Khi một vị trọng tài trung niên chậm rãi bước lên quảng trường, khán đài lập tức vang lên tiếng reo hò rung trời.
Tiếng reo hò dần lắng xuống theo cái phất tay của trọng tài. Vị trọng tài trung niên đảo mắt nhìn quanh rồi cất giọng sang sảng: “Các học viên, sau vòng tuyển chọn sơ bộ hôm qua, trong số ba trăm tuyển thủ ban đầu, hôm nay chỉ còn lại một trăm bảy mươi tư người. Cứ theo tốc độ này, hẳn trong hôm nay sẽ chọn ra được năm mươi người đủ tư cách vào Nội viện.”
“Được rồi, cuộc tuyển chọn bắt đầu. Những ai được gọi tên hãy mau lên đài. Nếu quá thời gian quy định sẽ bị xem là bỏ quyền thi đấu.” Trọng tài trung niên không nói nhiều, giới thiệu thể lệ xong liền chậm rãi lui về ghế trọng tài ở một phía quảng trường. Lúc này, hai cái tên cũng được xướng lên từ ghế trọng tài.
“Lớp ba Huyền giai, La Phù!”
“Lớp năm Huyền giai, Qua Lợi!”
Nghe gọi tên, hai bóng người đã chuẩn bị sẵn lập tức lao vút khỏi khán đài, rồi vững vàng đáp xuống sân đấu. Hai người nhìn nhau, tia lửa bắn ra từ ánh mắt; Đấu Khí thuộc hai thuộc tính khác nhau cuồn cuộn trào ra từ cơ thể. Đấu Khí hùng hậu bao bọc lấy họ, tạo thành một lớp áo Đấu Khí hoàn mỹ.
Hai người lên sân tuy không phải nhân vật nổi danh có thể sánh với Bạch Sơn và những người khác trong học viện, nhưng ít nhiều cũng có chút tiếng tăm. Vì thế, vừa thấy họ xuất hiện, khán đài đã vang lên từng đợt cổ vũ. Có thể tham gia cuộc tuyển chọn và trụ lại đến vòng hai thì dù nói thế nào, ở Ngoại viện Già Nam Học Viện, thực lực cũng thuộc hàng trung bình khá trở lên.
Hai người trên sân đều thuộc lớp Huyền giai: một người có thuộc tính Phong hệ, nhanh nhẹn phiêu dật; người kia thuộc Địa hệ, trầm ổn vững vàng. Một bên chú trọng thân pháp linh hoạt, bên kia thiên về phòng thủ chắc chắn. Thực lực hai người không chênh lệch nhiều, thuộc tính cũng tương khắc, nên trận đấu hẳn sẽ giằng co. Sự thật quả đúng như vậy. Ngay khi trận đấu bắt đầu, học viên thuộc tính Phong hóa thành bóng xanh, liên tục lướt quanh đối thủ, tận dụng lợi thế tốc độ. Chưởng phong của hắn xảo quyệt, nhắm thẳng vào những chỗ hiểm trên người đối phương. Thế công tuy mãnh liệt, nhưng đối thủ cũng chẳng phải hạng tầm thường: thân thể như bàn thạch, bám chặt mặt đất, dựa vào Đấu Khí Địa hệ nổi tiếng bền bỉ, cố sức chống đỡ. Nếu quan sát kỹ sẽ thấy tuy có vẻ rơi vào thế yếu, hắn vẫn giảm thiểu đến mức thấp nhất sức sát thương từ mọi đòn tấn công dữ dội của đối phương.
Trận chiến quyết liệt giữa một công một thủ trên sân thu hút hầu hết ánh mắt quanh quảng trường. Tiếng hò hét cổ vũ từ khắp nơi không ngừng hòa vào nhau, cuối cùng vang rền như sấm trên không trung.
Tựa lưng vào ghế, Tiêu Viêm nhìn người trên sân đang hóa giải mọi đòn tấn công của đối thủ bằng cái giá thấp nhất, khẽ cười: “La Phù kia có vẻ nắm chắc phần thắng.”
