Khi Hàn Nhàn luyện chế xong, quảng trường cũng vang lên đôi ba tiếng xì xào.
“Tên kia luyện chế thành công rồi à?” Ngô Hạo tuy rất mê chiến đấu, nhưng về luyện đan thì chẳng biết chút gì. Thấy Hàn Nhàn bước khỏi đài đá, giao viên đan dược trong tay cho trưởng lão Hác, hắn không khỏi cau mày.
“Chắc là chưa đâu. Nghe nói đan dược ngũ phẩm thành hình sẽ xuất hiện dị tượng, nhưng hiện giờ ngoài mùi thuốc thơm bình thường thì chẳng có gì khác. Hơn nữa, sắc mặt trưởng lão Hác cũng không giống như vừa nhìn thấy đan dược ngũ phẩm.” Huân Nhi trầm ngâm giây lát rồi khẽ lắc đầu, nhẹ giọng đáp. Nghe Huân Nhi phân tích, Ngô Hạo và những người bên cạnh đều khẽ gật đầu. Họ ngẩng lên nhìn Tiêu Viêm vẫn đang tập trung luyện chế, thấp giọng nói: “Nhưng dù Hàn Nhàn không luyện thành, ít ra hắn cũng nộp ra được thứ gì đó. Nếu Tiêu Viêm vẫn hai tay trống không như hai lần trước thì cho dù cuối cùng cả hai đều không luyện thành, phần thắng vẫn sẽ thuộc về...”
Dường như chịu sức ép từ xung quanh, dược dịch màu đỏ nhạt bỗng dao động dữ dội. Mỗi lần nó chuyển động, một luồng gợn năng lượng cực mạnh lại cuồn cuộn trào ra, va vào bàn tay vô hình được tạo thành từ sức mạnh linh hồn. “Bốp!”
Trên đài đá, dược đỉnh bỗng khẽ rung, bên trong vọng ra một tiếng va chạm giòn tan.
Dược đỉnh rung lên, sắc mặt Tiêu Viêm cũng hơi biến đổi. Hắn đột ngột giậm chân, bàn tay đang hướng về dược đỉnh từ xa bất chợt siết mạnh, trông như muốn bóp nát không khí trước mặt.
Theo bàn tay Tiêu Viêm siết chặt, dược dịch đang cuộn trào dữ dội trong dược đỉnh bỗng khựng lại. Bàn tay vô hình do sức mạnh linh hồn tạo thành lập tức tăng vọt lực lượng. Khối dược dịch vốn lớn đã co lại chỉ còn cỡ quả bóng bàn, nhưng đến mức này, nó lại chống cự dữ dội, nhất quyết không chịu bước qua công đoạn cuối cùng. Khuôn mặt trắng trẻo dần đỏ bừng trong lúc dược dịch chống cự đến cùng. Tiêu Viêm không ngờ Long Lực Đan lại khó luyện chế đến thế; mức độ chống cự này còn vượt xa cả Tam Văn Thanh Linh Đan. Nhưng hắn cũng hiểu, nếu lần này luyện thành Long Lực Đan, có lẽ hắn sẽ trực tiếp bước vào hàng ngũ luyện dược sư ngũ phẩm.
Sự thay đổi trên sắc mặt Tiêu Viêm cũng lọt vào mắt đám đông trên quảng trường. Họ đã trông thấy dược đỉnh rung lên lúc nãy, nên giờ đây ai nấy đều nín thở, mắt không chớp lấy một lần.
“Luyện chế đan dược ngũ phẩm đã khó đến thế này, chẳng biết đan dược bậc cao hơn sẽ gian nan đến mức nào?” Trong lúc sức mạnh linh hồn giằng co với lực lượng ẩn chứa trong dược dịch, ý nghĩ ấy thoáng vụt qua đầu Tiêu Viêm. Hắn hít sâu một hơi, khuôn mặt lập tức đỏ bừng. Bàn tay phải hướng về dược đỉnh từ xa từ từ mở ra, rồi lại run rẩy chậm rãi khép lại. Tiếng quát trầm thấp vang lên từ cổ họng hắn: “Ngưng cho ta!” Tiếng quát vừa dứt, bàn tay Tiêu Viêm siết chặt. Khối dược dịch chỉ lớn cỡ quả bóng bàn trong dược đỉnh lập tức run lên, rồi nhanh chóng thu nhỏ với tốc độ mắt thường có thể thấy. Chỉ trong chớp mắt, dược dịch đã biến mất, thay vào đó là một viên đan dược màu đỏ nhạt, mới thành hình, lớn cỡ ngón tay cái.
