Hai đôi nắm đấm.
Cả hai đều cuộn trào đấu khí hùng hậu. Chỉ trong chớp mắt, chúng đã ầm ầm va vào nhau. Một luồng kình khí gợn sóng lập tức bùng ra từ điểm tiếp xúc, cuồn cuộn như sóng dữ. Lá khô dưới chân hai người tức thì bị hất tung lên, bay lả tả khắp trời.
“Phụt!”
Hai nắm đấm chạm nhau, thanh niên áo lam cuối cùng cũng cảm nhận rõ ràng sức mạnh trên nắm đấm của Tiêu Viêm đáng sợ đến mức nào. Ngay khoảnh khắc va chạm, cảm giác tê dại lan dọc cánh tay, rồi một luồng kình lực khiến người ta biến sắc bùng lên, truyền vào cơ thể hắn qua điểm tiếp xúc. Thế là thanh niên áo lam phun ra một ngụm máu tươi.
Phun ra máu, thanh niên áo lam lùi liền mấy bước, trên mặt cũng thoáng hiện vẻ hung dữ. Hắn chấn động thân thể, đấu khí lam nhạt lập tức tuôn ra, cuối cùng ngưng tụ thành một bộ áo giáp đấu khí bao phủ ngoài người. Thế nhưng áo giáp vừa thành hình, bóng đen như quỷ mị đã lại xuất hiện trước mặt hắn. Một tiếng cười lạnh vang lên, thanh niên áo lam chỉ cảm thấy trước mắt hoa lên, ngay sau đó cơn đau dữ dội từ ngực lan khắp người. Hắn cảm thấy thân hình mình bắn ngược ra ngoài, rồi nặng nề đập vào thân cây. Lại một ngụm máu tươi phun ra. Hắn khó nhọc cúi đầu nhìn, kinh hãi phát hiện áo giáp đấu khí vừa triệu hồi đã nứt toác hoàn toàn dưới đòn đánh ấy.
Thân thể co quắp như con tôm, thanh niên áo lam còn chưa ngẩng đầu đã nghe bên tai vang lên mấy tiếng trầm đục. Bốn đồng bạn của hắn cũng lăn đến bên cạnh, mặt mũi đầy máu. Đến lúc này, vẻ hoảng sợ mới hoàn toàn hiện lên trên gương mặt hắn.
Ôm ngực, thanh niên áo lam chợt thấy một đôi chân xuất hiện trước mặt. Giọng nói thản nhiên cũng vang lên: “Muốn tiếp tục ăn đòn thì cứ nằm đó. Ta không ngại bồi thêm vài cú đâu.” Nghe vậy, toàn thân thanh niên áo lam run lên, vội vàng ngẩng đầu, giọng nói hơi run rẩy. Hắn nhìn thanh niên áo đen đứng trước mặt cùng hai nam hai nữ phía sau, ánh mắt đầy vẻ sợ hãi: “Ngươi… ngươi muốn làm gì?”
“Ta hỏi, các ngươi trả lời.” Tiêu Viêm từ trên cao nhìn xuống năm tên cựu sinh đang kinh hoàng. Bàn tay hắn chậm rãi nắm lấy chuôi Huyền Trọng Xích sau lưng, rồi đột ngột rút ra. Trọng xích mang theo tiếng gió áp bức, cắm phập xuống đất trước mặt thanh niên áo lam. Thân xích khổng lồ khiến hắn cảm thấy áp lực cực lớn.
“Muốn hỏi gì?” Thanh niên áo lam nuốt nước bọt, cũng dần bình tĩnh lại đôi chút. Dù sao theo quy định, trong khu rừng này không được giết người; nếu không, các trưởng lão luôn theo dõi tình hình sẽ lập tức xuất hiện. Kẻ vi phạm sẽ bị xử phạt nặng nhẹ tùy tình huống. Vì vậy, ngoài việc hơi lo sẽ phải chịu đau đớn thể xác, hắn cũng chẳng cần quá bận tâm đến tính mạng.
“Khu rừng này rộng đến đâu?” Tiêu Viêm trầm ngâm một chút rồi hỏi một vấn đề đơn giản nhất, nhưng cũng cực kỳ quan trọng. Nếu khu rừng rộng, bọn họ phải chuẩn bị cho một cuộc chiến lâu dài; còn nếu nhỏ, có lẽ có thể đổi chiến thuật, cứ thế xông thẳng đến đích.
“Rất rộng.” Nghe thanh niên áo lam trả lời, Tiêu Viêm bất đắc dĩ thở dài trong lòng.
