Bước ra khỏi phòng tu luyện, có lẽ vì tiếng chuông ngân khi nãy, Tiêu Viêm phát hiện cả tòa tháp đang chìm trong cảnh người qua kẻ lại, vô cùng bận rộn. Không ít cửa phòng tu luyện vốn đóng kín lúc hắn đến giờ đều mở toang, một đám đông ùa ra rồi nhanh chóng đi về phía cửa tháp. Trong mắt những người ấy, Tiêu Viêm đều thấy thấp thoáng ánh đỏ nhàn nhạt.
Đứng ngoài phòng tu luyện, Tiêu Viêm chần chừ giây lát rồi chen vào dòng người, nhanh chóng đi về phía trung tâm tòa tháp. Lối xuống tầng tiếp theo hẳn nằm ở đó. Tầng một này rõ ràng chỉ có thể lưu lại một ngày; xem ra muốn tiếp tục tu luyện thì phải xuống mấy tầng dưới.
Chen ngược dòng người, thân hình Tiêu Viêm lanh lẹ lướt đi trong khoảng không gian chật hẹp. Chưa đầy mười phút, dòng người chắn trước mặt đã thưa dần. Hắn rẽ người một cái, cuối cùng cũng chen ra khỏi đám đông.
Cảm giác chen chúc xung quanh chợt biến mất, Tiêu Viêm thở phào nhẹ nhõm. Hắn vừa định đảo mắt tìm lối vào tầng tiếp theo thì một bóng người đột nhiên lướt đến trước mặt. Ngay sau đó, giọng nói trầm thấp pha chút trách móc vang bên tai hắn: “Tên nhóc này, sao chẳng biết quy củ gì cả? Chẳng lẽ không biết khi chuông cổ ngân lên, trong tháp nghiêm cấm đi lại lung tung sao?”
Bóng người xuất hiện trước mặt khiến Tiêu Viêm vội dừng bước. Hắn ngẩng lên, thấy đối phương cũng là một trung niên tuổi xấp xỉ Hầu Hổ, trên ngực đeo một chiếc huy hiệu đạo sư. Xem ra ông ta cũng giống Hầu Hổ, là đạo sư phụ trách trật tự trong tháp.
“Vị đạo sư này…”
Đối phương đã là đạo sư, Tiêu Viêm tự nhiên không dám hành động thiếu suy nghĩ. Hắn vừa định mở miệng giải thích thì vị đạo sư mặt lạnh như nước đã phất tay, cau mày nói: “Đừng nói nữa. Tu luyện xong rồi thì về nghỉ đi. Ngày mai, sau khi hóa giải hỏa độc ẩn trong người, hãy quay lại tu luyện. Trong tháp sắp bắt đầu kiểm tra, nếu phát hiện ngươi còn lưu lại đây thì sẽ bị trừ Hỏa Năng đấy.”
Hỏa độc ẩn trong người hẳn là thứ mà Hầu Hổ gọi là nhân tố cuồng bạo của hỏa diễm. Tuy cách gọi khác nhau, nhưng ý nghĩa thực chất cũng không khác mấy.
Thấy vẻ mặt nghiêm khắc của vị đạo sư, Tiêu Viêm không khỏi đau đầu. May mà cơn đau đầu chẳng kéo dài bao lâu, đã được một giọng nói hóa giải.
“Ồ? Tiêu Viêm? Sao ngươi còn ở đây?” Nghe giọng nói ấy, Tiêu Viêm mừng rỡ, vội quay đầu nhìn Hầu Hổ đang bước nhanh tới, rồi nháy mắt ra hiệu với ông.
Thấy Tiêu Viêm nháy mắt với mình, Hầu Hổ hơi khó hiểu. Ông bước tới, cười nói với gã trung niên đang ngăn Tiêu Viêm: “Tần Lê, để ta xử lý. Ngươi cứ lo việc của mình đi.”
Nghe vậy, vị đạo sư kia chần chừ giây lát, liếc Tiêu Viêm rồi gật đầu: “Được thôi. Ngươi mau đưa cậu ta ra ngoài, nếu lúc kiểm tra bị phát hiện thì chúng ta cũng sẽ bị Liễu trưởng lão khiển trách.”
“Ừ.” Hầu Hổ cười, gật đầu.
Thấy ông gật đầu, vị đạo sư tên Tần Lê kia mới quay người rời đi.
Đợi Tần Lê khuất ở góc rẽ, Hầu Hổ mới quay sang Tiêu Viêm, nghi hoặc hỏi: “Tiêu Viêm lão đệ, tu luyện xong rồi sao? Vậy sao còn đi dạo ở đây?”