Đan dược thành hình, công đoạn gian nan nhất đã vượt qua. Mồ hôi lạnh rịn xuống trán Tiêu Viêm. Hắn hổn hển hít thở mấy hơi, ngọn lửa xanh bị kìm nén bấy lâu cũng bắt đầu từ từ tỏa ra hơi nóng, nung viên đan dược chưa được tròn trịa kia.
Khác với viên bán thành phẩm Hàn Nhàn lấy ra, viên đan dược trong dược đỉnh của Tiêu Viêm mới thực sự chỉ vừa thành hình. Bề ngoài nó cũng không mấy quy củ, nhưng màu sắc hoàn toàn khác với viên bán thành phẩm loang lổ kia của Hàn Nhàn. Nếu có người ăn viên bán thành phẩm ấy, liệu họ sẽ được sức mạnh tăng vọt trong chốc lát, hay sẽ bị dược lực hỗn loạn bên trong xung phá đến mức nổ tan xác? Chẳng ai biết, bởi chẳng ai dám ăn thử thứ đó. Viên đan dược trong dược đỉnh Tiêu Viêm tuy mới chỉ là phôi, nhưng đã bắt đầu tỏa ra mùi hương đặc trưng của Long Lực Đan. Uống nó lúc này, sức mạnh tăng thêm chắc chắn không bằng đan dược ngũ phẩm thật sự, nhưng ít nhất sẽ không nguy hiểm đến tính mạng.
Xét những điểm này, thật ra trận đấu đã phân định thắng thua...
Nhìn Tiêu Viêm thở hổn hển như vừa kiệt nước, trưởng lão Hác mỉm cười gật đầu. Ông vuốt râu, nghiêng đầu liếc Hàn Nhàn đang tái mét. Có vẻ người sau cũng hiểu rõ, chỉ dựa vào viên bán thành phẩm của mình thì không thể thắng phôi đan dược của Tiêu Viêm.
“Ha ha, Hàn Nhàn, ta nói không sai chứ?” Trưởng lão Hác tung hứng viên bán thành phẩm của Hàn Nhàn trong lòng bàn tay, không nhịn được bật cười. Khóe miệng khẽ giật, Hàn Nhàn cười gượng, giọng nghe cực kỳ khó chịu: “Trưởng lão, cuộc thi vẫn chưa đến hồi kết. Trong quá trình luyện đan, ngưng đan đúng là công đoạn khó nhất, nhưng phía sau còn nhiều bước khiến người ta đau đầu. Chỉ cần Tiêu Viêm sơ suất một chút, e rằng ngay cả cơ hội cuối cùng cũng sẽ mất. Còn ta ít nhất vẫn có nửa viên đan dược.”
“Vậy cứ tiếp tục xem thôi.” Thấy Hàn Nhàn đến lúc này vẫn cứng miệng, trưởng lão Hác chỉ cười, không nói thêm. Ông quay đầu nhìn về phía dược đỉnh của Tiêu Viêm. Ngọn lửa xanh không ngừng bốc lên, sức nóng khiến dược đỉnh hóa thành lò nung. Phôi đan dược có hình dạng chưa mấy quy củ dần trở nên tròn trịa trong hơi nóng, ánh sáng trên bề mặt cũng ngày càng rực rỡ. Nhìn từ xa, nó chẳng khác nào một viên hồng ngọc đang tỏa sáng chói lọi giữa ngọn lửa xanh.
