Bước ra khỏi cửa tháp, ánh nắng ấm áp trút xuống. Tiêu Viêm ở trong tháp suốt năm ngày, thậm chí nảy ra ý muốn nằm vật ra đất, chẳng buồn nhúc nhích. Hắn lấy tay che mặt, nhìn qua kẽ ngón tay lên bầu trời xanh thẳm, không khỏi hít thật sâu một hơi không khí trong lành. Tu luyện trong Thiên Phần Luyện Khí Tháp quả thực giúp tốc độ tăng lên rất nhanh, nhưng cảm giác âm u ở đó thật sự khiến lòng người ngột ngạt.
Nội viện hẳn cũng nghĩ đến điều này nên mới điều chỉnh ánh sáng trong tháp cho dịu đi mà vẫn giữ vẻ u tối. Nhưng dù thế nào, tháp vẫn là tháp. Dẫu bên trong có sáng sủa đến đâu, đối với một người mà nói, nơi đó vẫn chẳng khác nào chiếc lồng giam. Chỉ khi ra ngoài, ngắm nhìn bầu trời rộng lớn, người ta mới cảm thấy lòng mình khoáng đạt.
“Chẳng trách nội viện tìm đủ mọi cách ngăn học viên ở lì trong tháp. Hóa ra ở lâu thật sự sẽ khiến tâm lý con người nảy sinh vấn đề.” Tiêu Viêm lẩm bẩm một câu, lúc này mới cất bước, men theo con đường chậm rãi đi về khu vực của Bàn Môn.
“Bốn ngày rồi chưa ra ngoài, không biết Huân Nhi và mọi người thế nào. Chắc không có chuyện gì đâu nhỉ?” Nghĩ vậy, bước chân Tiêu Viêm bất giác nhanh hơn hẳn.
Con đường này hắn đã đi qua lại mấy lần, đương nhiên không đến nỗi lạc đường. Sau nửa canh giờ đi bộ, khu nhà ở của tân sinh đã hiện ra trong tầm mắt. Hắn đảo mắt nhìn qua, không thấy có gì bất thường, lúc này mới trút được tảng đá trong lòng xuống. Bước chân vội vã cũng chậm lại đôi chút.
Tiêu Viêm thong thả bước về phía khu nhà ở, nhưng đột nhiên khựng lại, khẽ nhíu mày nhìn bốn học viên đứng trước cổng. Ánh mắt hắn lướt nhanh qua ngực họ, thấy mỗi người đều đeo một chiếc huy hiệu giống nhau. Huy hiệu có nền xanh nhạt, trên đó khắc hình một vật màu đen.
“Đám này thuộc thế lực nào? Chẳng lẽ lại đến gây sự?” Ý nghĩ ấy thoáng qua, sắc mặt Tiêu Viêm lập tức trầm xuống. Đám người này thật quá đáng, hết lần này đến lần khác tìm đến quấy rối, cứ tưởng đám tân sinh bọn họ không biết nổi giận hay sao?
Bàn tay khẽ xoay, Huyền Trọng Xích khổng lồ bất ngờ hiện ra. Tiêu Viêm nắm chuôi thước, mặt sa sầm, sải bước về phía bốn học viên trước cổng. Cơn giận tối tăm trên gương mặt hắn, ai nhìn cũng thấy rõ.
Lúc này, học viên đứng ở cổng cũng trông thấy Tiêu Viêm, lập tức sững người. Ngay sau đó, cả bốn người đều xông thẳng về phía hắn.
Tiêu Viêm nheo mắt nhìn bốn người đang tiến tới. Hắn vừa đạp mũi chân, định lao vụt ra, thì tiếng reo mừng của đối phương khiến hắn ngơ ngác.
“Đại ca, cuối cùng huynh cũng về rồi!”
Trọng xích trong tay chợt chạm đất. Nhờ đó, Tiêu Viêm mới kịp dừng thân hình sắp lao ra. Hắn ngạc nhiên nhìn bốn người đã đến bên cạnh, hồi lâu mới có vẻ không chắc chắn mà hỏi: “Các ngươi là người của Bàn Môn?”
“Hì hì, đúng vậy.” Một thanh niên trông bình thường nhưng nở nụ cười rạng rỡ gãi đầu, cười đáp: “Huân Nhi học tỷ nói, đã là một thế lực thì phải có huy hiệu riêng. Chị ấy bảo làm vậy sẽ tăng cảm giác gắn bó của các thành viên với Bàn Môn.” Tiêu Viêm thở phào, trong lòng có chút ngượng ngùng. Làm thủ lĩnh mà hắn thật quá vô trách nhiệm, đến mặt thành viên cũng không nhớ hết, ban nãy suýt nữa còn ra tay.
Ánh mắt lướt qua bốn người, giờ đến gần, Tiêu Viêm mới nhận ra vật màu đen trên huy hiệu chẳng phải chính là Huyền Trọng Xích trong tay hắn sao? Còn nền xanh nhạt kia vừa khéo cùng màu với Thanh Liên Địa Tâm Hỏa của hắn.
