Dưới vô số ánh mắt dõi theo, trên quảng trường, hai bóng người ngẩng cao đầu đứng sánh vai. Dáng người hiên ngang tôn lên khí chất khác biệt của mỗi người, trông đều đầy vẻ hào sảng, khiến không ít nữ học viên nội viện phía dưới ánh mắt khẽ sáng lên.
Hạc trưởng lão đứng giữa Tiêu Viêm và Hàn Nhàn, mặc một bộ y phục giản dị. Tóc ông đã bạc trắng, nhưng dáng vẻ bên ngoài vẫn cứng cỏi chẳng kém gì người trẻ tuổi. Trên gương mặt có vài nếp nhăn, tuy hôm nay vì bầu không khí mà thoáng hiện ý cười, nhưng nhìn đôi mắt thấp thoáng vẻ sắc bén kia, vị Hạc trưởng lão này quả thật có phần nghiêm khắc, đúng như lời Lâm Diễm nói.
Ông khẽ ho thêm một tiếng. Giọng nói chứa đựng đấu khí hùng hậu đè tiếng ồn khắp nơi xuống. Hạc trưởng lão đưa mắt nhìn quanh quảng trường, lúc này mới thong thả lấy từ nạp giới ra một cuộn trục cổ xưa hơi ngả vàng, mỉm cười nhàn nhạt: “Lão phu vốn rất hứng thú với luyện đan, nhưng vì điều kiện để trở thành luyện dược sư quá khắt khe nên đành ngậm ngùi từ bỏ. Hôm nay được làm chủ khảo cho cuộc tỷ thí luyện đan hiếm hoi mới có ở nội viện, lão phu cũng vô cùng vui mừng. Có điều, chư vị hẳn đều biết danh tiếng thường ngày của lão phu, vậy nên xin hãy gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng về tính công bằng của cuộc tỷ thí.”
Nghe Hạc trưởng lão nói vậy, quảng trường phía dưới lập tức vang lên những tiếng hưởng ứng rộn ràng. Hiển nhiên, danh tiếng công chính của ông trong nội viện đã được mọi người biết đến.
“Đề thi hôm nay do chính lão phu bí mật lựa chọn. Đến giờ, cả Tiêu Viêm lẫn Hàn Nhàn đều chưa biết mình phải luyện chế thứ gì.” Tiếng hưởng ứng phía dưới khiến nụ cười trên mặt Hạc trưởng lão thoáng đậm thêm. Ông khẽ vỗ lên cuộn trục, rồi dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, quay sang Tiêu Viêm và Hàn Nhàn, cười nói: “Nói trước, đề thi này có phần khó khăn… Hai vị có dám nhận không?”
Nghe vậy, Tiêu Viêm và Hàn Nhàn đều sững người, nhìn nhau. Hàn Nhàn chắp tay cười đáp trước: “Dù trưởng lão chọn đề thi gì, Hàn Nhàn cũng sẽ dốc hết sức mình.”
Hắn tự tin mình là luyện dược sư tứ phẩm, thỉnh thoảng khi đạt trạng thái đỉnh cao còn có thể miễn cưỡng luyện chế đan dược ngũ phẩm. Dĩ nhiên, tỷ lệ thành công thấp đến đáng thương. Nhưng cho dù đề thi Hạc trưởng lão chọn quả thật thuộc loại cực khó, hắn vẫn tin rằng dù có thua thì mình cũng sẽ thể hiện tốt hơn Tiêu Viêm.
Tiêu Viêm đứng bên cạnh mỉm cười, cũng gật đầu, không nói gì thêm.
“Tốt, hai vị đều có khí phách. Là người quản lý kho phương thuốc của nội viện, lão phu cũng có quyền lấy phương thuốc ra. Hôm nay, để cảm tạ hai vị đã phô diễn thuật luyện dược khiến chúng ta mở rộng tầm mắt, phương thuốc này xin được xem như món quà tặng hai vị.” Hạc trưởng lão vuốt râu cười, giơ cuộn trục về phía họ rồi hỏi: “Ai xem trước?”
“Hàn học trưởng xem trước đi.” Tiêu Viêm cười nhẹ.
“Nếu vậy, đa tạ Tiêu Viêm học đệ.” Hàn Nhàn cười nhạt, không từ chối. Hắn nhận cuộn trục từ tay Hạc trưởng lão, chậm rãi mở ra, rồi từ từ nhắm mắt. Linh hồn lực tuôn ra khỏi cơ thể, xâm nhập cuộn trục, tiếp nhận những tài liệu luyện dược vô cùng phức tạp bên trong.
Dưới ánh mắt của mọi người, khi tài liệu phương thuốc được khắc sâu vào tâm trí, nụ cười trên mặt Hàn Nhàn dần tắt. Đến cuối cùng, sắc mặt hắn thậm chí còn trở nên khó coi.