“Hì hì, Hầu lão ca, ta có chuyện muốn nhờ huynh giúp.” Tiêu Viêm ghé lại gần hơn một chút, cười nói.
“Chuyện gì?” Hầu Hổ chớp mắt hỏi.
“Hì hì, Hầu lão ca cũng biết thực lực hiện giờ của ta tu luyện ở tầng một thì chẳng đạt hiệu quả bao nhiêu. Vì vậy ta muốn xuống mấy tầng dưới tu luyện, không biết huynh có thể châm chước cho ta không?” Tiêu Viêm khẽ nói.
Xuống mấy tầng dưới ư?
Nghe vậy, Hầu Hổ giật mình, sau đó lắc đầu, khẽ nói: “Tiêu Viêm lão đệ, ta biết với thực lực của đệ, tu luyện ở tầng một không đạt hiệu quả đáng kể. Nhưng theo quy củ, bất kể thế lực tân sinh mạnh đến đâu, cũng phải tu luyện ở tầng một đủ một tuần mới được xuống mấy tầng dưới. Tâm hỏa nung đốt, bất kể thực lực thế nào, cũng sẽ khiến đấu khí lẫn vào một tia hỏa độc. Chuyện này không thể xem thường. Bao năm qua ở nội viện, người bị hỏa độc tích tụ gây tổn thất khó lòng cứu vãn đâu có ít.”
Hơn nữa, cũng cần thời gian để thích nghi với tâm hỏa nung đốt. Trong Thiên Phần Luyện Khí Tháp, mỗi khi xuống một tầng, tâm hỏa trong phòng tu luyện lại hùng hậu và nóng bỏng hơn gấp bội. Ngay cả tầng một đệ còn chưa thích nghi được mà đã đòi xuống dưới, chẳng phải quá mạo hiểm sao?
Nghe Hầu Hổ nói một tràng, Tiêu Viêm lập tức cảm thấy choáng váng. Một lát sau, hắn bất đắc dĩ lắc đầu, chỉ vào mắt mình rồi nói: “Hầu lão ca, công pháp ta tu luyện tuy cấp bậc không cao, nhưng có điểm đặc biệt là kháng được phần nào hỏa độc và các loại độc tố khác. Vì thế huynh không cần lo ta sẽ bị tổn thương vì hỏa độc xâm nhập. Còn chuyện thích nghi, huynh cũng cứ yên tâm. Ta nghe nói trong nội viện, người có thực lực khoảng Đại Đấu Sư ngũ tinh thường có thể xuống tầng ba. Hiện giờ ta chỉ đủ sức xuống tầng hai thôi, sẽ không…”
Nhìn đôi mắt đen như mực của Tiêu Viêm, Hầu Hổ ngẩn người. Làm việc trong tháp nhiều năm, ông hiểu rõ hỏa độc đến mức chỉ cần nhìn mắt đối phương là có thể phân biệt người đó có nhiễm hỏa độc hay không. Nhưng lúc này nhìn vào mắt Tiêu Viêm, dường như hắn thật sự chưa bị hỏa độc xâm thực.
“Được rồi, ta tin đệ có sức kháng hỏa độc. Nhưng dù vậy, chuyện này vẫn có phần không hợp quy củ.” Một lúc lâu sau, Hầu Hổ thở dài, gật đầu, nhưng vẫn có vẻ khó xử.
Thấy Hầu Hổ do dự, Tiêu Viêm bước lên một bước, lật tay, lại kín đáo nhét vào tay ông một chiếc bình ngọc, khẽ nói: “Hầu lão ca thường xuyên làm việc trong tháp này. Dù thực lực bản thân mạnh mẽ, e rằng lượng hỏa độc hấp thu mỗi ngày trong cơ thể cũng khó tiêu trừ. Bình đan dược này là Băng Linh Đan. Phẩm cấp tuy không cao, nhưng có công hiệu áp chế hỏa độc.”
Bị nhét bình ngọc vào tay lần nữa, tim Hầu Hổ khẽ nảy lên. Sau khi Tiêu Viêm giải thích công hiệu của đan dược, bàn tay đang nắm bình lập tức siết chặt, cứ như sợ nó chạy mất. Đúng như Tiêu Viêm nói, thường xuyên làm việc trong tháp, các đạo sư bọn họ thật ra còn chịu hỏa độc nặng hơn học viên. Thêm vào đó đôi khi nghỉ ngơi không đủ, hỏa độc càng khó hóa giải triệt để. Cứ kéo dài như vậy, thỉnh thoảng tâm hỏa trong người dâng lên, khiến lúc luyện công dễ đi chệch đường.
