Trong tòa cổ tháp rộng rãi, sương trắng nhàn nhạt lững lờ giăng phủ. Bên rìa màn sương, một bóng người già nua đang đứng, hơi thở có phần dồn dập.
Lúc này, sắc mặt Trưởng lão Liễu biến đổi liên hồi, khi thì kinh hãi, khi thì ngờ vực, trông vô cùng đặc sắc. Áo bào trên người lão cũng bị thiêu cháy gần hết, mái tóc lờ mờ tỏa ra mùi khét. Nhìn tổng thể, vị trưởng lão có địa vị không thấp trong nội viện này đang ở trong tình trạng hết sức thảm hại.
Trong đại sảnh, những học viên cũ vừa tản ra để tránh ngọn lửa cuối cùng cũng hoàn hồn sau cơn kinh hoảng ban nãy. Thế nhưng khi ánh mắt tỉnh táo của họ lại hướng về nơi khởi phát biến cố, họ vừa hay trông thấy Trưởng lão Liễu nhếch nhác. Tâm trí vừa mới lấy lại bình tĩnh lập tức lại hóa đờ đẫn.
Muốn trở thành trưởng lão trấn giữ tháp trong nội viện, bản thân đã phải đáp ứng yêu cầu nghiêm ngặt về thực lực. Vì vậy, các trưởng lão trong tháp đều là những người có thực lực cực kỳ mạnh mẽ.
Trong nội viện, tuy từng có vài thiên tài xuất chúng sau quá trình khổ tu đạt đến trình độ sánh ngang với một số trưởng lão, nhưng những người ấy tuyệt đối hiếm hoi như lông phượng sừng lân. Hơn nữa, không một ai chẳng phải tu luyện trong nội viện gần bốn, năm năm mới đạt được thành tựu đó. Vậy mà giờ đây, Trưởng lão Liễu lại rơi vào tình cảnh thảm hại đến thế dưới tay một tân sinh mới vào nội viện chưa đầy ba ngày. Cảnh tượng này còn khiến người ta chấn động và khó tin hơn cả chuyện Tiêu Viêm dẫn tân sinh cướp lại Hỏa Năng của học viên cũ trước kia.
Vẻ kinh ngạc trên gương mặt Hàn Nguyệt dần lắng xuống sau chừng một phút. Nàng liếc nhìn nơi sương trắng lượn lờ, ánh mắt vốn lạnh nhạt giờ ánh lên chút khác lạ. Tân sinh này quả thật rất thú vị.
“Khụ.”
Trong tòa cổ tháp yên tĩnh, tiếng ho bỗng phá tan sự im lặng. Trưởng lão Liễu chăm chú nhìn màn sương trắng mờ mịt, rồi cúi xuống vỗ vỗ bộ quần áo rách bươm vì cháy, cười khẽ: “Tiêu Viêm khá lắm. Chẳng trách mỗi lần nhắc đến ngươi, đám lão già kia đều tỏ ra thần bí. Hóa ra ngươi có thứ này. Đúng là kẻ được trời ưu ái, thứ như vậy thì chẳng có trưởng lão nào trong tháp lại không muốn có.”
Các học viên cũ trong tháp đương nhiên chẳng hiểu mấy lời của Trưởng lão Liễu, nhưng cũng đoán ra được đôi điều: hình như Tiêu Viêm có thứ gì đó thần bí mà ngay cả các trưởng lão cũng khao khát có được.
Trưởng lão Liễu khẽ phất tay áo, vừa định thổi tan làn sương trắng trước mặt thì tiếng bước chân nhẹ nhàng bỗng vang lên từ trong sương. Lão dừng động tác, ánh mắt dán chặt vào màn sương.
Tiếng bước chân chậm rãi vọng khắp cổ tháp. Mọi người cũng tranh nhau nhìn về phía màn sương phát ra tiếng động. Dù thế nào đi nữa, sức mạnh khủng khiếp mà Tiêu Viêm vừa thể hiện đã đủ khiến họ quên mất thân phận tân sinh của hắn. Tuy họ không biết sức mạnh ấy không phải do Tiêu Viêm điều khiển, mà hoàn toàn nhờ Thanh Liên Địa Tâm Hỏa thỉnh thoảng tự bộc phát để bảo vệ chủ nhân. Nếu giờ đây để Tiêu Viêm chủ động dẫn dắt Thanh Liên Địa Tâm Hỏa bùng nổ thêm một lần nữa, tạo ra sức mạnh có thể dồn Trưởng lão Liễu đến tình cảnh này, thì khả năng thất bại chắc chắn vượt quá chín mươi lăm phần trăm.
Tiếng bước chân trong màn sương ngày một rõ hơn. Một bóng người mờ ảo dần hiện ra, rồi bước khỏi rìa màn sương, xuất hiện trước ánh mắt của tất cả mọi người.
