Tiếng gầm mang theo dao động kỳ dị vang vọng khắp núi non. Rất lâu sau, nó mới dần tan đi; đến lúc ấy, núi non bỗng trở nên tĩnh lặng cũng lặng lẽ khôi phục đôi chút sức sống. /Đầu/Phát
Trên vách núi, Tiêu Viêm bỗng ôm cổ, ho sặc sụa mấy tiếng, rồi cố nuốt nước bọt vài lần. Cảm giác nóng rát như lửa đốt nơi cổ họng lúc này mới dịu đi đôi chút.
“Phản ứng bình thường thôi, không cần quá lo lắng.” Thấy Tiêu Viêm có biểu hiện như vậy, Dược lão mỉm cười an ủi.
“Khụ… Sư phụ, con kế thừa thành công rồi sao?” Mặt tuy đỏ bừng vì ho dữ dội, nhưng Tiêu Viêm vẫn hớn hở, sốt ruột hỏi.
“Ừm, xem ra đúng là con đã có được long khí kỳ dị có thể chấn nhiếp linh hồn.” Dược lão cười nói, giọng có phần vui mừng.
Nghe vậy, vẻ phấn khởi trên mặt Tiêu Viêm càng đậm hơn. Dù Âm Dương Huyền Long Đan không giúp hắn lập tức tăng thực lực, nhưng thứ gọi là long khí này lại cho hắn thêm một đòn tấn công ngoài dự liệu. Có thể hình dung, sau này nó sẽ trợ giúp Tiêu Viêm rất nhiều.
“Có điều, tuy con đã kế thừa long khí của Âm Dương Huyền Long Đan, nhưng nếu chỉ dựa vào long khí để phát ra loại sóng âm ấy thì cổ họng sẽ bị tổn thương quá nặng. Lỡ sơ sẩy biến thành người câm thì thiệt hại lớn lắm.” Dược lão trầm ngâm nói.
“Sóng âm long khí này cần phối hợp với một môn đấu kỹ âm ba tương tự mới dùng được, phải không?” Tiêu Viêm khẽ cau mày. Nghe Dược lão ừ một tiếng, hắn không khỏi cười khổ: “Loại đấu kỹ ấy cũng hiếm lắm, muốn kiếm được thì đâu có dễ?”
“Cứ từ từ. Năm xưa ta có một quyển đấu kỹ âm ba Huyền giai, nhưng sau này vì vài biến cố mà thất lạc. Vậy nên thứ này chỉ có thể trông vào con tự tìm thôi.” Dược lão thở dài.
Nghe Dược lão nói vậy, Tiêu Viêm chỉ đành nhún vai. Xem ra chẳng thể trông mong moi được từ ông một quyển đấu kỹ âm ba rồi.
Tiện tay lấy từ nạp giới ra một bình nước, hắn tu ừng ực một ngụm rồi lau vệt nước bên khóe miệng. Tiêu Viêm chợt thuận miệng hỏi: “Sư phụ có vẻ rất hiểu Âm Dương Huyền Long Đan nhỉ? Đến cả cách ép luồng long khí ẩn trong đấu khí ra ngoài mà người cũng biết.”
Tiêu Viêm vừa dứt lời, Dược lão bỗng chìm vào im lặng. Thấy ông như vậy, Tiêu Viêm cũng sững người, rồi chợt nhớ đến phản ứng của Dược lão khi lần đầu nhìn thấy viên Âm Dương Huyền Long Đan ở buổi đấu giá, trong lòng không khỏi ngượng ngùng.
Sau một hồi im lặng thật lâu, giọng nói bình thản của Dược lão mới lại vang lên. Chỉ có điều, lời ông nói khiến Tiêu Viêm hơi sửng sốt.
“Bởi vì phương thuốc Âm Dương Huyền Long Đan là do ta sáng chế. Trên đại lục này, người có thể luyện chế loại đan dược ấy chỉ có hai. Một là ta, người còn lại…” Nói đến đây, giọng Dược lão bỗng phảng phất đôi chút bi thương.
