Rừng cây bạt ngàn trải rộng, khắp nơi đều có đủ loại ma thú. Cứ cách một quãng thời gian, lại có ma thú mang khí tức hung hãn lao vọt ra khỏi rừng, gầm thét về phía đội phi hành thú Sư Thứu trên trời. Thỉnh thoảng còn có vài ma thú biết bay đuổi theo, nhưng khi chúng vừa đến gần đội hình trong phạm vi trăm mét, liền bị khí thế mạnh mẽ từ cơ thể bốn người Hồ Kiền trấn áp, sợ hãi cụp đuôi rút lui.
Dĩ nhiên, cũng không phải hoàn toàn như vậy. Bởi trong dãy núi mênh mông vô tận này, ma thú phân bố dày đặc, tự nhiên không thiếu những con có thực lực đáng sợ. Vì thế, sau khi đội phi hành bay vào hậu sơn của Già Nam Học Viện được nửa canh giờ, bắt đầu có ma thú mạnh mẽ bất chấp khí thế áp chế của bốn người Hồ Kiền, cưỡng ép xông vào đội hình Sư Thứu. Lúc này, Hồ Kiền cùng ba vị trưởng lão kia mới phô bày thực lực khiến người ta chấn động. Chỉ phất tay một cái, năng lượng hùng hậu đã hóa thành luồng sáng như sấm chớp xé ngang trời. Tiếp đó, Tiêu Viêm và mọi người chỉ nghe một tiếng nổ trầm đục, những ma thú thân hình khá đồ sộ kia lập tức nổ tung thành màn máu tươi văng xuống.
Suốt dọc đường bay tới, đủ loại ma thú hung dữ hết lớp này đến lớp khác kéo đến, vậy mà không một con nào có thể xuyên qua phòng tuyến của bốn người Hồ Kiền.
Tiêu Viêm và những người khác đứng trên lưng Sư Thứu, ngơ ngác nhìn thân thể ma thú nổ tung. Xét theo khí tức, đa số những ma thú này đều có sức mạnh đủ để một người trong số họ chống đỡ, vậy mà vẫn hóa thành sương máu chỉ trong lúc Hồ Kiền và những người kia giơ tay nhấc chân. Thực lực như vậy quả thật khiến người ta thèm muốn.
“Thảo nào phải hộ tống suốt dọc đường. Không ngờ sâu trong hậu sơn của học viện lại nguy hiểm đến thế. Nếu đi xuyên qua rừng, với thực lực của đám học viên chúng ta, e rằng chẳng mấy ai có thể sống sót tới nơi.” Tiêu Viêm nhìn màn máu lại nổ tung cách đội hình chừng năm mươi mét, bật cười. Khi đội ngũ bay lướt qua dãy núi mênh mông ban nãy, nhờ linh hồn cảm tri nhạy bén, hắn đã cảm nhận rõ trong khu rừng rậm rạp bên dưới thậm chí còn có khí tức ma thú ngũ giai, tức cấp Đấu Vương. Nhưng ma thú đạt tới cấp bậc này đã có trí tuệ không kém con người, đương nhiên nhìn ra được thực lực của Hồ Kiền và những người kia. Bởi vậy, chúng không liều mạng tấn công đội hình Sư Thứu như những ma thú thực lực thấp hơn. Cũng may những ma thú cao giai này biết kiêng dè, nếu không, dù có bốn cường giả Đấu Hoàng như Hồ Kiền hộ tống, đội hình Sư Thứu của bọn họ e rằng cũng chẳng thể nguyên vẹn đến được nơi cần đến.
Bay suốt dọc đường, màn máu cũng bám theo suốt dọc đường. Bốn người Hồ Kiền như mũi dùi, mạnh mẽ xé toạc một lối đi giữa bầy ma thú đông nghịt. Thực lực của cường giả Đấu Hoàng quả nhiên mạnh đến mức ấy.
Cú xông thẳng gần như ngang ngược ấy kéo dài hơn một canh giờ, rồi tốc độ bay của đội hình Sư Thứu cuối cùng cũng dần chậm lại. Cảm nhận tốc độ giảm xuống, Tiêu Viêm nhìn về phía trước, nghi hoặc phát hiện ngoài khe núi sâu không thấy đáy dưới chân ra, mọi nơi khác vẫn là một màu xanh ngút mắt. Đừng nói nội viện, ngay cả bóng người cũng chẳng thấy đâu.