Sau khi ngưng đan thành hình, Tiêu Viêm đều hoàn thành hoàn hảo các công đoạn tiếp theo như nung luyện và làm bóng. Nhưng thao tác tinh vi ấy cũng khiến mồ hôi lạnh trên trán hắn ngày càng dày, sắc mặt nhợt nhạt dần giữa những nhịp thở gấp gáp. Tất cả đều cho thấy Tiêu Viêm đã gần đến giới hạn.
Ban đầu, Hàn Nhàn còn sa sầm mặt vì Tiêu Viêm từng bước vượt qua các công đoạn thuận lợi nhưng đầy hiểm nguy. Thấy sắc mặt Tiêu Viêm, hắn mới nở nụ cười lạnh, trong lòng không ngừng nguyền rủa cho sức mạnh linh hồn của đối phương cạn kiệt.
Lời nguyền của Hàn Nhàn đương nhiên không thể lần nào cũng linh nghiệm, hơn nữa hắn còn đánh giá thấp sự dẻo dai của Tiêu Viêm. Tuy người sau thở ngày càng gấp, đôi mắt đen láy vẫn tỉnh táo, không hề dao động bởi bất cứ yếu tố bên ngoài nào. Hắn chăm chú nhìn dược đỉnh. Giữa những ngọn lửa xanh, viên đan dược đỏ sẫm lúc ẩn lúc hiện. Lúc này, ánh sáng chói lòa ban nãy đã thu lại; trông nó bình thường như những viên đan dược khác, chẳng có vẻ gì là thứ mang danh đan dược ngũ phẩm.
Tiêu Viêm không chớp mắt nhìn viên đan dược đỏ sẫm. Lúc này nó đã gần như tròn trịa. Hắn biết rõ viên Long Lực Đan ngũ phẩm này sắp thực sự thành đan!
Trong ngọn lửa, viên đan dược đỏ sẫm bắt đầu xoay tròn. Càng xoay nhanh, sức nóng trong ngọn lửa xanh càng tụ lại thành những dải năng lượng vô hình, nhỏ bé và méo mó, liên tục trút vào bên trong.
Trong lúc xoay tròn, viên đan dược đỏ sẫm bỗng phóng ra một vòng gợn năng lượng cùng màu. Nó nặng nề đập vào thành trong dược đỉnh, phát ra âm thanh giòn vang.
Nhận ra biến đổi này ở viên đan dược đỏ sẫm, sắc mặt Tiêu Viêm dần trở nên nghiêm trọng. Hắn hiểu đây là tình trạng năng lượng hỗn loạn khi đan dược ngũ phẩm thành hình. Năm xưa, trên đường bay từ Đế quốc Gia Mã đến đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ, đan dược ngũ phẩm mà Dược lão luyện chế trên phi hành thú cũng xuất hiện dị tượng như vậy.
“Rắc!”
Âm thanh giòn tan vừa dứt, một tiếng động cực nhỏ nhưng vang như sấm bên tai Tiêu Viêm bỗng lặng lẽ cất lên. Đồng tử hắn co lại. Tiêu Viêm chuyển mắt nhìn bề mặt dược đỉnh, phát hiện một vết nứt nhỏ đang chậm rãi lan ra. Hắn bất giác thầm than: lại là lần thứ bao nhiêu nổ lò luyện đan rồi?
Một luồng gợn năng lượng nữa lan ra từ viên đan dược. Vết nứt lập tức tách nhánh, chậm rãi lan khắp dược đỉnh.
Vết nứt ngày càng dày đặc. Cuối cùng, ngay cả người trên quảng trường cũng nhận ra dược đỉnh có biến. Nhìn ánh lửa xanh nhạt rọi qua những vết nứt, tất cả đều hít sâu một hơi; vài nữ học viên còn không nhịn được lấy tay che miệng. Không ngờ đến thời khắc cuối cùng lại xảy ra biến cố khiến người ta cạn lời như vậy. Sắc mặt trưởng lão Hác cũng thay đổi, ông cau mày, chăm chú nhìn dược đỉnh. Một thoáng sau, ông hơi ngẩng mắt, nhìn thấy chàng thanh niên phía sau dược đỉnh đang nở nụ cười bất đắc dĩ.