Cảm nhận rõ những cảm xúc trong giọng Dược lão, Tiêu Viêm khôn ngoan giữ im lặng, không chen lời.
“Người còn lại là học trò từng được ta xem là người kế thừa hoàn mỹ nhất. Thiên phú luyện dược của hắn chẳng kém con, tâm huyết ta dành cho hắn cũng không ít hơn con. Khi hắn còn là một đứa bé sơ sinh, ta đã bế hắn ra khỏi đống phế tích lạnh lẽo, coi như con ruột, rồi bồi dưỡng hắn thành người kế thừa hoàn mỹ nhất.”
Dược lão cười khẽ, giọng bình thản: “Chỉ tiếc sau này, vì một vài thứ, hắn đã chọn phản bội. Ha ha, có lẽ ta thành ra bộ dạng ngày hôm nay cũng phải cảm ơn ‘phúc’ của hắn.”
“Hắn đáng chết.”
Cảm nhận nỗi thê lương trong giọng Dược lão — cái lạnh buốt lan ra từ tận đáy lòng sau khi bị người thân thiết nhất phản bội và tổn thương — Tiêu Viêm chậm rãi thở ra. Nắm đấm trong tay áo siết chặt, hắn nhìn về phía trước, khẽ nói như thể đang nói với vị sư huynh chưa từng gặp mặt kia.
“Chúng ta không nên rời Hắc Ấn Thành sớm như vậy. Bát Phiến Môn đã giúp người đó đấu giá món đồ, hẳn là từng gặp hắn. Hơn nữa, thứ quý giá đến thế, có lẽ hắn cũng không tùy tiện sai người mang tới. Nói ra thì, chắc là đích thân hộ tống.”
“Ha ha, cho dù tìm được hắn ở Hắc Ấn Thành thì sao?” Dược lão thản nhiên nói: “Ta đã bảo rồi, thiên phú luyện dược của hắn chẳng kém con. Được ta tận tâm bồi dưỡng bao năm, năm xưa hắn từng là ngôi sao sáng chói nhất trong giới luyện dược của Đấu Khí đại lục. Giờ lại qua ngần ấy năm, e rằng hắn đã khác xưa rất nhiều. Hơn nữa, hiện tại ta còn bị ‘Hồn Điện’ kiềm chế, không dám tùy tiện xuất hiện. Chỉ dựa vào thực lực hiện giờ của con, dù là luyện dược hay tu luyện đấu khí, con đều kém hắn rất xa.”
Lời Dược lão tuy bình thản, nhưng vì tâm ý tương thông, Tiêu Viêm vẫn nhận ra một tia giận dữ ẩn sâu trong đó. Cơn giận ấy như núi lửa bị nén dưới lớp vỏ đất cứng, âm ỉ suốt bao lâu, chờ ngày bùng nổ hoàn toàn.
Hít sâu một hơi, Tiêu Viêm im lặng một lúc rồi ngẩng nhìn bầu trời xanh biếc. Giọng hắn bỗng dịu đi nhiều: “Sư phụ, con sẽ vượt qua hắn, bất kể là về luyện đan hay thực lực đấu khí. Sau đó, con sẽ thanh lý môn hộ. Con sẽ cho người biết rằng mắt người sẽ không nhìn lầm lần thứ hai!”
“Ha ha, tốt, tốt! Dược Trần ta cũng tin đôi mắt già này tuyệt đối sẽ không nhìn lầm lần thứ hai!” Lời nói nhẹ nhàng của Tiêu Viêm bỗng khiến tận sâu trong linh hồn Dược lão dâng lên nỗi chua xót gần như làm ông rơi lệ. Lần phản bội năm xưa đã giáng lên ông tổn thương quá lớn. May thay, ông trời không thật sự để ông chìm vào bóng tối và tuyệt vọng vô tận.
Tiêu Viêm ra sức xoa chiếc mũi hơi ửng đỏ, nhe răng cười rạng rỡ: “Xem ra muốn tăng thực lực thật nhanh thì đã đến lúc lên đường tới Già Nam Học Viện rồi. Có điều, có lẽ cũng phải kiếm lúc học xong Tam Thiên Lôi Động, như vậy…”
Sau này dù gặp cường giả đánh không lại, ít nhất cũng có thể dùng nó để chạy trốn.”