“Chẳng phải hắn đang bị Qua Lợi áp đảo sao?” Tiêu Ngọc lẩm bẩm.
“Qua Lợi trông có vẻ tấn công rất dữ dội, nhưng cứ kéo dài thế này, Đấu Khí của hắn sẽ sớm cạn kiệt. Nhìn màu sắc Đấu Khí thì có thể đoán công pháp hắn tu luyện không cao cấp lắm. Công pháp cấp thấp vốn không đủ sức chống đỡ kiểu tiêu hao này lâu dài. Còn La Phù, từ lúc giao đấu đến giờ, chân gần như không dịch chuyển nhiều. Mỗi lần đỡ đòn của đối phương, bàn chân hắn lại khẽ rung; đó là động tác dẫn kình lực xuống đất. Cách hóa giải sức mạnh này hơi vụng về, nhưng vẫn giúp tiết kiệm được nhiều Đấu Khí không cần thiết. Vì vậy, nếu Qua Lợi không có sát chiêu lợi hại nào, khoảng ba mươi hiệp nữa thế công của hắn sẽ yếu dần, rồi cuối cùng thất bại.” Tiết Nhi ở bên cạnh mỉm cười giải thích.
Nghe Tiết Nhi phân tích cặn kẽ, không chỉ Tiêu Ngọc gật đầu mà ngay cả Tiêu Viêm cũng hơi kinh ngạc nhìn cô gái nhỏ ấy. Đến cả hắn cũng không quan sát được tường tận đến vậy.
“Không biết hai năm qua nha đầu này đã tu luyện đến cấp bậc nào rồi. Nhưng chắc chắn không yếu hơn ta đâu.” Tiêu Viêm thầm lẩm bẩm, có phần bất đắc dĩ. Hắn vốn tưởng tốc độ tu luyện của mình trong hai năm qua đã khá tốt, nào ngờ cô nàng này còn biến thái hơn. Nhưng nghĩ đến thế lực thần bí đứng sau Tiết Nhi mạnh đến mức ngay cả Dược Lão cũng phải kiêng dè, hắn đành yên lòng. Dù sao thiên phú tu luyện của Tiết Nhi chẳng hề kém hắn; lại thêm từ nhỏ đã được tu luyện công pháp cao giai được chọn riêng cho mình, những thứ như đan dược quý hiếm thì càng không thiếu, muốn là có ngay, chẳng cần vất vả tự mình gom góp dược liệu như hắn.
Trong lúc Tiêu Viêm nghĩ ngợi lung tung, thế trận giằng co trên sân cuối cùng cũng thay đổi. Học viên tên Qua Lợi dường như cũng biết mình sắp gặp rắc rối, nên sau một hồi tấn công dữ dội, cuối cùng quyết định giảm tốc độ. Thế nhưng ngay lúc tốc độ của hắn chậm lại, La Phù vốn co cụm bất động như rùa bỗng đột ngột ra tay. Một chiêu Đấu Kỹ sắc bén hoàn toàn trái ngược với thiên tính phòng thủ của thuộc tính Địa hệ, chỉ một chưởng đã đánh đối phương lùi liên tiếp hơn mười bước, phun ra một ngụm máu tươi, trực tiếp mất sức chiến đấu.
“Bất động như núi, động tựa sấm rền, một chiêu đánh bại đối thủ. Chậc chậc, không hổ là Già Nam Học Viện. Tố chất chiến đấu của học viên lại cao đến vậy, chẳng trách năm xưa lúc xin nghỉ, đạo sư Nhược Lâm lại thất vọng đến thế. Hệ thống đào tạo xuất sắc như vậy, nếu không có lão sư âm thầm chỉ dẫn, chỉ dựa vào mình mò mẫm tu luyện, e rằng ta thật sự khó lòng đuổi kịp tiến độ của những thiên tài trong học viện.” Nhìn La Phù thắng bằng một chiêu, Tiêu Viêm hơi ngạc nhiên lắc đầu, thầm cảm thán.