Sự nguy hiểm khi luyện công đi chệch đường, ai nấy đều biết. Vì vậy, khi Hầu Hổ biết bình đan dược này có công hiệu áp chế hỏa độc, trong lòng lập tức tràn ngập vui mừng.
Tuy chỉ có tác dụng áp chế chứ không thể trừ khử, Hầu Hổ vẫn vô cùng hài lòng. Sau một thoáng trầm ngâm, ông cười khổ thở dài, ánh mắt kỳ lạ nhìn Tiêu Viêm: “Thứ đệ lấy ra lúc nào cũng khiến người ta không nỡ từ chối. Thôi được, hôm nay ta sẽ mạo hiểm vì đệ một lần. Đi theo ta!”
Nói xong, Hầu Hổ nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh, kéo Tiêu Viêm băng qua góc rẽ rồi mau chóng đi về phía một vị trí ở trung tâm.
Đi theo sau Hầu Hổ, Tiêu Viêm thở phào nhẹ nhõm. Luyện chế Băng Linh Đan này tuy có phần phức tạp nhưng không khó. Không ngờ đem nó đi hối lộ người ta lại có hiệu quả đến thế, đúng là dùng thép tốt vào đúng chỗ cần dùng.
Đi theo Hầu Hổ gần năm phút, Tiêu Viêm mới thấy ông giảm bước. Hắn nhìn về phía trước, vừa hay trông thấy ở góc rẽ xa xa có một lối cầu thang hình xoắn ốc. Hẳn đó là lối vào tầng tiếp theo.
“May mà hôm nay ta canh cửa, nếu không thì thật sự không thể cho đệ xuống dưới. Này, đừng động, cẩn thận! Ở đây có kết giới không gian. Xông bừa vào chỉ bị sức mạnh bên trên đánh bật ra, kết cục ít nhất cũng trọng thương.” Vừa bước nhanh đến lối cầu thang, Hầu Hổ vừa nói rồi vội kéo Tiêu Viêm lại, ngăn hắn định đi vòng qua.
Nghe Hầu Hổ nhắc nhở, lúc này Tiêu Viêm mới phát hiện không gian nơi cửa thông đạo trước mặt quả nhiên hơi vặn vẹo. Hắn không khỏi sợ đến toát mồ hôi lạnh. Trong Thiên Phần Luyện Khí Tháp này đúng là đâu đâu cũng có cơ quan cạm bẫy; chỉ cần bất cẩn là sẽ trọng thương.
Sau khi khiến Tiêu Viêm dè chừng, Hầu Hổ mới đưa tay tháo huy hiệu trên ngực, cẩn thận ấn vào một cái hõm kín đáo trên bức tường bên cạnh.
Huy hiệu vừa được ấn vào, không gian trước mặt chợt gợn sóng khẽ khàng. Chỉ trong chớp mắt, Tiêu Viêm đã thấy cảm giác vặn vẹo trong không gian trước mặt hoàn toàn biến mất.
“Bây giờ có thể vào được rồi chứ?” Tiêu Viêm cẩn thận hỏi.
“Ừ, kết giới không gian đã được giải trừ. Giờ đệ tự xuống đi. Sau khi đệ vào, ta còn phải phong tỏa lại, đến mai khi cửa tháp mở lần nữa mới mở ra.” Hầu Hổ gật đầu nói.
“Đa tạ Hầu lão ca.” Nghe vậy, Tiêu Viêm mừng rỡ, chắp tay cảm tạ Hầu Hổ. Hắn thận trọng đưa tay sờ thử khoảng không trước mặt, lúc này mới yên tâm đi xuống cầu thang.
“Nhớ đấy, nếu không chịu nổi tâm hỏa nung đốt ở tầng hai thì tìm chỗ nghỉ ngơi một lát. Ngày mai đợi cửa tháp mở rồi hãy quay lại tu luyện.” Hầu Hổ nhắc nhở Tiêu Viêm.
“Ha ha, ta biết rồi. Đa tạ Hầu lão ca.” Lời nhắc đầy thiện ý của Hầu Hổ khiến Tiêu Viêm cười gật đầu. Hắn chắp tay với ông lần nữa, thân hình lóe lên rồi lao vào khúc quanh cầu thang xoắn ốc, biến mất không còn tăm tích.
Hầu Hổ tung hứng chiếc bình ngọc trong tay, cẩn thận cất đi. Nhìn nơi Tiêu Viêm vừa biến mất, ông khẽ thở dài, lẩm bẩm: “Tiểu tử, tu luyện ở tầng dưới quả thật nhanh hơn, nhưng phải có thể chống chịu tâm hỏa nung đốt đã…”
“Mong là đệ thật sự chịu đựng nổi…”