Vòng đầu tiên của tuyển chọn là ba ngày sau.
Địa điểm tập hợp nằm ở khoảng đất trống lớn bên ngoài doanh trại. Ba trăm người đứng đó, rút từ các doanh liên tiếp, hơn một nửa là lão binh, trên vai đều có năm tháng.
Phía trước đứng một giám khảo, hơn bốn mươi tuổi, mặt đen sì, nói chuyện không nhanh.
"Sáu mươi cây số, hai ngày một đêm." Hắn nói, "Rơi đội, không tính là quá đáng."
Bên dưới có người khẽ tính toán một chút. Sáu mươi cây số, hai ngày một đêm, còn đeo trang bị. Đây không phải là chạy, đây là sự chịu đựng.
Giám khảo lại nói thêm một câu.
"Đường ta không mang. Để ta cho. Các ngươi tự đi."
Có người hỏi, đi nhầm thì làm sao bây giờ.
"Đi nhầm thì đi nhiều. Con đường đi thêm cũng tính là của ngươi."
Giám khảo lại bổ sung thêm một câu.
"Trên đường đi, các ngươi sẽ nhìn thấy không ít ngã rẽ." Hắn nói, "Có chỗ ngã ba gần, là sai. Có chỗ lệch xa, đúng. Chọn cái nào, xem chính các người."
"Báo cáo, làm sao biết cái nào đúng."
"Không biết." Giám khảo nói, "Đi nhầm rồi, ngươi đến muộn. Muộn, sẽ bị loại."
Đội ngũ im lặng một chút.
Trong đám đông có người chửi thầm một tiếng. Ba trăm người, đi chậm cũng không tính là được, còn phải tự nhận đường.
Tiếng còi xuất phát vừa vang lên, ba trăm người tản ra đi. Có người xông về phía trước, có người kết đội, một mình cúi đầu rời đi,
Năm cây số đầu tiên, mấy người xông nhanh nhất đã bỏ xa đội hình nửa cây.
Giang Thần đi ở đoạn giữa.
Hắn không nhanh. Những người xông ra phía trước, hắn không theo một ai cả. Hắn biết mười cây số đầu thì ai cũng nhanh, sau hai mươi cây km, người nhanh sẽ bắt đầu rơi, ba mươi kilômét sau đó, số người rơi xuống sẽ thành từng mảng lớn.
Hắn đi theo từng bước của mình.
Hầu Tử đi theo hắn. Thiết Đầu cũng đi cùng. Ba người thành một đường thẳng, không xa không gần.
Đi đến cây số tám, hắn cởi áo khoác ngoài, đặt lên ba lô. Lão binh đi ngang qua nhìn một cái liền hiểu ngay, đây là cách thức thức cả đêm.
Mấy lão binh vốn xông lên phía trước, dần bị Giang Thần đuổi kịp.
Một người đi song hai bước với Giang Thần.
"Tân binh?"
"Vâng."
"Lần đầu đi sáu mươi cây số."
"Vâng."
Lão binh cười một cái, rồi lại rảo bước đi.
Đi đến cây số hai mươi cây, mặt trời lặn một nửa.
Bên đường bắt đầu có người ngồi xuống. Có người xuống nghỉ ngơi một lát, có kẻ ngồi không dậy nữa.
Đi đến con số ba mươi cây số, trời sắp tối.
Hầu Tử thở hổn hển.
"Anh, chúng ta nghỉ ngơi một lát đi."
"Không nghỉ." Giang Thần nói, "Ngươi nghỉ năm phút, đứng dậy nữa thì chân sẽ không còn là của ngươi đâu."
"Vậy phải làm sao đây."
"Đi chậm thôi. Đi không nổi thì chậm một chút, đừng dừng lại."
Con khỉ nghiến răng đuổi theo.
Đến cây số ba mươi sáu, xảy ra chuyện rồi.
Chân của Thiết Đầu không nghe lời nữa.
