Rừng xanh mênh mông trải dài đến vô tận. Gió nhẹ thổi qua, cành cây lay động, tạo nên từng đợt sóng xanh lan về phía cuối tầm mắt.
Giữa biển rừng, thỉnh thoảng điểm xuyết những thác nước trắng xóa như dải ngân hà, vang dội tiếng ầm ầm và tung màn sương mù. Thác đổ thẳng xuống, hơi nước phủ kín mặt hồ bên dưới, trông mờ ảo tựa tiên cảnh.
Trên một tảng đá lớn bên mép hồ, thanh niên áo đen ngồi xếp bằng, hai tay kết ấn tu luyện. Không gian quanh người khẽ dao động, từng luồng năng lượng nhàn nhạt hiện ra rồi liên tục tràn vào cơ thể chàng thanh niên.
Hồ nước trong vắt thấy đáy, tiếng thác đổ ầm vang cùng màn sương mù lan tỏa đã tạo nên một ý cảnh đặc biệt. Trong khung cảnh ấy, năng lượng tuôn ra từ không gian quanh người thanh niên áo đen ngày càng đậm đặc. Chàng trai chẳng hề khước từ, cơ thể tựa như một hố đen không đáy, nuốt trọn rồi luyện hóa tất cả năng lượng tràn tới.
Tu luyện gần một canh giờ, năng lượng quanh người Tiêu Viêm mới dần nhạt đi. Hàng mi khẽ rung mấy lần, chàng từ từ mở mắt. Trong đôi mắt đen nhánh thoáng lóe lên ánh tinh quang, rồi nhanh chóng tan biến.
“Nơi này đúng là chỗ tu luyện rất tốt. Chỉ mới hai ngày ngắn ngủi mà Đấu Khí trong cơ thể đã tinh tiến đáng kể. Theo đà này, chỉ cần tu luyện ở đây hai tháng, e rằng ta sẽ có thể đột phá lên Đại Đấu Sư thất tinh.” Tiêu Viêm thu ấn tu luyện, cảm nhận Đấu Khí cuồn cuộn trong cơ thể, khẽ nói với vẻ kinh ngạc.
“Đáng tiếc, khổ luyện suốt hai ngày, dù có Băng Linh Hộ Hầu Dịch trợ giúp, ta vẫn chưa lĩnh ngộ được bí quyết của ‘Sư Hổ Toái Kim Ngâm’. Hiện giờ tuy có thể miễn cưỡng phát ra vài đợt sóng âm, nhưng sức công kích quá yếu, căn bản không thể dùng đối địch.” Tiêu Viêm chậm rãi đứng dậy, chắp tay sau lưng trên tảng đá, nhìn mặt hồ phẳng lặng rồi khẽ thở dài.
Khẽ thở ra, Tiêu Viêm lắc đầu, gạt bỏ nỗi bất đắc dĩ trong lòng. Ánh mắt dừng trên mặt hồ yên ả không gợn sóng. Một lúc lâu sau, chàng từ từ nhắm mắt, hơi ngẩng đầu. Linh hồn cảm tri lực thoát ra khỏi cơ thể, lặng lẽ lan rộng, cuối cùng bao trùm toàn bộ mặt hồ.
Dưới sự bao phủ của linh hồn cảm tri lực, khí tức yên tĩnh mà hồ nước mang theo lập tức khuếch đại gần mấy chục lần. Được luồng khí tức tĩnh lặng ấy ảnh hưởng, tâm trí vốn hơi xao động của Tiêu Viêm cũng dần bình ổn trở lại.
Trên tảng đá lớn, thanh niên áo đen đứng chắp tay sau lưng, thân hình thẳng tắp như trường thương tỏa ra hàn khí sắc bén, khí thế bức người.
Không biết đã đứng như vậy bao lâu, tiếng thác đổ ầm vang bên tai chợt dần nhạt đi. Cả thế giới trong tai Tiêu Viêm dường như cũng chìm vào một khoảnh khắc yên tĩnh có phần kỳ dị.
Lúc này, dường như nhờ vào khí tức tĩnh lặng của mặt hồ, chàng bất giác bước vào một trạng thái huyền diệu.
Trong trạng thái vạn vật tĩnh lặng, đầu óc Tiêu Viêm bất giác liên tiếp hiện lên những tiếng gầm kỳ dị. Đó đều là những tiếng gầm chàng phát ra khi tu luyện ‘Sư Hổ Toái Kim Ngâm’ suốt hai ngày qua. Bình thường chàng không nhận ra sự khác lạ trong tiếng gầm của mình, nhưng lúc này, khi chúng vang vọng trong đầu, chàng như một cỗ máy cực kỳ tinh vi, phân biệt được nhịp điệu sóng âm nhỏ bé nhất giữa những tiếng gầm ấy.