Thở dài trong lòng một hồi, Tiêu Viêm lại tập trung chú ý vào sân đấu. Sau khi trọng tài tuyên bố La Phù thắng cuộc, dưới ánh mắt của vô số người, hai đối thủ với tâm trạng hoàn toàn khác nhau rời khỏi sân. Còn vòng đấu tiếp theo
lại nối tiếp nhau diễn ra dồn dập.
Những trận đấu liên tục không ngừng ấy vẫn giữ cho khán đài quanh quảng trường luôn trong cảnh cuồng nhiệt. Tiếng reo hò cổ vũ rung trời khiến màng nhĩ người ta đau nhức.
Ánh mắt lướt qua từng trận đấu như cưỡi ngựa xem hoa, Tiêu Viêm càng thêm coi trọng Già Nam Học Viện. Cuộc tuyển chọn lần này đại khái có thể đại diện cho thực lực hàng đầu của Ngoại viện Già Nam Học Viện. Qua những trận đấu ấy, Tiêu Viêm có thể lờ mờ nhận ra việc giảng dạy học viên của Già Nam Học Viện quả thực rất có phương pháp. Cách chiến đấu của các học viên không hề cứng nhắc như hắn tưởng, trái lại giống những tay lão luyện giàu kinh nghiệm chiến đấu: ánh mắt không chỉ sắc bén mà lúc cần ra tay nặng cũng chẳng hề nương tình. Cuộc so tài có phần nguy hiểm này đã vượt khỏi giới hạn của những màn giao đấu thông thường giữa học viên.
Dù sao, người thật sự xuất sắc cũng chẳng thể trưởng thành trong tòa tháp ngà êm đềm. Thiếu kinh nghiệm chiến đấu phong phú cùng ánh mắt sắc bén thì tuyệt đối không thể trở thành cường giả chân chính. Già Nam Học Viện có thể tạo nên bầu không khí như vậy ngay trong học viện, quả là có bản lĩnh.
“Mỗi năm học viện đều cho một số học viên vào Hắc Giác Vực rèn luyện. Tuy hành động này rất nguy hiểm, khiến mỗi chuyến rèn luyện đều tổn thất những nhân tài ưu tú, nhưng không thể phủ nhận những học viên may mắn trở về đều như lột xác. Sự thay đổi ấy không chỉ thể hiện ở thực lực mà còn ở khí chất.” Giọng nói khe khẽ chợt vang lên bên cạnh. Tiêu Viêm quay đầu nhìn, hóa ra là đạo sư Nhược Lâm.
“Ồ?” Nghe vậy, Tiêu Viêm trầm ngâm một lát rồi gật đầu: “Thảo nào Hắc Giác Vực quả thực là một nơi rèn luyện tự nhiên. Chỉ là không ngờ các vị cấp cao của Già Nam Học Viện lại có gan đến vậy. Đó là nơi ăn thịt người không nhả xương mà.”
“Học viên đi rèn luyện có thể tự chọn đến Hắc Giác Vực một mình hoặc đi theo nhóm. Người chọn đi một mình rất ít, trừ những ai cực kỳ tự tin vào thực lực của mình. Còn nếu chọn đi theo nhóm, học viện sẽ cử một học viên Nội viện đến mỗi đội, giữ vai trò như đội trưởng, dẫn dắt họ sống sót trở về từ nơi rèn luyện tàn khốc kia của Hắc Giác Vực.” Ánh mắt đạo sư Nhược Lâm hơi xa xăm, nàng chậm rãi nói: “Bạch Sơn, Lục Mục và những người khác từng vào Hắc Giác Vực, hơn nữa còn đi một mình. Vì vậy, đừng xem thường họ.”
Tiêu Viêm nhướng mày, liếc về phía Bạch Sơn ở đằng xa. Không ngờ tên này cũng từng trải qua một chuyến ở Hắc Giác Vực.
Trong lúc Tiêu Viêm và đạo sư Nhược Lâm khẽ trò chuyện, các trận đấu trên sân cũng dần đi đến hồi kết. Trọng tài tuyên bố người thắng cuộc xong, hai tuyển thủ một người bị thương nhẹ, một người bị thương nặng, đều được người khác dìu xuống sân.