Lúc này, Hàn Nhàn thoạt tiên sững sờ, rồi vẻ kinh ngạc chuyển thành nụ cười hả hê. Đặc biệt khi nghe rõ tiếng rắc rắc vang lên, nụ cười ấy càng đậm hơn. “Rắc!”
Dưới ánh mắt của mọi người, những vết nứt đang lan trên dược đỉnh bỗng chậm rãi dừng lại. Ai nấy vừa thở phào thì lại thấy viên đan dược đỏ sẫm bên trong dược đỉnh bùng lên một luồng gợn năng lượng dữ dội nhất.
Gợn năng lượng lan ra, lặng lẽ chạm vào dược đỉnh. Ngay sau đó, mọi người nghe thấy một tiếng nổ trầm đục. Mảnh vỡ dược đỉnh bắn tung tóe khắp nơi. Công cốc...
Nhìn nơi đài đá đang bốc lên làn khói trắng mỏng sau vụ nổ lò, trưởng lão Hác tiếc nuối thở dài. Nếu phẩm chất dược đỉnh của Tiêu Viêm tốt hơn một chút, ông tin chắc tên nhóc này có thể luyện thành Long Lực Đan.
“Haiz...”
Trên quảng trường, mọi người đều thở dài, tiếc thay cho thất bại vào phút cuối.
Nhìn lò luyện đan bỗng nổ tung, Hàn Nhàn ngẩn người. Một lát sau, khóe miệng hắn nở nụ cười. Nhưng ngay lúc hắn không nhịn được bật cười, một tiếng ho vang lên từ trong làn khói trắng. Tiếp đó là tiếng bước chân, rồi một thanh niên áo đen trông có phần nhếch nhác bước ra. Trên mặt hắn lấm tấm vài vết đen, áo bào đen bị cháy quăn và thủng nhiều lỗ. Trong bàn tay nắm chặt, máu đỏ tươi không ngừng nhỏ xuống, rơi trên mặt đất, bắn thành một đóa hoa máu.
Nhìn bộ dạng Tiêu Viêm lúc này, hầu như tất cả mọi người đều im lặng, trong lòng dâng lên nỗi tiếc nuối thay cho hắn.
Hàn Nhàn cũng thoáng sững sờ trước dáng vẻ của Tiêu Viêm, nhưng ngay sau đó đã lấy lại bình tĩnh. Hắn bước lên, nhún vai với Tiêu Viêm, cười nói: “Tiêu Viêm học đệ, luyện đan thất bại là chuyện thường tình, đệ đừng để bụng. Ba phương thuốc kia...”
Tiêu Viêm lạnh nhạt liếc kẻ đang cười hả hê kia, chậm rãi bước tới rồi đi lướt qua hắn, chẳng buồn để ý.
Bị Tiêu Viêm phớt lờ, sắc mặt Hàn Nhàn hơi sa sầm. Hắn dang tay, lẩm bẩm: “Kẻ thất bại ai cũng vậy...” Nghĩ thế, hắn mỉm cười quay người lại, nhưng nụ cười dần nhạt đi, rồi đông cứng trên mặt.
Đi lướt qua Hàn Nhàn, Tiêu Viêm đến trước mặt trưởng lão Hác. Người sau dường như còn đang nghĩ cách an ủi cậu nhóc đầy tiềm lực này, thì người trước đã đưa bàn tay dính đầy máu ra, rồi từ từ mở lòng bàn tay...
Khi bàn tay Tiêu Viêm mở ra, một viên đan dược đỏ sẫm tròn trịa còn vương chút máu lặng lẽ hiện ra trước vô số ánh mắt kinh ngạc.
“Ha ha, trưởng lão Hác, may mắn không phụ sự phó thác.”
Tiêu Viêm ôm ngực, khẽ ho một tiếng. Giọng nói nhẹ nhàng của hắn chậm rãi vang vọng khắp quảng trường, khiến trong lòng vô số người dâng lên niềm kính trọng dành cho chàng thanh niên áo đen.