Vô số tiếng gầm đồng loạt vang lên. Chỗ không ăn khớp trong từng đợt sóng âm kỳ dị được nhận ra rồi loại bỏ. Những tiếng gầm vốn lộn xộn bắt đầu mơ hồ có xu hướng đồng bộ; số lượng cũng từ vô số dần giảm xuống. Không thể nói là giảm đi, mà bởi chúng đã đồng bộ theo một nhịp điệu, nên hòa làm một.
Trong đầu, những tiếng gầm hỗn loạn ngày càng ít đi, ngày càng vang dội hơn dưới sự phân tích và gạn lọc gần như theo quán tính của Tiêu Viêm.
Trong trạng thái kỳ dị ấy, Tiêu Viêm không còn khái niệm về thời gian. Điều duy nhất chàng có thể làm là trong cơn mơ hồ, gần như theo bản năng, phân tích dao động giữa những tiếng gầm này cho đến khi chúng hoàn mỹ.
Không biết quá trình phân tích bất tận ấy kéo dài bao lâu, nhưng Tiêu Viêm vẫn chưa thoát khỏi trạng thái đó. Bởi sau khi vô số tiếng gầm hoàn mỹ hòa làm một, tạo thành một nhịp điệu sóng âm hoàn toàn đồng nhất, chàng không thể tiến thêm được nữa. Tiêu Viêm biết tiếng gầm lúc này đã xem như chạm tới ngưỡng cửa của ‘Sư Hổ Toái Kim Ngâm’, nhưng chẳng hiểu sao chàng vẫn cảm thấy trong đó còn thiếu một thứ gì.
Thiếu thứ gì đó ư? Trong đầu, ý nghĩ xoay chuyển nhanh như chớp, nhưng chàng vẫn không sao tìm ra thứ mình cần.
“Gừ!”
Nỗi khổ tâm suy nghĩ kéo dài không biết bao lâu. Thế nhưng ngay trước khoảnh khắc Tiêu Viêm cảm thấy trạng thái huyền diệu này sắp tan biến, một tiếng hổ gầm kinh thiên động địa chấn nhiếp núi rừng bỗng vang lên từ dãy núi bên ngoài. Tiếng gầm lan theo biển rừng, cuối cùng cuồn cuộn kéo đến bên hồ. Uy áp ẩn chứa trong tiếng hổ gầm khiến vài con dã thú quanh hồ hoàn toàn khuỵu xuống.
Tiếng hổ gầm vang dội không bị trạng thái của Tiêu Viêm ngăn cách. Vì thế, tiếng gầm chứa đựng uy thế của hổ truyền thẳng vào tai chàng.
Tiếng hổ gầm lọt vào tai, những tiếng gầm trong đầu Tiêu Viêm vốn đã được vô số âm thanh
hòa làm một bỗng dao động. Ngay lúc này, Tiêu Viêm chợt hiểu ra: trong tiếng gầm của mình vốn thiếu uy thế thật sự của hổ. So với tiếng hổ gầm đích thực, tiếng gầm của chàng chỉ giống về hình thức mà thôi!
Trong đầu óc sáng tỏ vô cùng, tiếng hổ gầm vừa lọt vào tai chàng lại ngưng tụ thành một gợn sóng bạc hữu hình, uốn lượn với những đường cong rõ nét. Dưới sự điều khiển của Tiêu Viêm, gợn sóng ấy bắt đầu hòa làm một với âm điệu hoàn mỹ nhất mà chàng đã phân tích ra từ tiếng gầm của mình.
Hai đường sóng âm quấn lấy nhau, cuối cùng dung hợp hoàn mỹ, gần như không hề kháng cự.
Ngay khoảnh khắc hai đường sóng âm đột nhiên hòa làm một, trạng thái huyền ảo của Tiêu Viêm cuối cùng cũng ầm vang tan vỡ. Chàng chợt mở mắt, tinh quang trong mắt bắn ra. Hít sâu một hơi, Đấu Khí trong cơ thể cuộn trào, một luồng long khí kế thừa từ Âm Dương Huyền Long Đan lập tức dâng lên, lao thẳng tới cổ họng.
“Gừ!”
Tiêu Viêm hơi phồng má, gương mặt thoáng đỏ lên. Hai tay chàng nhanh chóng kết ấn, rồi há miệng, lập tức gầm bật ra một luồng sóng âm hổ gầm vang dội như sấm sét!
Sóng âm vô hình vừa thoát ra, không gian trước mặt Tiêu Viêm đã dậy lên từng đợt dao động dữ dội. Ngay sau đó, sóng âm mở rộng nhanh như chớp. Chỉ nghe tiếng ầm vang, mặt hồ phẳng lặng như bị ném một vật khổng lồ xuống, bọt nước khổng lồ cao bảy tám trượng nổ tung bắn lên rồi ầm ầm đổ xuống. Nước và sương mù bao phủ cả thung lũng nhỏ trong màn hơi nước mờ mịt.