“Cô nhóc này đúng là chu đáo thật.” Tiêu Viêm khẽ cười, vỗ vai bốn người đang phấn khởi bên cạnh, hỏi: “Huân Nhi ở bên trong phải không?”
“Vâng. Huân Nhi học tỷ đang ở trong. Bây giờ Bàn Môn chúng ta cũng có đội hộ vệ riêng, mỗi ngày bốn người thay phiên nhau đứng gác, bảo vệ khu nhà ở. Bên trong còn có mười thành viên luôn túc trực, sẵn sàng ứng phó mọi tình huống bất ngờ. Còn những thành viên khác, Huân Nhi học tỷ đã cho tự do hoạt động, tranh thủ tìm hiểu tình hình nội viện.” Thanh niên kia khá nhiều lời, vừa dẫn đường phía trước vừa kể liến thoắng những thay đổi của Bàn Môn chỉ trong bốn, năm ngày ngắn ngủi.
Tiêu Viêm yên lặng nghe hắn kể, trong lòng không khỏi thầm tán thưởng. Cô nhóc này quả thật có tài, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã khiến Bàn Môn thay da đổi thịt. Thủ đoạn như vậy, một kẻ vốn quen hành động một mình như Tiêu Viêm thật chẳng nghĩ ra được.
Khi vào cổng khu nhà ở, ba thành viên Bàn Môn còn lại dừng ở đó, tiếp tục canh gác. Thanh niên lắm lời kia thì đi trước dẫn đường, đưa Tiêu Viêm đến tận tòa tiểu lâu ở sâu bên trong mới dừng chân.
“Hì hì, đại ca cứ vào đi. Đệ phải quay lại đứng gác. Huân Nhi học tỷ nói chỉ cần canh gác đủ ba ngày, trong thời gian đó không xảy ra sự cố gì, thì sẽ được nhận một ngày ‘Hỏa Năng’. Công việc này giờ anh em ai cũng tranh nhau làm đấy, ha ha.” Thanh niên dừng bước rồi cười nói.
Nhìn gương mặt thoáng vẻ mong đợi và đắc ý của hắn, Tiêu Viêm há miệng, cuối cùng đành thán phục. Cô nhóc này chỉ dùng chút thủ đoạn mà khiến công việc đứng gác nhàm chán kia trở thành việc mọi người tranh nhau làm. Thủ đoạn ấy tuy chẳng có gì lạ, nhưng trong nội viện có mấy thế lực đủ hào phóng đem “Hỏa Năng” ra làm phần thưởng? Bản thân hắn còn đang thiếu đây. Tiêu Viêm từng xuống tầng thứ hai của Thiên Phần Luyện Khí Tháp, biết rất rõ những tầng dưới đó cần lượng “Hỏa Năng” khổng lồ đến mức nào.
Trước khi đi, Tiêu Viêm cười hỏi: “Ngươi tên gì?”
“Đại ca, đệ tên Thiết Mộc. Nếu có chuyện gì thì cứ gọi đệ, đệ nhất định sẽ có mặt. Tuy đệ không đánh lại ai, nhưng anh em Bàn Môn chúng ta đông người lắm.” Thanh niên tự xưng Thiết Mộc gãi đầu, cười thật thà, hơi thụ sủng nhược kinh khi được Tiêu Viêm hỏi tên.
—
“Ha ha, được rồi. Ngươi đi làm việc của mình đi.” Tiêu Viêm cười gật đầu, nhìn bóng lưng thanh niên chạy đi thật nhanh, lại thầm cảm khái trước sự thay đổi của Bàn Môn. Bàn Môn lúc này đã có một sức gắn kết khá bền chặt, mà chính sức mạnh ấy mới là nền tảng căn bản nhất để một thế lực trở nên hùng mạnh.
Tiêu Viêm khẽ mỉm cười, xoay người đẩy cửa tòa lầu, chậm rãi bước vào.
Vào trong lầu, Tiêu Viêm đảo mắt nhìn quanh, cuối cùng dừng lại ở bóng dáng xinh đẹp đang cẩn thận tưới nước cho một chậu hoa bên cửa sổ tầng hai.
Ánh nắng nhàn nhạt từ cửa sổ rọi vào, chiếu lên dáng người cao thanh mảnh của thiếu nữ, tựa đóa thanh liên lay động dưới ánh mặt trời, thanh nhã thoát tục mà quyến rũ tự nhiên.
Ánh mắt Tiêu Viêm hơi mơ màng nhìn bóng hình xinh đẹp ấy. Hắn im lặng, không muốn phá vỡ khung cảnh mỹ lệ này.
“Tiêu Viêm ca ca?”
Dẫu khung cảnh có đẹp đến đâu, cuối cùng cũng phải trở về thực tại. Đặt chậu nước trong tay xuống, thiếu nữ lúc này mới trông thấy chàng thanh niên áo đen bên dưới. Trên gương mặt thanh nhã tinh tế không khỏi hiện lên vẻ vui mừng và ửng hồng nhàn nhạt.