Thấy sắc mặt Hàn Nhàn thay đổi như vậy, quảng trường phía dưới lập tức vang lên những tiếng xì xào khe khẽ. Trong từng ánh mắt đều đầy vẻ nghi hoặc; hiển nhiên, mọi người không rõ đã xảy ra chuyện gì.
“Có vẻ không ổn lắm…” Dưới quảng trường, Hổ Gia cau mày, nói với Huân Nhi và những người bên cạnh.
“Cứ xem tiếp đã…” Trong lòng Huân Nhi cũng thoáng bất an, nhưng nàng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, mỉm cười đáp.
Trên quảng trường, Tiêu Viêm cũng khẽ nhíu mày trước sắc mặt của Hàn Nhàn. Tình hình này xem ra phương thuốc có vấn đề… Chẳng lẽ đúng như Hạc trưởng lão nói, phương thuốc cực kỳ khó luyện? Khó đến mức ngay cả Hàn Nhàn, một luyện dược sư tứ phẩm, cũng phải biến sắc ư?
Dưới vô số ánh mắt nghi hoặc trên quảng trường, một lúc lâu sau Hàn Nhàn mới rút linh hồn lực khỏi phương thuốc, đưa cuộn trục lại cho Hạc trưởng lão rồi gượng cười: “Đề thi trưởng lão chọn quả nhiên khó thật. Hàn Nhàn chỉ có thể cố gắng hết sức.”
“Người trẻ tuổi thì phải thử thách giới hạn của mình chứ.” Hạc trưởng lão cười, trong nụ cười lại thoáng nét gian xảo. Ông cầm cuộn trục, đưa cho Tiêu Viêm.
Nhận phương thuốc, Tiêu Viêm không chần chừ, mở cuộn trục ra, linh hồn lực nhanh chóng xâm nhập vào trong.
Thấy Tiêu Viêm cầm được phương thuốc, trong mắt Hàn Nhàn không khỏi lóe lên vẻ cười lạnh. Đến hắn còn phải cười khổ bất lực trước phương thuốc này, huống hồ là Tiêu Viêm?
Hàn Nhàn hơi hả hê nhìn Tiêu Viêm, chờ đợi cảnh sắc mặt hắn trở nên khó coi. Thế nhưng hai phút trôi qua, trên mặt Tiêu Viêm vẫn không xuất hiện vẻ nhếch nhác, khó chịu như lúc nãy ở Hàn Nhàn, mà chỉ thêm vài phần nghiêm túc xen lẫn kinh ngạc mừng rỡ.
“Tên nhóc này thâm sâu thật, gặp tình cảnh kinh người đến vậy mà vẫn che giấu khéo léo. Hừ, nhưng cứ giả vờ bình tĩnh đi, đến lúc luyện đan tự khắc sẽ lộ tẩy.” Vẻ bình thản của Tiêu Viêm khiến Hàn Nhàn khẽ nhíu mày, chỉ đành cười lạnh mỉa mai trong lòng.
“Xem ra tình hình không quá tệ…” Dưới quảng trường, thấy Tiêu Viêm thoáng lộ vẻ nghiêm túc, Huân Nhi mới thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười nói.
Hổ Gia, Ngô Hạo và Lâm Tu cũng chỉ đành nhún vai. Khi đan dược còn chưa luyện xong, nói gì lúc này cũng đều vô ích.
Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, vài phút sau Tiêu Viêm cũng rút linh hồn lực khỏi phương thuốc. Hắn xoa xoa cái đầu bị lượng thông tin khổng lồ làm cho căng tức, trả cuộn trục cho Hạc trưởng lão bên cạnh rồi cười nhẹ: “Hạc trưởng lão quả thật làm khó chúng ta rồi. Đan dược ngũ phẩm này, ngay cả một luyện dược sư ngũ phẩm bình thường cũng không có tỷ lệ thành công cao.”
“Đan dược ngũ phẩm?”
Nghe Tiêu Viêm thốt ra câu ấy, mọi người phía dưới không khỏi xôn xao. Lúc này họ mới hiểu vì sao sắc mặt Hàn Nhàn khi nãy lại khó coi đến vậy. Đan dược ngũ phẩm là phẩm cấp chỉ luyện dược sư ngũ phẩm mới có thể chạm tới. Tuy Hàn Nhàn đã đạt cấp bậc tứ phẩm, nhưng luyện chế loại đan dược ấy, tỷ lệ thất bại chắc chắn cũng lên đến bảy, tám phần mười.
“Ha ha, đã tỷ thí thì đương nhiên phải chơi lớn một chút… Luyện chế đan dược ngũ phẩm quả thật hơi khó, nhưng cùng lắm thì thất bại cả thôi.” Hạc trưởng lão cười nói.