“Vòng thứ ba mươi tám: Lục Mục hệ Luyện Dược đối chiến Tiêu Viêm lớp hai Hoàng giai.”
Trên ghế trọng tài, một vị trọng tài chậm rãi đứng lên, đảo mắt nhìn quanh sân rồi cất giọng sang sảng.
Tiếng trọng tài vừa dứt, quảng trường ồn ào bỗng lặng đi trong chốc lát, rồi vô số ánh mắt đồng loạt chuyển về phía Tiêu Viêm. Những ánh mắt ấy chứa đủ mọi ý vị; dĩ nhiên, ánh mắt không thiện chí chiếm phần đông hơn.
“Xem ra rất nhiều người đang chờ cậu bẽ mặt đấy. Dù sao Lục Mục này đâu thể so với Tiết Băng hôm qua. Thực lực của hắn, dù xét toàn Ngoại viện cũng đủ xếp vào hàng mười người đứng đầu. Hơn nữa nghe nói vì là Luyện Dược Sư nên hắn còn điều khiển được một loại hỏa diễm có sức sát thương không nhỏ, rất khó đối phó. Cậu phải cẩn thận.” Thấy những ánh mắt xung quanh đầy vẻ hả hê, đạo sư Nhược Lâm khẽ nhắc.
“Hơn nữa, nếu muốn dứt hẳn những rắc rối như chuyện Bạch Sơn gây ra đêm qua, thì trận chiến hôm nay của cậu vô cùng quan trọng.”
“Tiêu Viêm ca ca, cố lên.” Tiết Nhi ở bên cạnh cười tinh nghịch.
“Tên nhóc chết tiệt, đừng có làm mất mặt đấy nhé. Nếu thua tên phiền phức kia, ta sẽ khinh cậu.” Tiêu Ngọc vung nắm đấm cảnh cáo.
“Ta sẽ cố hết sức.”
Tiêu Viêm khẽ cười, chậm rãi đứng dậy giữa bao ánh mắt. Mũi chân khẽ điểm lên khán đài, thân hình nhẹ nhàng đáp xuống quảng trường. Dáng người cao thẳng cùng Huyền Trọng Xích khổng lồ sau lưng tạo thành một cảnh tượng khá kỳ dị.
Tiêu Viêm vừa vào sân không lâu, một tiếng huýt dài đột ngột vang lên bên ngoài quảng trường. Ngay sau đó, một bóng người màu lam tức khắc lướt qua không trung trên quảng trường, mũi chân khẽ điểm lên những cây cột quanh sân rồi lộn người giữa không trung, đáp xuống bên trong.
Bóng người màu lam vừa lộ diện, khán đài xung quanh lập tức bùng lên tiếng cổ vũ như sóng thần. Xem ra ở Già Nam Học Viện, rất nhiều người đều mong Lục Mục sẽ áp đảo Tiêu Viêm, kẻ mới đến chưa lâu nhưng đã thể hiện khí thế cực kỳ mạnh mẽ.
Bạch Sơn thản nhiên nhìn hai người trên sân, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh: “Trận chiến này hẳn sẽ khiến Tiêu Viêm phải tung hết sức rồi. Tên Lục Mục kia đâu phải Tiết Băng hôm qua. Ta muốn xem thử rốt cuộc ngươi, Tiêu Viêm, dựa vào bản lĩnh gì mà có thể ở bên Tiết Nhi!”
Ở một góc khác trên khán đài, thiếu nữ áo đỏ liếc nhìn vòng đấu được chú ý nhất hôm nay, bĩu môi nói: “Đánh đi, đánh đi. Tốt nhất là cả hai đều tàn phế nửa người, Tiết Nhi cũng khỏi bị Tiêu Viêm làm hư. Nếu không thì lại đến lượt ta ra tay.”
Giữa những toan tính riêng của các bên, trận đấu lập uy vô cùng quan trọng đối với Tiêu Viêm cuối cùng cũng sắp bắt đầu.