến tối cũng không vác hết được. Bốn mươi người cùng nhau cõng cũng phải cõng đến khi trời tối.
Hắn còn nhìn ra một chuyện: dốc rất dốc, đá vừa cõng lên, đi đến nửa sườn là phải nghỉ. Nghỉ ngơi một lần, khí liền tan biến.
"Đều qua đây." Giang Thần nói.
Có người quay đầu nhìn hắn, có người không nhúc nhích.
"Trước khi cõng, hãy nhìn sườn dốc trước đã." Giang Thần nói, "Ngò là nghiêng, ngươi đứng thẳng lên, một bước dừng lại. Ngươi nghiêng người lên trên, chữ đi, số lần dừng ít."
Có người hỏi: "Vậy phải đi bao nhiêu đường nữa."
"Đi thêm một phần ba." Giang Thần nói, "Bớt dừng lại một nửa. Tự ngươi tính đi."
Không có mấy người nghe hắn. Những người đó chọn đá, một chuyến một mạch cõng thẳng lên trên, vác đến nửa dốc thì nghỉ, nghỉ ngơi rồi lại cõng, mỗi chuyến phải nghỉ ba bốn lần.
Giang Thần dẫn theo Trần Mặc, Trịnh Lượng cùng bảy tám người khác - đi theo chữ "chi".
Đi đến chân dốc, hắn không để người khác cõng đá trước. Hắn ngồi xổm xuống nhìn đống đá kia, lại nhìn con dốc đó, cuối cùng nhìn cái hố đó.
"Đá không cần phải vác hết lên." Hắn nói, "Lớn thế này, vác đầu lên lưng đi, một người không khiêng nổi. Loại dẹt này thì lăn trên dốc được. Cút lên còn đỡ hơn cõng một nửa."
Hắn khều một miếng dẹt, nghiêng người lại, đạp nó đẩy lên. Đá lộn hai vòng trên sườn dốc, dừng vững vàng giữa sườn đồi.
Mấy người đã hiểu rõ, làm theo.
Đến buổi trưa, dọc đường họ nhanh hơn chỗ khác một đoạn.
Vai trái của Giang Thần, từ sườn dốc trở đi đã không ổn.
Năm năm trước vết thương do súng đó, sợ nhất là hai thứ: đều là va chạm trực diện, cũng là lâu ngày. Đeo đá cả hai món đều chiếm. Chiếc ba lô đè lên vai, mài từng chút một. Hắn cõng đến chuyến thứ mười mấy, vai trái hạ xuống nửa tấc.
Hắn biết Trần Mặc đã nhìn thấy.
"Ca, huynh nghỉ ngơi một lát đi."
"Không nghỉ." Giang Thần nói, "Khốn nạn không yên."
Mặt trời ngả về tây, hố đệm đến một nửa.
Mấy chục người trong cốc, lúc này đã không còn phân biệt ai là ai nữa. Lưng thì lăn, những kẻ trước đó thẳng lên dốc cũng đổi cách đi, theo chữ "đi". Không có ai đếm số, cũng không có người lười biếng. Có một gã lùn cõng đến chân co gân, ngồi xổm trên sườn dốc, bên cạnh vươn tay kéo hắn một cái.
Giang Thần nhìn thấy động tác ấy, trong lòng chợt rung động.
Hắn nhớ lại câu mà huấn luyện viên Quan đã nói trong đội huấn thị - nơi này không phải một người có thể đánh, mà là một kẻ có khả năng dẫn dắt những người bên cạnh đến mức dễ dàng.
Nửa tiếng trước khi trời tối, đã bị san bằng.
Đá trải đến miệng hố, mấy khe nhỏ cuối cùng. Có người nhảy lên trên hai cái rồi giẫm thật mạnh.
Lang Nha đến vào lúc này.
Hắn từ phía bên kia lều bước tới, đứng bên hố, nhìn rất lâu, không khen ai, cũng không hỏi là ai dẫn đầu.
"Hố là bằng." Hắn nói.
Hơn bốn mươi người đứng đó, không ai đáp lời.
"Hôm nay có một con số, ta nhớ." Lang Nha nói, "Sau này mỗi ngày đều có con đếm. Ngày nào con không đúng, các ngươi từ đâu tới, về hướng đó đi."
Hắn xoay người đi về phía lều trại. Đi được hai bước, lại dừng lại.
"Tối nay không ngủ."
Trong đám đông dấy lên một chút động tĩnh.
"Đêm còn phải chuyển." Lang Nha nói, "Dọn đến ngày mai không đi nổi nữa mới thôi."
Hắn đi rồi.
Giang Thần đứng bên hố, không nhúc nhích.
Mặt trời lặn xuống phía sau núi. Trong thung lũng tối rất nhanh. Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía nam một cái.
Cái bóng của ngọn núi đó, đen hơn những nơi khác. Hai ngọn nhọn, một cái cao, cái thấp. Cái thấp kia, đỉnh núi bằng phẳng, phẳng như thể bị ai đó chém một đao từ trên cao xuống.
Giang Thần thò tay vào ngực, sờ thấy tờ giấy cũ đã gấp nhiều lần, rút ra mở ra.
Trên giấy vẽ một đường, hai mũi nhọn, bên trái đã được san phẳng.
Hắn ngẩng đầu, lại nhìn thoáng qua bóng núi kia.
Giống hệt nhau.
Nơi này cha hắn từng đến. Sáu người trong tấm ảnh đó, năm xưa chính là đứng trước ngọn núi này, bị ai đó ấn xuống nhanh tay.