Giọng nói khàn khàn, hờ hững của Ngô Hạo khiến ánh mắt toàn trường đều đổ dồn về phía thanh niên áo đen. Trong những ánh mắt ấy tràn ngập đủ loại cảm xúc như hả hê, mong chờ. Dù thế nào, câu nói này của Ngô Hạo lại khiến Tiêu Viêm trở thành tiêu điểm của toàn trường.
Tiêu Viêm chăm chú nhìn bóng người khoác áo bào đỏ trong sân, đôi mắt hơi nheo lại. Dưới vô số ánh mắt dõi theo, hắn chậm rãi đứng dậy, trên gương mặt không hề có chút khiếp chiến nào vì thực lực mạnh mẽ của đối phương.
Ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung. Đấu khí hùng hồn nhàn nhạt đồng loạt trào ra từ cơ thể, những gợn sóng năng lượng li ti cũng lan tỏa trên bề mặt thân thể họ. Đó đều là dị tượng do đấu khí trong cơ thể đột ngột vận chuyển nhanh chóng tạo ra.
Thấy hai người bắt đầu đối chọi khí thế, các học viên trên khán đài xung quanh lập tức trở nên kích động. Nếu hai người này đánh nhau, chắc chắn sẽ là một trận long tranh hổ đấu!
Bên cạnh Tiêu Viêm, Huân Nhi khẽ cau mày, hé môi như muốn khuyên hắn, nhưng cuối cùng lại lo rằng nếu lên tiếng, các học viên sẽ cho rằng Tiêu Viêm chỉ biết trốn sau lưng phụ nữ. Vì vậy, lời đã đến miệng vẫn không thốt ra.
“Hê hê, đánh đi, tốt nhất là lưỡng bại câu thương, để ta đỡ tốn chút sức.” Ở phía bên kia khán đài, Bạch Sơn cười lạnh nhìn hai người đang đối đầu trong sân.
“Đánh nhau thật thì vui lắm đây. Tiếc là lão già kia chắc chắn không để chuyện này xảy ra.” Thiếu nữ áo đỏ chống hai tay lên lan can, ánh mắt lướt qua Tiêu Viêm và Ngô Hạo, tiếc nuối nói.
Dường như suy nghĩ của nàng đã ứng nghiệm. Ngay khi khí thế giữa Tiêu Viêm và Ngô Hạo dần tăng cao, một tiếng quát già nua chợt vang lên, lập tức đánh tan khí thế mà hai người khó khăn lắm mới khơi dậy.
“Hai đứa các ngươi, ngoan ngoãn một chút! Đây là vòng tuyển chọn, không phải chỗ để tự ý khiêu chiến!”
Khí thế đang được tích tụ bị cưỡng ép cắt ngang. Tiêu Viêm và Ngô Hạo đồng thời run lên, rồi mỗi người lùi một bước. Họ ngẩng đầu nhìn về phía phát ra tiếng nói, thấy ở vị trí trung tâm là một lão nhân tóc râu bạc trắng, trên mặt hơi lộ vẻ giận dữ.
“Đó là phó viện trưởng Hổ Càn. Trong ngoại viện, ngoài viện trưởng ra thì quyền thế của ông ấy là lớn nhất. Đừng đối đầu với ông ấy, để lại ấn tượng xấu cũng chẳng hay.” Giọng nói nhỏ nhẹ của Huân Nhi chợt vang lên bên tai Tiêu Viêm.
Tiêu Viêm khẽ gật đầu, liếc nhìn Ngô Hạo trong sân một thoáng rồi cụp mắt xuống, chậm rãi ngồi trở lại.
“Ngô Hạo, ngươi cũng lui xuống đi. Ngày mai chính là ngày cuối cùng của vòng tuyển chọn, đến lúc đó tự khắc sẽ có dịp giao đấu!” Thấy Tiêu Viêm đã lui về, Hổ Càn quay sang bóng người áo đỏ trong sân, quát.