“Có bản đồ sơ lược đường đi trong rừng không?” Tiêu Viêm liếc thanh niên áo lam, chợt phất tay rồi quay sang bốn người Huân Nhi: “Mỗi người bắt một tên sang bên cạnh hỏi cung, lát nữa chúng ta sẽ đối chiếu lời khai. Nếu câu trả lời khác với những người còn lại thì đừng trách chúng ta ra tay tàn nhẫn. Tuy ở đây không thể lấy mạng người, nhưng lỡ tay đánh trọng thương chắc không tính là vi phạm quy định đâu nhỉ?”
Câu cuối cùng, Tiêu Viêm đương nhiên mỉm cười nói với năm người thanh niên áo lam.
Lời Tiêu Viêm khiến sắc mặt năm người thanh niên áo lam trở nên vô cùng khó coi. Hành động này gần như dập tắt hoàn toàn ý định nói dối của bọn họ.
Hổ Gia và ba người kia làm theo, mỗi người xách một cựu sinh đi sang bên cạnh. Khi quay người, Ngô Hạo không nhịn được buột miệng khen một câu dưới lớp áo bào đỏ: “Cao tay thật.”
Tiêu Viêm cười, quay người nhìn thanh niên áo lam trước mặt, chậm rãi nói: “Giờ trả lời đi.”
“Có bản đồ sơ lược, nhưng không được chính xác lắm. Bản đồ này mua ở Nội Viện khi tham gia cuộc săn bắt, tốn của ta trọn một ngày Hỏa năng.” Thanh niên áo lam cười khổ, ngoan ngoãn lấy một mảnh giấy thô ráp trong nạp giới ra, đưa cho Tiêu Viêm.
“Các ngươi chẳng phải coi Hỏa năng rất quan trọng sao? Vậy mà cũng nỡ bỏ ra một ngày để mua thứ thô sơ thế này?” Tiêu Viêm nhận lấy mảnh giấy. Nhìn những đường ngang dọc ngoằn ngoèo như mấy dấu thập đen lớn trên đó, khóe miệng hắn khẽ giật. Thứ này mà cũng gọi là bản đồ đường đi ư?
“Chẳng ai nỡ cả. Nhưng Nội Viện bắt buộc phải mua, không mua không được.” Nhắc đến chuyện này, miệng thanh niên áo lam giật giật, gương mặt thoáng hiện vẻ xót của, gần như nghiến răng nghiến lợi nói. Hồi mua thứ quỷ quái này, tim hắn như rỉ máu. Nếu không phải tham gia cuộc săn bắt có thể cướp Hỏa năng từ tân sinh, đánh chết hắn cũng chẳng chịu bỏ ra một ngày Hỏa năng mua cái bản đồ chết tiệt này. Đám khốn kiếp ở Nội Viện đúng là lũ hút máu!
“Có bao nhiêu cựu sinh tham gia cuộc săn bắt?” Tiêu Viêm cất bản đồ đi, cau mày hỏi.
“Cũng năm mươi người, cứ năm người một tổ, tổng cộng mười tổ.” Thanh niên áo lam liếc nhìn bốn đồng bạn đang bị tra hỏi ở phía bên kia, bất đắc dĩ thở dài. Hắn không biết những đồng bạn kia sẽ nói thật hay nói dối. Nhưng nghĩ đến khả năng xảy ra hai chuyện, hắn vẫn chọn nói thật.
“Thực lực thế nào? Đều xấp xỉ các ngươi à?” Tiêu Viêm tiếp tục hỏi.
Nghe Tiêu Viêm hỏi, thanh niên áo lam trợn mắt. Thế nào gọi là đều xấp xỉ bọn họ chứ?
“Có tám đội thực lực tương đương bọn ta. Chúng ta đều là học sinh vào Nội Viện năm ngoái. Còn hai đội kia là cựu sinh của những khóa trước, ở Nội Viện lâu hơn chúng ta nên thực lực cũng mạnh hơn nhiều. Ta nghĩ… chắc là xấp xỉ…” Thanh niên áo lam hơi kỳ quái nhìn Tiêu Viêm, dường như thầm thắc mắc vì sao tân sinh này lại mạnh đến thế. Phải biết rằng năm ngoái, khi tân sinh khóa bọn hắn vừa vào Nội Viện, dù mấy kẻ đứng đầu trong nhóm được cử ra cũng bị cướp sạch trong khu rừng này. Bọn họ tuy từng chống trả, nhưng cuối cùng vì không phối hợp với nhau nên khó tổ chức phản kích trên quy mô lớn, thành ra bị chia cắt rồi đánh bại. Năm nay lại kỳ quái đến mức cựu sinh bị tân sinh cướp ngược!
Nhớ đến chuyện bực bội ấy, thanh niên áo lam chỉ muốn chửi thề. Cùng là tân sinh, sao chênh lệch giữa họ lại
lớn đến vậy chứ?