Hắn to lớn, chân cũng to, nhưng khi phân phát chỉ nhận được một đôi ủng nhỏ. Ba mươi cây số đầu hắn vẫn luôn nhịn, nhịn đến lúc này, mu bàn chân trái sưng vù lên, bốt giày vào thịt.
Hắn dừng lại, cởi giày, đổ ra một đống cát.
Đi tiếp, không xuyên vào được.
"Ca." Mặt Thiết Đầu đỏ bừng, "Anh đi trước đi. Em không kéo anh đâu."
Giang Thần ngồi xổm xuống, liếc nhìn chân hắn.
"Lên đây."
"Cái gì."
"Ta cõng ngươi."
Thiết Đầu ngẩn người.
"Ngươi cõng không nổi ta. Ta nặng hơn ngươi bốn mươi cân."
"Lên đây."
Con khỉ bên cạnh sốt ruột nhảy cẫng lên.
"Anh! Đây là tuyển chọn! Anh cõng nó, ba chúng ta một người cũng không qua nổi!"
Giang Thần không nhìn hắn.
Hắn gác cánh tay của Thiết Đầu lên vai mình, dùng sức đứng dậy.
Trọng lượng của cái sắt đè xuống, hai đầu gối hắn trầm xuống một chút rồi lại đứng vững.
"Khỉ." Hắn nói, "Ngươi ở phía trước nhìn đường. Thấy ngã rẽ là gọi ta."
"Ca!"
"Nhìn đường."
Hầu Tử lau mặt, bước về phía trước.
Trời đã tối hẳn.
Tấm biển lộ đường bốn mươi cây số, họ đã trôi qua vào nửa đêm. Trăng lên rồi, chiếu sáng con đường thành một màu xám trắng.
Giang Thần cõng một người, đi không nhanh nhưng hắn vẫn không dừng lại.
Mỗi bước, hắn đều dồn hơi thở vào trong lòng. Từng bước một hô, từng bước hút một. Người trên vai rung lên một cái, đầu gối hắn liền cứng lại.
Đi đến tầng thứ bốn mươi lăm cây số, Thiết Đầu nói chuyện trên lưng hắn.
"Ca."
"Ừm."
"Ngươi thả ta xuống đi."
"Không thả."
"Ta thật sự không qua được nữa. Ngươi làm vậy là uổng phí."
Giang Thần đi được vài bước mới lên tiếng.
"Thiết Đầu."
"Ừm."
"Tên của mấy người các ngươi, ta ghi nhớ." Hắn nói, "Không bỏ sót một ai."
Thiết Đầu không hiểu câu nói này. Hắn không hỏi thêm nữa.
Nửa đêm sau nổi gió, lạnh thấu xương.
Chương 48 km, khỉ cũng không chịu nổi.
Hắn ngồi bên đường, ôm đầu gối, sống chết không đứng dậy nổi.
Giang Thần đặt đầu sắt lên tảng đá, bước tới nắm lấy cánh tay con khỉ.
"Đứng dậy."
"Anh, em thật sự không chịu nổi nữa rồi."
"Ngươi được." Giang Thần nói, "ngươi đến đích mới coi như sống sót đi hết chuyến này. Ngươi ngồi ở đây, chính là kẻ bị loại đó."
Con khỉ ngẩng đầu, nhìn hắn.
"Nếu ta không qua được thì sao."
"Không qua được, ta cõng ngươi." Giang Thần nói, "Ta cõng một cái, cũng là lưng. Lưng hai cái cũng phải cõng."
Con khỉ lập tức khóc.
Hắn khóc rất khó coi, vừa khóc vừa chống đỡ muốn đứng dậy.
Giang Thần kéo hắn dậy, để tay hắn nắm chặt dây lưng.
Hắn tự mình quay người trở về, dựng cái đầu sắt trên đá lên rồi đeo lại.
Cuối cùng mười hai cây số, hắn cõng một con trên lưng, trong tay còn dắt theo một cái, từng bước từng chút di chuyển về phía trước.
Khi trời sắp sáng, hắn nhìn thấy một người đang đứng trên đường phía trước.