Nghe tiếng quát của Hổ Càn, Ngô Hạo hơi cau mày, nhưng mắt vẫn chăm chú nhìn Tiêu Viêm trên khán đài. Tiêu Viêm cũng thản nhiên nhìn lại hắn. Hai người nhìn nhau hồi lâu, Ngô Hạo vung tay, thu thanh trọng kiếm màu đỏ vào nạp giới. Giọng khàn khàn chậm rãi vang lên: “Hy vọng ngày mai ngươi đừng khiến ta thất vọng. Người mà Huân Nhi chờ đợi bấy lâu, ta không muốn lại là một kẻ vô dụng.”
Tiêu Viêm mỉm cười nhạt, không đáp. Nói xong, Ngô Hạo cũng không nán lại, xoay người đi ra ngoài sân.
Thấy trận long tranh hổ đấu sắp diễn ra bị phó viện trưởng cưỡng ép tách ra, các học viên trên khán đài lập tức thất vọng lắc đầu.
“Được rồi, cuộc thi tiếp tục.” Sau khi đuổi hai người đi, Hổ Càn phất tay ra hiệu.
Ông vừa dứt lời, ghế trọng tài lập tức đọc tiếp danh sách.
Trong hơn mười trận đấu tiếp theo, cuối cùng Tiêu Viêm cũng tận mắt chứng kiến Huân Nhi ra tay. Nhưng xem một lúc, hắn đành bất đắc dĩ lắc đầu. Nha đầu này rõ ràng chỉ thể hiện một phần thực lực để giao đấu với đối thủ; vậy mà chỉ sau hơn mười hiệp giằng co, nàng đã chiến thắng đúng như dự đoán.
Nhìn Huân Nhi trở về từ trong sân với vẻ mặt tinh nghịch, Tiêu Viêm trợn mắt. Hành động ấy khiến dự định phân tích thực lực chính xác của nàng qua cách ra tay của hắn đành tan thành mây khói.
Không lâu sau khi Huân Nhi ra sân, Bạch Sơn và thiếu nữ áo đỏ kia cũng lần lượt lên đấu. Hai người quả nhiên xứng với lời nhắc nhở nghiêm túc của đạo sư Nhược Lâm rằng cần phải chú ý đến họ. Đối thủ của họ lần lượt là một Đấu Sư sáu sao và một Đấu Sư bảy sao. Người giao đấu với Bạch Sơn là Đấu Sư sáu sao, tình hình còn đỡ hơn: sau hơn mười hiệp với Bạch Sơn, hắn tự động nhận thua rồi bình an xuống sân.
Còn đối thủ của thiếu nữ áo đỏ thì gặp vận rủi lớn. Hai người vừa làm xong những lễ tiết sơ bộ, tiếng bắt đầu của trọng tài còn chưa dứt, thiếu nữ áo đỏ đã quỷ dị xuất hiện trước mặt đối phương. Một chưởng nhẹ nhàng lại chứa kình khí mạnh mẽ khiến người ta biến sắc, tát bay Đấu Sư bảy sao có đấu khí sa y hộ thân ra khỏi sân. Hắn còn lăn trên mặt đất hơn mười mét mới chật vật dừng lại.
Tiêu Viêm ngồi trên khán đài nhìn hành động dữ dội đến mức khiến người ta phải tặc lưỡi của thiếu nữ áo đỏ, không khỏi ngẩn người.
Sau khi Bạch Sơn và thiếu nữ áo đỏ ra sân, những trận tiếp theo chẳng còn gì nổi bật. Xem thêm vài trận, Tiêu Viêm cùng Huân Nhi và những người khác bèn rời quảng trường ồn ào trước. Hai người thong thả dạo bước trong học viện, tận hưởng khoảnh khắc ấm áp được ở riêng bên nhau sau hơn hai năm xa cách.
Khi trời dần tối, Tiêu Viêm và Huân Nhi lại trở về tòa lầu tao nhã của đạo sư Nhược Lâm. Lần này về đến nơi, họ gặp một người quen năm xưa khiến Tiêu Viêm nhớ mãi.
Trong phòng khách, một thiếu nữ dáng người thon dài đứng duyên dáng. Bộ áo đơn sắc tím nhạt cùng chiếc váy ngắn ngang đùi làm nổi bật vẻ hoạt bát, tươi trẻ của nàng. Gương mặt từng mang vẻ quyến rũ mà thuần khiết từ thuở nhỏ nay càng thêm mê hoặc; đôi mắt long lanh như biết nói.