“Xấp xỉ ta sao?” Nghe vậy, Tiêu Viêm cau mày. Hai đội kia đều có thành viên thực lực xấp xỉ mình, vậy thì hơi phiền phức rồi. Xem ra muốn dễ dàng vượt qua “cuộc săn bắt Hỏa năng” này cũng chẳng đơn giản.
“Hai đội kia rất dễ nhận ra: một đội toàn mặc đồ đen, một đội toàn mặc đồ trắng. Mỗi năm cuộc săn bắt đều có hai đội mạnh như vậy tham gia. Người trong Nội Viện gọi hai đội mạnh nhất này là Hắc Bạch Quan Sát. Hình như trong mười năm gần đây, chưa từng nghe nói có đội tân sinh nào vượt qua được sự ngăn cản của họ.” Giọng thanh niên áo lam thoáng vẻ kính sợ.
“Hắc Bạch Quan Sát?” Tiêu Viêm lẩm nhẩm cái tên ấy, khẽ gật đầu rồi quay sang nhìn Huân Nhi và mấy người kia. Sau đó hắn hỏi vấn đề quan trọng nhất: “Thứ gọi là Hỏa năng này rốt cuộc có tác dụng gì trong Nội Viện? Vì sao các ngươi lại điên cuồng đến vậy?”
“Hỏa năng là thứ quan trọng trong Nội Viện, cũng là lý do khiến thực lực tân sinh tăng vọt sau khi vào Nội Viện tu luyện.” Thanh niên áo lam do dự hồi lâu mới bất đắc dĩ lên tiếng, khi thấy bàn tay Tiêu Viêm đặt lên chuôi Huyền Trọng Xích: “Trong Nội Viện có một tòa tháp nằm sâu dưới lòng đất, tên là Thiên Phần Luyện Khí Tháp. Tu luyện trong tháp có thể đạt hiệu quả gấp đôi. Càng xuống sâu dưới đáy tháp tu luyện thì tốc độ càng nhanh. Dĩ nhiên, phí tổn cũng đắt đến mức khó tin.”
“Muốn vào Thiên Phần Luyện Khí Tháp thì phải dùng Hỏa năng trong Hỏa Tinh Tạp làm phí. Hỏa năng được tính theo ngày. Hỏa Tinh Tạp các ngươi đang có đủ chi trả phí tu luyện năm ngày trong tháp. Sau năm ngày, các ngươi chỉ có thể tự kiếm Hỏa năng. Dĩ nhiên, vào ngày đầu mỗi tháng, Nội Viện cũng phát cho mỗi người lượng Hỏa năng dùng trong bảy ngày, coi như tiền sinh hoạt.” Khi nói đến từ cuối cùng, sắc mặt thanh niên áo lam có vẻ kỳ quái. Nghe hắn nói xong, Tiêu Viêm ngẩn người. Hắn không ngờ phương thức tu luyện của Nội Viện lại kỳ lạ đến vậy: muốn vào cái gọi là Thiên Phần Luyện Khí Tháp tu luyện mà còn phải nộp phí, và thứ phí ấy chính là Hỏa năng trên Hỏa Tinh Tạp.
“Hóa ra tu luyện cũng cần Hỏa năng làm phí. Chẳng trách đám người kia thèm thuồng Hỏa năng trong tay chúng ta đến thế.” Tiêu Viêm cười khổ, liếc thanh niên áo lam rồi nhẹ giọng hỏi: “Nếu dùng hết Hỏa năng thì phải kiếm thêm bằng cách nào? Chẳng lẽ chỉ có thể đợi Nội Viện phát vào tháng sau?”
“Đương nhiên không phải. Trong Nội Viện có đủ cách để kiếm Hỏa năng, chẳng hạn quét tháp, chép quyển trục các loại. Nhưng Hỏa năng kiếm được từ những việc ấy khá ít. Vì vậy, một số học sinh có thực lực sẽ đi săn ma thú, đổi ma hạch lấy Hỏa năng; hoặc tìm người khiêu chiến. Chỉ cần đối phương đồng ý thì có thể thi đấu trong đấu trường của Nội Viện. Người thắng sẽ được trừ Hỏa năng từ thẻ của kẻ thua. Tóm lại, có không ít cách kiếm Hỏa năng, nhưng đều có một điều kiện tiên quyết: phải có đủ thực lực. Nếu không, chẳng những không kiếm được Hỏa năng mà còn có thể mất sạch vốn liếng.” Thanh niên áo lam xòe tay, hơi ngập ngừng rồi nói tiếp: “Còn một cách kiếm Hỏa năng nữa, đó là lọt vào Cường Bảng của Nội Viện. Đúng như tên gọi, đây là bảng xếp hạng đánh giá thực lực, cũng là bảng danh giá nhất Nội Viện. Bảng có năm mươi vị trí. Chỉ cần lọt vào đó, mỗi tháng sẽ nhận được tiền thưởng do Nội Viện phát. Tiền thưởng tùy theo thứ hạng, thứ hạng càng cao thì càng nhiều. Đây là cách kiếm Hỏa năng thoải mái nhất, bởi chỉ cần tên còn trên bảng, ngươi có thể ở lì trong Thiên Phần Luyện Khí Tháp tu luyện cả ngày mà không lo cạn Hỏa năng. Vì vậy, tất cả học sinh Nội Viện đều nỗ lực phấn đấu vì Cường Bảng ấy. Mức độ cạnh tranh khốc liệt đến mức khiến người ta trợn mắt há mồm. Nhiều người hôm trước vừa lên bảng, hôm sau đã bị kẻ đến sau liều mạng khiêu chiến đánh bật xuống.”