Không phải thí sinh.
Là vị giám khảo mặt đen kia.
Hắn đứng ở ngã rẽ trước đích, tay cầm cuốn sổ.
Hắn vốn dĩ là người đào thải ở đây. Thí sinh đi nhầm đường, hoặc nhìn một cái là biết ngay, hắn liền gạch một nét vào sổ.
Hắn nhìn Giang Thần bước tới, không nói lời nào.
Hắn chỉ cúi đầu, viết một dòng chữ lên sổ.
Không phải cắt bỏ.
Là viết chữ.
Khi Giang Thần bước tới trước mặt hắn, hắn hỏi một câu.
"Ngươi tên là gì."
"Lớp Ba, Giang Thần."
Giám khảo nhìn hắn một cái, rồi lại liếc nhìn người trên lưng hắn.
"Ngươi cõng ai vậy?"
"Chiến hữu của ta."
Giám khảo không hỏi thêm nữa.
Trời sáng rồi. Giang Thần đeo đầu sắt, con khỉ nắm chặt ba lô của hắn, ba người vượt qua vạch đích.
Trước cọc đích, đặt hai chiếc ghế — qua rồi ngồi xuống, đứng đó không thấy đâu.
Giang Thần đặt đầu sắt lên ghế, tự mình đứng thẳng, khom lưng chống đầu gối thở dốc.
Hắn không tra ra một con số nào. Hắn chẳng quan tâm mình là người thứ mấy đến.
Hắn chỉ biết, hai người bên cạnh hắn đều đang ngồi trên ghế.
Giám khảo đang điểm danh.
Khi gọi đến Giang Thần, hắn ngẩng đầu lên.
"Ba trăm người xuất phát." Hắn nói, "Đến đích, một trăm hai mươi bảy."
"Ngươi cõng một người, thứ hạng..."
Hắn dừng lại một chút.
"Ngươi xếp thứ mấy, ta không báo." Giám khảo nói, "Ta ghi lại ngươi một việc trước đã."
Hắn lật cuốn sổ lên trang Giang Thần, đọc lên.
"Hành quân phụ trọng, cõng một người trong đội, đi hết mười bốn cây số."
Trong đội ngũ không ai nói chuyện.
Có người thì thầm sau lưng Giang Thần: "Đây là tuyển chọn, hắn mưu đồ cái gì."
Giám khảo đã nghe thấy.
"Ta nói cho các ngươi biết hắn mưu cầu cái gì." Hắn nói, "Vòng đầu tiên không phải là lực đạp, mà là mạng. Đợi đến khi thực sự đánh trận, kẻ trên lưng ngươi sống hay chết, thì xem hôm nay ngươi luyện ở đây chưa từng.”
Hắn khép cuốn sổ lại.
"Buổi sáng nghỉ ngơi. Vòng hai buổi chiều."
Giang Thần đứng thẳng người, bước ra khỏi sân.
Đi được hai bước, phía sau có người gọi hắn lại.
Là vị giám khảo kia.
"Giang Thần."
"Đến."
Giám khảo đi tới, đứng trước mặt hắn, giọng không cao.
"Thông báo đó của cậu, tôi đã xem qua." Hắn nói, "Cái xe tăng Lam Quân kia, chính là cậu."
Giang Thần không đáp.
Giám khảo nhìn hắn một lúc.
"Khảo hạch vòng hai là chuyên nghiệp." Hắn nói, "Chuyện môn phái của ngươi, ta sẽ để mắt tới."
Hắn xoay người rời đi.
Giang Thần đứng nguyên tại chỗ.
Gió thổi bộ đồng phục huấn luyện ướt đẫm mồ hôi của hắn dính chặt vào lưng.
Hắn biết, từ hôm nay trở đi, vị giám khảo này đã ghi nhớ hắn.
Không phải vì hắn chạy nhanh, cũng không phải bởi vì hạng nhất.
Là vì trên lưng hắn, còn đè nặng một người.