Nhìn nụ cười trên gương mặt thiếu nữ, có vẻ nàng sống khá tốt trong học viện. Dĩ nhiên, với dung mạo ấy, nàng đi đến đâu cũng có đông đảo người theo đuổi. Thế nhưng thiếu nữ vốn thường rất bình thản trước những nam sinh khác, vừa thấy Tiêu Viêm bước vào liền hồi hộp đứng bật dậy, rụt rè gọi một tiếng: “Biểu ca Tiêu Viêm.”
Đứng trước mặt Tiêu Mị một lúc, nhìn gương mặt xinh đẹp và quyến rũ hơn trước, Tiêu Viêm mỉm cười nhạt rồi gật đầu, không tỏ ra thân thiết quá mức. Năm xưa, sau khi hắn trở thành phế vật, cách cư xử giữ khoảng cách của thiếu nữ trước mặt đã làm tổn thương sâu sắc cậu bé ngày ấy. Vì vậy, Tiêu Viêm vẫn có phần kháng cự nàng. Dù qua hai ba năm, cảm giác ấy đã nhạt đi nhiều, hắn vẫn không biểu lộ vẻ quá thân thiết. Sau khi cùng Huân Nhi, Tiêu Ngọc và những người khác trò chuyện với Tiêu Mị trong phòng khách một lúc, hắn tùy tiện tìm cớ đứng dậy, trở về phòng mình.
Thiếu nữ ngồi trên chiếc sofa mềm mại, nhìn bóng lưng đang chậm rãi lên lầu, răng khẽ cắn môi đỏ. Trong mắt nàng tràn ngập vẻ u buồn và hối hận. Có những chuyện một khi đã sai thì không thể bù đắp được nữa. Trước khi Tiêu Viêm trở thành phế vật, quan hệ giữa Tiêu Mị và Tiêu Viêm, nói không ngoa, thậm chí có thể sánh với Huân Nhi khi ấy. Nhưng sau khi thiên tài sa sút, nàng lại chọn
một con đường hoàn toàn khác với Huân Nhi. Huân Nhi vẫn luôn không rời không bỏ, còn Tiêu Mị thực tế hơn, vạch ra giữa hai người một ranh giới khiến người ta đau lòng.
Ranh giới ấy đến nay vẫn còn đó. Dù nàng cố gắng hàn gắn thế nào, nó vẫn mang những vết nứt chói mắt.
Nhìn sắc mặt u buồn của Tiêu Mị, Huân Nhi cũng chỉ có thể im lặng. Nàng hiểu Tiêu Viêm vô cùng rõ: người đàn ông thoạt trông ôn hòa ấy có nội tâm kiêu hãnh đến tột độ. Tiêu Mị đã làm tổn thương hắn năm xưa, dù là cố ý hay vô tình, chủ động hay bị động, nàng cũng vĩnh viễn mất đi cơ hội hàn gắn hoàn toàn quan hệ giữa hai người.
Người đã làm tổn thương hắn, dù về sau đối xử với hắn thế nào, e rằng hắn cũng rất khó chấp nhận. Tiêu Mị cũng vậy, Nạp Lan Yên Nhiên cũng thế. Năm xưa, khi Tiêu Mị chọn cách xa lánh Tiêu Viêm, cũng như khi Nạp Lan Yên Nhiên đến Tiêu gia từ hôn, Huân Nhi đều từng nói một câu: “Hy vọng sau này cô đừng hối hận.”
Đến nay, hai người phụ nữ từng làm tổn thương Tiêu Viêm quả thực đã hối hận, nhưng đã muộn rồi. Thứ đã vứt bỏ, người đàn ông kiêu hãnh ấy sẽ không bao giờ chạm vào lần nữa, cũng chẳng thèm chạm vào.
Nghĩ đến đây, Huân Nhi bỗng khẽ thở phào. Nàng thấy may mắn vì lựa chọn năm xưa của mình; nếu không, dù nàng có xuất sắc đến đâu, e rằng cũng chẳng thể bước vào lòng người đàn ông ấy thêm lần nữa.