Chàng thanh niên áo đen đeo sau lưng một thanh trọng xích đen khổng lồ dài bằng chiều cao của mình, tay trái xách Ngô Hạo dường như đã bất tỉnh. Hắn hơi cau mày, chậm rãi đưa mắt quét qua đám đông xung quanh. Những học viên cũ chạm phải ánh mắt ấy, ngoại trừ một số ít người thực lực không yếu, phần lớn đều hơi né tránh vì khiếp sợ trước màn bộc phát vừa rồi.
Lầu hai
“Chậc chậc, vậy mà có thể tự mình tỉnh táo lại sau lần bị Tâm Hỏa thiêu đốt đầu tiên. Tiêu Viêm, bao năm qua ngươi là người đầu tiên đấy.” Thấy Tiêu Viêm đã trở lại bình thường, Trưởng lão Liễu thoáng sững sờ rồi thở dài.
“Ông là...?” Tiêu Viêm nhìn lão già có dáng vẻ hết sức nhếch nhác trước mặt, nghi hoặc lên tiếng hỏi.
“Ha ha, ta là trưởng lão trấn giữ tầng một của Thiên Phần Luyện Khí Tháp. Ngươi cứ gọi ta là Trưởng lão Liễu.” Trưởng lão Liễu mỉm cười đáp, lời lẽ hoàn toàn không có vẻ nghiêm khắc quát mắng như khi đối xử với các học viên cũ khác. Chỉ riêng cách đối đãi này với Tiêu Viêm đã khiến những học viên xung quanh âm thầm xì xào. Trong Thiên Phần Luyện Khí Tháp, thậm chí cả nội viện, thân phận trưởng lão đều rất cao quý. Ở đây, lời họ nói chẳng học viên nào dám trái, tất nhiên ngoại trừ một số người ưu tú. Bởi những người xuất sắc ấy rất có thể sẽ có cơ hội đảm nhận chức trưởng lão ngang hàng với họ. Trong nội viện này, dù là trưởng lão, họ cũng phải lôi kéo những cường giả cùng phe cho tương lai.
Dù sao, các trưởng lão trong nội viện cũng không hoàn toàn thuộc cùng một phe phái. Ở đâu cũng không tránh khỏi tranh đấu, có khi vì quyền thế, có khi vì lợi ích, có khi vì những thứ khác.
“Ồ, Trưởng lão Liễu, ông bị làm sao vậy?” Tiêu Viêm gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, rồi nhìn dáng vẻ của Trưởng lão Liễu, không khỏi hỏi bằng giọng kỳ quặc.
“Ờm, lúc điều khiển lửa không cẩn thận nên xảy ra chút trục trặc.” Bị chính người gây ra chuyện hỏi như vậy, lông mày Trưởng lão Liễu giật mấy cái, rồi lão cười gượng lắc đầu. Lão không nghi ngờ Tiêu Viêm giả vờ ngây ngô. Ngọn lửa đáng sợ Tiêu Viêm vừa bộc phát tuy cực kỳ khủng khiếp, nhưng trong mắt một người đã chơi với lửa cả đời như lão, rõ ràng đó chỉ là phản kích tự chủ của “thứ kia”, chẳng liên quan gì nhiều đến Tiêu Viêm.
“Vậy người bạn này của ta thì sao?” Tiêu Viêm chỉ Ngô Hạo đang bị mình xách theo. Lúc này, người sau đã bất tỉnh.
“Không sao, chỉ vì bị Tâm Hỏa thiêu đốt nên kiệt sức đôi chút thôi. Nghỉ ngơi một đêm là khỏe.” Trưởng lão Liễu cười giải thích.
“Tâm Hỏa thiêu đốt?” Cụm từ xa lạ khiến Tiêu Viêm lại cau mày.
“Ha ha, ngươi mới đến nội viện nên chưa biết một số chuyện và quy củ của Thiên Phần Luyện Khí Tháp. Nếu có thời gian, để ta kể cho ngươi nghe nhé?” Trưởng lão mỉm cười nói.
“Vậy xin cảm ơn Trưởng lão Liễu.” Nghe vậy, Tiêu Viêm hơi do dự rồi đồng ý. Hắn mới chân ướt chân ráo đến đây, quả thật cần tìm hiểu trước về nơi bí ẩn nhất nội viện này, để đám tân sinh của “Bàn Môn” có thể sớm nắm được đường đi nước bước, nhanh chóng nâng cao thực lực tổng thể và đủ sức đứng vững giữa nội viện đầy cường giả.
“Không có gì, đó cũng là trách nhiệm của ta.” Trưởng lão Liễu xua tay, quay sang đám học viên đang vây xem. Nụ cười trên mặt lão lập tức tắt, lão quát: “Còn đứng đây làm gì? Mau đi tu luyện đi! Nếu các ngươi thấy thời gian tu luyện đã đủ rồi, ta có thể giúp đổi chỗ cho các ngươi.”