Tiếng hổ gầm cuồn cuộn quét đi với Tiêu Viêm làm tâm điểm, tựa như sấm giận nổ vang giữa tầng mây đen. Ngay cả tiếng thác đổ cũng bị tiếng hổ gầm át hẳn. Trong phạm vi mười dặm, người ta đều có thể nghe thấy tiếng gầm mơ hồ. Nơi sóng âm đi qua, muôn thú mềm nhũn ngã rạp. Thậm chí một số ma thú thực lực mạnh mẽ cũng vì luồng long khí lẫn trong tiếng hổ gầm mà linh hồn chấn động dữ dội. Vài con ma thú cấp thấp thực lực yếu, lại ở gần hồ, còn bị sóng âm như sấm sét chấn chết ngay tại chỗ!
Uy lực một tiếng gầm của Tiêu Viêm lại kinh khủng đến thế!
Một lúc lâu sau, tiếng hổ gầm chậm rãi nhạt dần, màn sương bao phủ thung lũng nhỏ cũng dần tan đi. Trên tảng đá lớn, thanh niên áo đen nhìn mặt đất xung quanh ngổn ngang, gương mặt vừa phấn khích vừa chấn động. Chàng ho dữ dội một tiếng, mừng rỡ lẩm bẩm: “Ta thành công rồi ư? Đây chính là uy lực của ‘Sư Hổ Toái Kim Ngâm’ sao? Quả nhiên rất mạnh!”
“Đúng là một tiểu tử được trời ưu ái. Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi mà đã nắm được nhịp điệu hổ gầm. Người bình thường muốn đạt đến bước này, không khổ tu nửa năm thì tuyệt đối không thể. Tuy ngươi nhờ bước vào trạng thái tĩnh lặng kia mới dung hợp được tiếng hổ gầm, thu làm của mình, nhưng tốc độ và thành tựu này cũng thật khiến người ta kinh ngạc.” Giọng Dược Lão bỗng vang lên trong lòng Tiêu Viêm. Xem ra cảnh tượng kỳ dị mà chàng vừa trải qua cũng khiến lão không khỏi kinh ngạc.
Nghe vậy, Tiêu Viêm cười hì hì. Chàng cũng không ngờ mình vô tình thử vận may mà lại bước vào được trạng thái ấy.
“Nhưng ngươi cũng đừng mừng quá. Hiện giờ ngươi chỉ mới nắm được bước đầu ‘Sư Hổ Toái Kim Ngâm’ mà thôi. Uy lực của nó miễn cưỡng phát huy được khoảng ba bốn phần. Muốn đạt đến đại thành, nếu không trải qua thời gian rèn luyện thì không thể nào làm được. Mà kiểu rèn luyện này thì chẳng còn con đường tắt nào nữa.” Dược Lão nhắc nhở.
“Ừ.” Tiêu Viêm gật đầu, xoay xoay cổ. Nghe tiếng xương khớp va vào nhau lách cách, chàng thở phào một hơi dài. Vốn dĩ chàng cũng chẳng mong chỉ mất hai ngày là có thể luyện ‘Sư Hổ Toái Kim Ngâm’ đến mức đại thành. Có được thành tựu này đã vượt xa dự liệu của chàng, nên chàng không hề mơ tưởng quá cao.
“Biết vậy là tốt. Có người đến rồi, ta rút về trước.” Dược Lão nói xong liền hoàn toàn im bặt, không còn chút động tĩnh.
Tiêu Viêm vỗ nhẹ những vệt nước trên áo, quay đầu nhìn về lối vào thung lũng nhỏ. Cành cây ở đó khẽ lay động, rồi một bóng dáng thanh tú mặc áo xanh nhẹ nhàng lướt ra như cánh bướm, cuối cùng đứng xinh xắn trên một mỏm đá nhô khỏi mặt hồ. Tiếng cười trong trẻo như chuông bạc, tựa tiếng chuông ngân giữa núi sâu, khẽ khàng xoa dịu tinh thần đã căng thẳng suốt hai ngày hai đêm của Tiêu Viêm.
“Tiêu Viêm ca ca, hai ngày đã hết rồi. Hôm nay chúng ta vào Nội Viện đấy, huynh chuẩn bị xong chưa?” Thiếu nữ áo xanh ngẩng gương mặt xinh đẹp thanh nhã lên, nhìn thanh niên đang chắp tay sau lưng trên tảng đá lớn, dáng người càng thêm thẳng tắp, rồi dịu dàng cười hỏi.
Tiêu Viêm khẽ cười gật đầu, vỗ vỗ Huyền Trọng Xích to lớn sau lưng. Mũi chân khẽ điểm lên mặt đá, thân hình chàng hóa thành một bóng đen lướt đến cửa ra thung lũng. Chàng vẫy tay với Huân Nhi, rồi quay người chậm rãi bước khỏi thung lũng nhỏ.
“Nội Viện ư? Ta mong chờ lắm. Hy vọng sẽ không khiến ta thất vọng.”
Bóng người dần khuất giữa rừng cây, chỉ còn giọng nói nhàn nhạt chậm rãi quanh quẩn.