“Tam Thiên Lôi Động là đấu kỹ Địa giai, đâu dễ học đến thế? Con quên năm xưa mình khổ sở thế nào khi tu luyện Diễm Phân Phệ Lãng Xích rồi sao? Muốn học được Tam Thiên Lôi Động, mồ hôi và công sức bỏ ra cũng chẳng ít hơn lần đó đâu.” Tạm gác những cảm xúc kia sang bên, Dược lão mỉm cười nói với cậu nhóc mà ông một lần nữa đặt vào đó tâm huyết cùng kỳ vọng.
“Mấy năm qua con chịu khổ còn ít sao?” Tiêu Viêm khẽ cười, tiện tay lấy từ nạp giới ra tấm bản đồ Hắc Giác Vực mà Đa Mã đã đưa cho hắn ở Hắc Ấn Thành. Quan sát kỹ một hồi rồi thu mắt về, hắn quay sang phía bắc, cười nói: “Đi thôi. Từ giờ cứ thẳng đường đến Già Nam Học Viện. Theo bản đồ chỉ dẫn, với tốc độ của con, chắc ba ngày là tới nơi!”
“Ừm. Ở Già Nam Học Viện, đám người kỳ quái của Hồn Điện e là không vào được khu vực ấy. Dù sao, vài lão già trong học viện cũng chẳng phải hạng dễ đối phó. Nhưng con cũng đừng mơ mượn sức mạnh linh hồn của ta để gian lận. Đám lão già bên trong tinh ranh lắm, rất dễ phát hiện tung tích của ta.” Dược lão cười nói.
“Ặc, sư phụ đánh giá con thấp quá rồi đấy? Mấy năm nay, vì người mà con vẫn luôn phải chiến đấu với những cường giả cao không với tới, bị đánh cho chạy trối chết. Giờ con đã lăn lộn trong đám đồng trang lứa, còn cần người ra tay giúp sao?” Nghe vậy, Tiêu Viêm lập tức trợn mắt, bĩu môi nói.
“Hê hê, thế thì chưa chắc. Già Nam Học Viện là học viện cổ xưa nhất Đấu Khí đại lục, thiên tài trong đó nhiều không đếm xuể. Ta còn nghe nói học viên ở nội viện mới thật sự là nhân tài hiếm có. Đưa nhóc con như con vào đó, e rằng sẽ có trò hay đấy.” Dược lão trêu chọc.
“Vậy thì con khá mong chờ đấy.” Tiêu Viêm nhún vai, sống lưng khẽ rung lên. Tử Vân Dực chậm rãi vươn ra từ hai bên vai; hắn khẽ vỗ cánh, thân hình lập tức vọt lên cao, lượn một vòng giữa không trung rồi rít gió bay về phía chân trời phương bắc.
Trên đường đi lần này, Tiêu Viêm chỉ vì sợ động tĩnh khi Tử Vân Dực bay sẽ khiến người khác chú ý nên thận trọng đáp xuống khi băng qua vài thành thị đông dân. Còn lại, gần như toàn bộ chặng đường hắn đều dùng Tử Vân Dực để di chuyển. Cách đi này tiêu hao đấu khí rất nhiều, nhưng với Tiêu Viêm luôn mang theo hơn chục bình Hồi Khí Đan, cũng không thành vấn đề lớn.
Suốt ba ngày liên tục lên đường không ngơi nghỉ, thời gian thoáng chốc trôi qua, khoảng cách giữa Già Nam Học Viện trên bản đồ và Tiêu Viêm cũng ngày một gần hơn.
Lúc hoàng hôn ngày thứ ba, Tiêu Viêm mặt mày mệt mỏi bỗng trở nên phấn chấn hẳn lên. Nguyên do chỉ là Dược lão đột nhiên lên tiếng.
“Nhóc con, sắp tới Già Nam Học Viện rồi. Hạ xuống đi. Trong phạm vi trăm dặm quanh học viện, không được tự tiện bay qua; nếu không sẽ bị tấn công đấy.”