Nghe tiếng quát của Trưởng lão Liễu, các học viên xung quanh vội lắc đầu, rồi nhanh chóng tản ra, lao về các phía trong cổ tháp. Họ sợ nếu chậm chân, người trước mặt sẽ thật sự đổi mất chỗ tốt mà mình vất vả lắm mới giành được.
Đám học viên cũ vừa mới vênh váo trước mặt tân sinh, vậy mà trước Trưởng lão Liễu lại ngoan ngoãn như cừu non. Tiêu Viêm không khỏi bật cười. Nhưng ngoài buồn cười, hắn càng đánh giá cao địa vị của vị Trưởng lão Liễu này. Nếu không nắm thực quyền trong nội viện, lão tuyệt đối không thể khiến đám học viên cũ tính tình kiêu ngạo ấy ngoan ngoãn đến thế.
“Ha ha, đám nhóc này ngạo mạn lắm. Không nghiêm khắc một chút thì chúng chẳng để ý đến ngươi đâu.” Sau khi đuổi đám đông đi, Trưởng lão Liễu cười nói với Tiêu Viêm.
Tiêu Viêm mỉm cười, nhưng không bình luận gì.
“Nào, Tiêu Viêm, để ta giới thiệu với ngươi một người.” Trưởng lão Liễu quét mắt khắp tầng cổ tháp, rồi kéo Tiêu Viêm đi về phía một cô gái mặc váy áo màu bạc. Nhìn dung mạo, nàng chính là Hàn Nguyệt, người có tư cách vào tầng sáu của Thiên Phần Luyện Khí Tháp tu luyện.
“Đây là Hàn Nguyệt, đã vào nội viện được ba năm, xem như học tỷ của ngươi. Ha ha, thực lực của nàng không tầm thường, hơn nữa còn lập một thế lực tên là ‘Linh’ trong nội viện. Thế lực ấy khá mạnh, giữa chốn cường giả tụ hội như nội viện, cũng hiếm có thế lực nào dám trêu chọc.” Đến trước mặt cô gái mặc váy bạc, Trưởng lão Liễu mỉm cười giới thiệu.
“Ồ?”
Nghe Trưởng lão Liễu giới thiệu, trên gương mặt Tiêu Viêm thoáng hiện vẻ ngạc nhiên. Hắn đánh giá cô gái tên Hàn Nguyệt này. Lần đầu gặp mặt, khí chất lạnh nhạt như đóa tuyết liên trên núi băng của nàng khiến hắn khá ấn tượng. Nhưng điều khiến hắn kinh ngạc nhất là thực lực của nàng. Dù không thể dùng nhãn lực nhìn thấu đối phương ngay lập tức, nhờ linh hồn lực mạnh mẽ, Tiêu Viêm vẫn cảm nhận mơ hồ được rằng cô gái tóc bạc, mặc váy bạc này còn mạnh hơn La Hầu rất nhiều!
“Nội viện quả nhiên tàng long ngọa hổ. Không ngờ một nữ lưu như nàng lại có thực lực như vậy. Xem ra ở đây quả thật chẳng dễ sống.” Tiêu Viêm cười khổ trong lòng, nhưng vẻ mặt không để lộ điều gì. Hắn đặt Ngô Hạo đang xách xuống đất, chìa tay ra, cười nói: “Chào học tỷ Hàn Nguyệt.”
Thấy Tiêu Viêm chìa tay về phía Hàn Nguyệt, Trưởng lão Liễu đứng bên cạnh không khỏi khựng lại. Hiểu rõ tính tình nàng, lão đương nhiên biết cô gái vốn mắc chứng khiết phích nghiêm trọng này rất bài xích việc da thịt tiếp xúc với đàn ông. Ngay cả khi chiến đấu với người khác, nàng cũng dùng đấu khí bao bọc kín mít cơ thể. Mức độ sạch sẽ ấy quả thật khiến người ta cạn lời.
Thế nhưng Trưởng lão Liễu còn chưa kịp lên tiếng ngăn cản, cô gái tên Hàn Nguyệt đã hơi do dự rồi để lộ cổ tay trắng như ngọc khỏi ống tay áo bạc. Trước ánh mắt ngỡ ngàng của Trưởng lão Liễu, nàng nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Tiêu Viêm. Môi đỏ khẽ hé, giọng nói trong trẻo, lạnh lẽo như dòng suối kín đáo chảy từ núi tuyết, nhẹ nhàng vang lên.
“Chào ngươi.”
Trong cổ tháp, khi những ánh mắt từ khắp nơi nhìn sang và thấy hai bàn tay đang nắm lấy nhau, mọi người đều sững sờ. Ngay sau đó, những ánh nhìn nóng rực pha lẫn ghen tị dồn về phía chàng thanh niên áo đen khiến họ nghiến răng tức tối.
“Ồ?”