Nghe giọng nói trong trẻo của thiếu nữ, Tiêu Viêm sực tỉnh, mỉm cười với nàng rồi chậm rãi bước lên tầng hai. Hắn xoa đầu Huân Nhi, cười nói: “Cô nhóc, giỏi thật đấy. Không ngờ chỉ mới bốn ngày mà đã khiến Bàn Môn thành ra thế này. Ta đúng là đã coi thường muội.”
“May mà có hai người các muội, nếu không sớm muộn gì Bàn Môn cũng bị ta với Ngô Hạo làm cho tan hoang.” Tiêu Viêm cười nói. Hắn hiểu rõ bản thân mình; hơn nữa, Ngô Hạo, kẻ cuồng chiến đấu ấy, rõ ràng cũng chẳng phải người biết quản lý.
“Phải rồi, Hổ Gia và Ngô Hạo đâu?” Tiêu Viêm đảo mắt nhìn quanh, nghi hoặc hỏi.
Huân Nhi mím môi cười, đáp: “Gia tỷ đến Đấu Kỹ Các của nội viện rồi, nói muốn xem ở đây có đấu kỹ cao giai nào phù hợp với tỷ ấy không. Còn Ngô Hạo thì đến đấu trường, đã hai ngày không về. Nhưng Tiêu Viêm ca ca đừng lo, ở đó có người của Bàn Môn chúng ta. Nếu có chuyện gì, sẽ có người đến báo cho chúng ta.”
Tiêu Viêm khẽ gật đầu, nhìn gương mặt thanh nhã đang cười tươi như hoa kia, trong lòng bất giác xao động. Hắn đưa tay ôm lấy vòng eo thon nhỏ vừa một vòng tay của nàng. Thấy gương mặt Huân Nhi hơi e thẹn, hắn siết nàng vào lòng.
“Muội vất vả rồi, Huân Nhi.” Cằm tựa lên trán Huân Nhi, Tiêu Viêm khẽ thì thầm.
“Tiêu Viêm ca ca sao lại khách sáo với Huân Nhi như vậy? Hồi nhỏ...” Huân Nhi mỉm cười dịu dàng, nhưng lời còn chưa dứt đã bị Tiêu Viêm ngắt lời.
“Những hành động vô tình của ta hồi nhỏ, suốt những năm qua muội đã đền đáp gấp trăm lần rồi.” Tiêu Viêm thở dài. Cô nhóc này đã hy sinh cho hắn quá nhiều. Với tính tình thanh nhã như sen ấy, vốn dĩ nàng hẳn khó lòng vương vấn một nam nhân nào trong lòng. Hơn nữa, với tài sắc xuất chúng của nàng, thật sự hiếm có nam tử đồng trang lứa nào lọt vào mắt xanh. Tuy hiện giờ thực lực bề ngoài của nàng chỉ khoảng lục, thất tinh Đại Đấu Sư, nhưng Tiêu Viêm chưa từng quên năm xưa ở Ô Thản Thành, nàng còn chỉ là Đấu Giả mà vì Luyện Dược Sư Liễu Tịch do gia tộc Gia Liệt mời đến, đã bộc phát thực lực Đại Đấu Sư. Ba năm trước nàng đã đạt đến thực lực Đại Đấu Sư. Ba năm sau...
Nghĩ đến đây, Tiêu Viêm lại cười khổ. Huân Nhi tựa má lên ngực hắn, chẳng hề để tâm, khóe môi cong lên thành nét cười nhàn nhạt có phần bướng bỉnh. Một lát sau, dường như chợt nhớ ra điều gì, sắc mặt nàng nghiêm lại, thoát khỏi vòng tay Tiêu Viêm rồi kéo hắn đi nhanh vào phòng mình.
Cử chỉ của Huân Nhi khiến Tiêu Viêm sững người, nghi hoặc hỏi: “Sao vậy?”
“Muội muốn cho huynh gặp một người.” Huân Nhi cười, khẽ vỗ bàn tay ngọc. Trong một góc tối của căn phòng, bóng đen bỗng chậm rãi lan ra, tụ lại thành một khối rồi cuộn chuyển nhanh chóng.
Dưới ánh mắt có phần kinh ngạc của Tiêu Viêm, bóng tối dần ngưng tụ thành hình người già nua. Cuối cùng, một gương mặt tươi cười hơi quen thuộc hiện ra trước mắt hắn.
“Ha ha, tiểu hữu Tiêu Viêm, dạo này vẫn khỏe chứ?” Nhìn ánh mắt ngày càng ngỡ ngàng của Tiêu Viêm, lão giả không khỏi cười hỏi.
“Ông... ông là Lăng lão?” Tiêu Viêm nhìn chằm chằm lão giả trước mặt, hồi lâu vẫn không dám tin mà hỏi.
Lăng lão. Lão giả xuất hiện trước mặt Tiêu Viêm chính là vị Đấu Hoàng thần bí không rõ lai lịch từng giúp hắn khi xông vào Vân Lam Tông năm xưa.