Trong căn phòng yên tĩnh, ánh sáng nhàn nhạt xuyên qua cửa sổ chiếu vào. Tiêu Viêm ngồi xếp bằng trên giường, không gian xung quanh hơi gợn sóng. Từng luồng năng lượng men theo nhịp thở tiến vào cơ thể, rồi được luyện hóa thành đấu khí, tích trữ trong đấu tinh nơi khí toàn.
Tu luyện suốt hai giờ, Tiêu Viêm mới chậm rãi mở mắt. Một tia lửa xanh lướt qua đôi mắt đen tuyền rồi nhanh chóng biến mất.
“Đấu khí trong đấu tinh ngày càng nhiều. Theo tiến độ tu luyện này, có lẽ chỉ cần thêm mười ngày là ta có thể đạt đến Đấu Đại Sư sáu sao.” Hắn khẽ nắm tay, lẩm bẩm.
“Haiz, thực lực vẫn còn xa mới đủ.” Tiêu Viêm cau mày, vung tay một cái, một miếng ngọc cổ kính xuất hiện trong lòng bàn tay. Ngọc phiến màu xanh nhạt, bên trong có một đốm sáng đang chậm rãi di chuyển. Đốm sáng này tượng trưng cho tính mạng của phụ thân Tiêu Chiến. Đốm sáng càng rực rỡ thì tính mạng càng bình an; nếu nó tan biến, đó sẽ là lúc hồn phi phách tán.
Nắm chặt miếng ngọc cổ kính, Tiêu Viêm thoáng ngẩn ngơ và buồn bã. Thuở nhỏ, dù hắn là thiên tài hay phế vật, phụ thân cũng chưa từng nhìn hắn bằng ánh mắt khác lạ. Khi cả gia tộc đầy những ánh mắt khinh miệt và lời giễu cợt, phụ thân vẫn hết mực cưng chiều hắn. Mỗi lần cậu bé Tiêu Viêm bị thương, người đều mỉm cười vỗ vai cậu, bảo rằng: “Đàn ông phải kiên cường. Nước mắt và sự suy sụp không thể biến con thành cường giả.”
Từng chuyện như thế khiến Tiêu Viêm, người mang linh hồn trưởng thành từ một thế giới khác, công nhận phụ thân và đặt người vào vị trí vô cùng quan trọng trong lòng.
“Phụ thân, con sẽ tìm được người.” Nắm chặt miếng ngọc cổ kính, ánh mắt Tiêu Viêm dần lạnh đi. Bất kể kẻ bắt cóc phụ thân là thần thánh phương nào, sau này hắn nhất định sẽ khiến kẻ đó phải trả giá!
Cảm xúc trong lòng dao động, trên tay Tiêu Viêm chợt bùng lên một luồng lửa xanh. Ngọn lửa xanh bất ngờ xuất hiện khiến hắn sững sờ, rồi sắc mặt đại biến. Ý niệm vừa động, ngọn lửa xanh lập tức tan biến. Tiêu Viêm vội xòe bàn tay đang nắm ngọc phiến ra, kinh ngạc phát hiện miếng ngọc cổ kính vốn tưởng vô cùng mong manh lại chống chịu được sức nóng khủng khiếp của Thanh Liên Địa Tâm Hỏa.
“Chuyện này...” Ánh mắt lóe lên vẻ kinh ngạc, lần đầu tiên Tiêu Viêm chăm chú quan sát miếng ngọc cổ xưa được Tiêu gia truyền thừa từ đời này sang đời khác. Theo lời các trưởng lão, chỉ tộc trưởng trong tộc mới có tư cách nắm giữ miếng ngọc này; ngay cả họ cũng không hiểu rõ về nó.
Chăm chú quan sát miếng ngọc cổ kính, dưới ánh trăng, Tiêu Viêm chợt phát hiện trên ngọc phiến dường như có những hoa văn thần bí cực kỳ phức tạp. Nhìn lâu, hắn thậm chí cảm thấy hoa mắt.
Lắc đầu, gạt cảm giác ấy khỏi tâm trí, Tiêu Viêm càng quan sát tỉ mỉ thì càng kinh ngạc. Miếng ngọc này dường như không chỉ có tác dụng lưu giữ một tia linh hồn của tộc trưởng như hắn vẫn tưởng. Ngón tay lần theo mép ngọc phiến chậm rãi vuốt ve. Một lát sau, ngón tay Tiêu Viêm chợt khựng lại. Hắn sờ đi sờ lại mép trên của ngọc phiến; chỗ này khác với ba cạnh còn lại. Những chỗ kia hình thành tự nhiên, còn ở đây lại giống như một khối ngọc nguyên vẹn bị cưỡng ép cắt ra.