Thở ra một hơi thật sâu, Tiêu Viêm khẽ gật đầu. Bề ngoài tuy bình thản, nhưng trong lòng hắn đã thực sự dấy lên niềm mong đợi và tò mò đối với Nội Viện thần bí ấy. Chế độ kỳ lạ như vậy quả không hổ danh là cái nôi của cường giả.
Ở Ngoại Viện, học sinh rất khó cảm nhận được kiểu cạnh tranh này. Vì vậy, tuy Ngoại Viện cũng có không ít người tài năng xuất chúng, nhưng nơi đây vẫn chẳng thể nào sánh với Nội Viện. Bởi chế độ ở đây gần như được thiết lập riêng để bồi dưỡng cường giả.
“Hỏa năng à, xem ra đúng là thứ cực kỳ mê hoặc lòng người. Đến ta cũng bắt đầu thèm muốn Hỏa năng rồi.” Tiêu Viêm khẽ cười, quay sang nhìn bốn người Huân Nhi. Lúc này bọn họ cũng vừa nhìn sang. Năm ánh mắt giao nhau, ai nấy đều nhận ra vẻ nóng bỏng trong mắt đối phương. Rõ ràng, Nội Viện thật sự đã khiến bọn họ động lòng, còn Hỏa năng thì được họ ghi nhớ thật kỹ.
Ở Nội Viện, có Hỏa năng tức là tượng trưng cho tốc độ tu luyện nhanh, cũng tượng trưng cho việc con đường trở thành cường giả ngày càng gần hơn.
“Hỏa năng đúng là thứ tốt thật…”
Khẽ lẩm nhẩm trong lòng, khóe miệng Tiêu Viêm chợt nhếch lên một nụ cười tà khiến thanh niên áo lam lạnh cả người. Hắn chậm rãi cúi xuống, mỉm cười nhìn đối phương, ôn tồn nói: “Đa tạ vị học trưởng đây đã cho biết. Nhưng tiếp theo, giao Hỏa Tinh Tạp trong tay ngươi cho ta nhé?”
Thanh niên áo lam há miệng nhìn nụ cười của Tiêu Viêm, sắc mặt đại biến, đấu khí lập tức cuộn trào. Nhưng hắn còn chưa kịp động đậy, bóng đen khổng lồ đã mang theo tiếng gió áp bức nện mạnh xuống, dừng lại ngay trước gương mặt trắng bệch của hắn.
Nhìn thân xích đồ sộ kia, thanh niên áo lam khó nhọc nuốt nước bọt. Một lúc lâu sau, sắc mặt xám ngoét, hắn ngồi phịch xuống. Bàn tay run rẩy lấy từ nạp giới ra một tấm Hỏa Tinh Tạp màu lam nhạt.
Tiêu Viêm cười tủm tỉm nhận lấy tấm Hỏa Tinh Tạp màu lam nhạt. Khi nhìn thấy con số màu đỏ “hai mươi tám” trên đó, nụ cười trên mặt hắn càng đậm hơn.
Tiêu Viêm cầm hai tấm thẻ, một đen một lam, rồi miết mạnh chúng vào nhau. Ánh sáng lóe lên, con số trên tấm thẻ đen đổi từ năm thành hai mươi sáu; còn tấm thẻ màu lam nhạt kia thì giảm xuống còn bảy.
“Từ giờ trở đi, vị trí thợ săn và con mồi trong cuộc săn bắt này có thể đổi chỗ cho nhau rồi. Bởi vì con mồi hiện giờ đã bắt đầu hứng thú với thợ săn.”
Nhìn con số hai mươi sáu trên tấm Hỏa Tinh Tạp màu đen, Tiêu Viêm khẽ lẩm bẩm.