Tiêu Viêm cạn lời. Đan dược ghi trong phương thuốc là một loại đan dược ngũ phẩm có tên “Long Lực Đan”. Người uống đan này trong thời gian ngắn sẽ có được sức mạnh cực kỳ hùng hậu. Sức mạnh ấy
không liên quan đến biên độ tăng cường đấu khí, mà là sức mạnh nội thể thuần túy. Vì vậy, “Long Lực Đan” thuộc loại đan dược có thể trực tiếp tăng cường thực lực, nên khi luyện chế còn khó hơn đan dược ngũ phẩm thông thường
một chút. Loại đan dược này, đừng nói Hàn Nhàn, ngay cả Tiêu Viêm cũng cảm thấy khó nhằn. Hắn không ngờ vị Hạc trưởng lão trước mặt lại chọn đề thi khó đến thế. Đan dược cấp bậc này,
e rằng trong hệ luyện dược, số người có thể luyện chế thành công cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Hạc trưởng lão cười nhạt, chẳng màng đến sắc mặt hai người, mở cuộn trục ra, đọc cấp bậc của “Long Lực Đan” cùng vài lời giới thiệu sơ lược.
Những người bạn bên dưới nghe nói đan dược này có thể tăng cường sức mạnh thì không khỏi sáng mắt, thầm nghĩ quả nhiên là đan dược ngũ phẩm, công hiệu thật kỳ diệu.
“Lão già này rốt cuộc đến chủ trì công bằng hay đến phá rối vậy? Lại bắt hai đứa hậu bối luyện chế đan dược ngũ phẩm…” Một vị trưởng lão đang ngồi xem tỷ thí ở một góc sân nghe đến cấp bậc của đề thi
thì không khỏi lẩm bẩm trong bụng.
“Nếu hai vị đã biết đề thi, vậy xin bắt đầu.” Hạc trưởng lão cất cuộn trục, vung tay một cái. Hai tấm vải đen phủ trên quảng trường lập tức bị một cơn cuồng phong cuốn bay, để lộ bên dưới
hai bệ đá, trên đó bày đầy đủ loại dược liệu.
“Dược liệu của mỗi người đều được chuẩn bị thành ba phần. Vì vậy, mỗi người có ba cơ hội. Trong ba lần ấy, ai luyện chế thành công trước thì người đó thắng.” Hạc trưởng lão chỉ vào bệ đá, từ tốn
nói.
“Nếu cả hai đều thất bại thì sao? Chẳng lẽ xem như ngang tài ngang sức?” Nghe vậy, Hàn Nhàn khẽ nhíu mày. Hắn không nắm chắc mấy phần với thứ gọi là “Long Lực Đan” này, nhưng nếu
luyện chế thất bại thì chẳng phải hắn cũng chẳng hơn Tiêu Viêm bao nhiêu sao? Cứ thế thì rõ ràng có phần không công bằng, dù đó chỉ là suy nghĩ của riêng hắn…
“Nếu cả hai đều không luyện chế thành công thì vẫn có đan dược hỏng mà, phải không? Qua đó cũng có thể nhìn ra được phần nào trình độ của đôi bên.” Hạc trưởng lão cười nói. Vì hứng thú với thuật luyện dược nên ông hiểu
rất rõ các bước luyện đan.
Nghe Hạc trưởng lão nói vậy, Hàn Nhàn mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn tin rằng dù không luyện ra đan thành phẩm, thì ngay cả đan dược hỏng của mình cũng chắc chắn sẽ tốt hơn của Tiêu Viêm.
“Tiêu Viêm, ngươi đã chuẩn bị xong chưa?” Hạc trưởng lão hỏi Tiêu Viêm.
Tiêu Viêm mỉm cười lắc đầu, quay sang nhìn Hàn Nhàn. Thấy trong mắt hắn thoáng nét cười lạnh nhạt, Tiêu Viêm nhướng mày, xoay người đi về phía một bệ đá trên quảng trường.
Sau khi mỉm cười khẽ cúi chào quảng trường phía dưới, Hàn Nhàn cũng quay người bước nhanh đến bệ đá còn lại. Khi đi ngang qua Tiêu Viêm, hắn hơi khựng chân, cười khẽ
nói: “Tên giả vờ bình tĩnh kia, ta chờ xem ngươi thất bại.”
“Cứ chờ xem.” Tiêu Viêm mỉm cười, bước lên bệ đá.
Vẻ bình thản của Tiêu Viêm khiến nụ cười lạnh trên mặt Hàn Nhàn càng đậm. Hắn nhếch khóe miệng, không nói thêm, nhanh chóng bước lên bệ đá.
Thấy hai bên đã chuẩn bị xong, nụ cười trên mặt Hạc trưởng lão càng thêm rạng rỡ. Ông xoay người lại, hướng về quảng trường đông nghịt, cất giọng vang dội, tiếng nói vọng khắp quảng trường:
“Cuộc tỷ thí, bắt đầu!”
(Hôm nay tiếp tục ba chương)