Nghe Dược lão nói vậy, Tiêu Viêm vội gật đầu, giảm tốc độ bay đi nhiều rồi từ từ hạ xuống. Cuối cùng, hai chân hắn đáp trên một sườn đồi nhỏ. Đứng trên đỉnh đồi nhìn ra xa, hắn vừa hay trông thấy một trấn nhỏ thấp thoáng ở chỗ giao nhau giữa hai ngọn núi hùng vĩ phía xa.
Nhìn thấy trấn nhỏ, Tiêu Viêm chẳng màng bụi đường phủ kín người, nhanh chóng lao xuống sườn đồi rồi hòa vào con đường đất vàng dẫn thẳng tới trấn.
Trên con đường đất vàng này có không ít người qua lại. Rõ ràng họ đều từ Hắc Giác Vực đến, nhưng điều khiến Tiêu Viêm hơi ngạc nhiên là tuy trong cơ thể những người này vẫn phảng phất khí tức hung bạo, trên mặt lại chẳng hề lộ ra chút sát khí nào. Thế nhưng vẻ giấu kín sát khí trong lòng ấy không giống tự nhiên, mà dường như là bị ép phải kìm nén, khiến nét mặt những người đi đường trông khá kỳ quái.
Dường như nhận ra ánh mắt Tiêu Viêm đang nhìn sang, những người ấy chỉ hung hăng trừng mắt đáp trả. Tiêu Viêm thấy hơi buồn cười: nếu ở Hắc Giác Vực, e rằng đám người này đã sớm rút đao chém người rồi nhỉ?
“Xem ra đúng như sư phụ nói, bất cứ ai đến đây cũng phải thu lại thói ngang tàng của Hắc Giác Vực. Chậc, Già Nam Học Viện quả thật lợi hại, có thể trấn áp đám người liếm máu trên lưỡi đao này ngoan ngoãn đến vậy.” Thấy vẻ hung tợn bị ép phải kìm nén của những người ấy, Tiêu Viêm không khỏi lắc đầu, thầm nghĩ.
Men theo con đường đất vàng hai bên cây cối xanh um, Tiêu Viêm chậm rãi tiến gần trấn nhỏ. Ở đây, bầu không khí hỗn loạn của Hắc Giác Vực quả thật đã bị ngăn cách hoàn toàn.
Chừng mười phút sau, Tiêu Viêm dừng trước cổng trấn, ngẩng đầu nhìn tấm biển trên cổng. Cái tên trên đó hết sức bình thường, tầm thường; nếu đặt ở Hắc Giác Vực, chắc ngày hôm sau đã bị tháo xuống rồi.
“Trấn Hòa Bình”, đó chính là trấn nhỏ đầu tiên trên đường từ Hắc Giác Vực tiến vào khu vực quanh Già Nam Học Viện!
Đứng trước cổng trấn, Tiêu Viêm vừa định bước vào thành thì bỗng cảm thấy tiếng động xung quanh đột ngột lắng xuống. Hơi ngạc nhiên, hắn quay đầu lại, chỉ thấy vài người từ Hắc Giác Vực tới trên đường đang mặt trắng bệch, chân run lẩy bẩy nhìn một cây đại thụ cách cổng trấn không xa về phía bên trái.
Thân cây đen kịt, tán cây vươn ra bốn phía, tua tủa như nanh vuốt. Dưới ánh chiều tà, nó ánh lên vẻ âm u nhàn nhạt. Ánh mắt Tiêu Viêm chậm rãi lướt trên thân cây, đồng tử bỗng co rút. Chỉ thấy giữa những chạc cây có mấy thi thể bị đâm xuyên, treo lủng lẳng trên đó. Gió nhẹ thổi qua, thi thể lắc lư, phát ra tiếng kẽo kẹt khiến người ta sởn tóc gáy.
“Đây chính là ‘Tử Linh Thụ’ trong lời đồn sao?” Cổ họng Tiêu Viêm khẽ chuyển động, mồ hôi lạnh lặng lẽ lăn xuống trán.