“Rốt cuộc đây là thứ gì? Xem ra chỉ có thể đợi lần sau về gia tộc rồi hỏi kỹ mấy vị trưởng lão. Tiêu gia dường như cũng có vài chuyện mà lớp hậu bối chúng ta không biết.” Trong lòng nảy sinh nghi hoặc, Tiêu Viêm nhìn miếng ngọc cổ rất lâu mà vẫn không phát hiện được gì. Hắn đành bất đắc dĩ lắc đầu, cẩn thận cất ngọc phiến vào nạp giới.
Không lâu sau khi Tiêu Viêm cất ngọc phiến, chiếc nhẫn đen trên ngón tay hắn khẽ rung lên. Ngay sau đó, bóng dáng hư ảo của Dược lão chậm rãi bay ra.
“Ta không cảm nhận được khí tức dị hỏa ở Học viện Già Nam này.” Vừa xuất hiện, Dược lão đã bất đắc dĩ nói.
“Hả?” Tin xấu đột ngột khiến sắc mặt Tiêu Viêm lập tức thay đổi. Hắn cau mày, khẽ hỏi: “Chẳng phải lão sư nói có thể tìm được tin tức về Vẫn Lạc Tâm Viêm trong Học viện Già Nam sao?”
“Ban đầu ta quả thật phát hiện khí tức dị hỏa ở khu vực này của Học viện Già Nam, nhưng nay quay lại thì không còn cảm giác ấy nữa.” Dược lão cười khổ.
“Chẳng lẽ đã bị người khác lấy được rồi?” Sắc mặt Tiêu Viêm hơi khó coi. Vẫn Lạc Tâm Viêm chính là chìa khóa giúp thực lực hắn tăng mạnh.
“Chắc là không. Tuy không cảm nhận được khí tức chính xác của Vẫn Lạc Tâm Viêm, nhưng nhờ sức hút đặc biệt giữa các dị hỏa, ta có thể dùng Cốt Linh Lãnh Hỏa mơ hồ nhận ra trong phạm vi ngàn dặm quanh Học viện Già Nam vẫn còn sót lại khí tức yếu ớt của Vẫn Lạc Tâm Viêm, chỉ là không xác định được phương hướng.” Dược lão lắc đầu, trầm ngâm nói.
“Tìm trong phạm vi ngàn dặm thì biết đến bao giờ?” Khóe miệng Tiêu Viêm giật giật.
“Ta nghĩ những lão già trong Học viện Già Nam không thể nào không phát hiện ra sự tồn tại của Vẫn Lạc Tâm Viêm. Ta cứ cảm thấy Nội viện có liên quan đến chuyện này.” Dược lão chậm rãi nói.
“Nội viện?” Tiêu Viêm sững người.
“Ừm, Nội viện mới là trung tâm của Học viện Già Nam. Nếu con có thể vào được đó, có lẽ sẽ tìm thấy một số tin tức về Vẫn Lạc Tâm Viêm.” Dược lão im lặng một lúc rồi đề nghị.
“Haiz, con sẽ cố gắng.” Tiêu Viêm khẽ thở dài. Đã đến Học viện Già Nam rồi, đương nhiên hắn không thể tay trắng trở về.
“Ừm, sau này ta sẽ ít xuất hiện hơn. Bên cạnh cô bạn gái nhỏ của con có cường giả ẩn nấp, ta không tiện xuất hiện quá lâu, kẻo bị phát hiện.” Dược lão nói với Tiêu Viêm một câu, rồi thân hình nhoáng lên, chui vào chiếc nhẫn đen.
Nhìn Dược lão biến mất, Tiêu Viêm khẽ cau mày, ngẩng đầu nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ, lẩm bẩm: “Nội viện? Ở đó thật sự có Vẫn Lạc Tâm Viêm sao?”
“Hy vọng nơi đó sẽ không khiến ta thất vọng.”