Hắn nhìn nhau với Huân Nhi và những người khác. Tất cả đều lộ vẻ nghi hoặc.
“Hạ xuống!”
Ánh mắt sắc bén dần dịu lại, khí thế mạnh mẽ vừa bốc lên từ cơ thể Hồ Kiền cũng lặng lẽ thu về. Lão cười tủm tỉm phất tay, mười con Sư Thứu liền dang cánh, chậm rãi hạ xuống phía bờ đối diện khe núi bên dưới.
Sư Thứu mang theo bóng râm và cuồng phong, vững vàng đáp xuống mặt đất. Tiêu Viêm và những người khác thấy Hồ Kiền vẫy tay gọi, bèn nhìn nhau rồi tung mình nhảy xuống khỏi lưng Sư Thứu, lần lượt đáp xuống khoảng đất trống này. Họ ngơ ngác nhìn quanh.
“Đây là đâu? Chẳng lẽ nội viện ở đây sao?” Vừa đặt chân xuống đất, Hồ Gia đã không nhịn được hỏi Hồ Kiền trước tiên. Nghe nàng hỏi, những người khác cũng đều nhìn về phía Hồ Kiền, hiển nhiên họ cũng muốn biết đáp án.
“Nội viện đâu phải muốn vào là vào được.” Hồ Kiền cười nhạt, rồi trước ánh mắt của mọi người, chậm rãi bước lên phía trước hơn chục bước. Lão dừng chân, phất tay, một luồng năng lượng từ lòng bàn tay bắn vọt ra, lao về phía khoảng không trước mặt. Cảnh tượng kỳ dị lập tức hiện ra: khi luồng năng lượng xuyên qua một vùng không gian trống rỗng nào đó, nó tạo nên từng đợt gợn sóng như mặt nước. Những gợn sóng ấy nhanh chóng lay động, cuối cùng một cánh cổng màu nhạt cao chừng bảy tám trượng bỗng hiện ra giữa hư không!
Nhìn cánh cổng màu bạc xuất hiện kỳ dị kia, Tiêu Viêm và mọi người đều kinh ngạc. Hiển nhiên, họ không ngờ nơi trông vô cùng bình thường này lại ẩn chứa điều huyền diệu đến thế.
Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, cánh cổng màu bạc chậm rãi mở ra, phát tiếng kẽo kẹt trong trẻo. Sau cổng vẫn là khu rừng rậm rạp như trước, dường như chẳng khác gì khu rừng họ đang nhìn thấy.
“Theo ta vào.” Hồ Kiền phất tay, đi đầu bước vào trong cánh cổng màu bạc. Mấy chục học viên phía sau tò mò nối gót.
Tiêu Viêm không đi trước. Hắn đứng phía sau nhìn những người bước vào cánh cổng màu bạc, rồi quay mắt nhìn khoảng không bên ngoài cổng, kinh ngạc phát hiện những người kia như thể đã bước sang một không gian khác, cứ thế biến mất giữa hư không.
“Nơi này thật kỳ lạ.” Cảnh tượng ấy khiến Tiêu Viêm kinh ngạc lắc đầu. Nhớ đến những nếp gấp không gian trước Tàng Thư Các, hắn chợt hiểu ra đôi chút: thủ đoạn của những cường giả siêu cấp quả thật vượt xa tầng thứ hiện tại của bọn họ, khó lòng lý giải.
Sau khi thầm kinh ngạc một lúc, Tiêu Viêm mới bước theo đội ngũ. Xuyên qua cánh cổng màu bạc, hắn cũng biến mất theo.
Sau khi tất cả mọi người, kể cả mười con Sư Thứu, đều bước vào cánh cổng màu bạc, cánh cổng mới chậm rãi khép lại. Cuối cùng, một vòng gợn sóng năng lượng màu bạc khuếch tán ra, cánh cổng màu bạc dần tan biến, rồi hoàn toàn
Vào lúc này, khu vực ấy lại biến thành một khu rừng hết sức bình thường.
Vừa bước qua cánh cổng màu bạc, Tiêu Viêm chỉ cảm thấy tinh thần thoáng choáng váng, hai chân đã đặt lên mặt đất. Hắn nhìn về phía trước, kinh ngạc phát hiện khu rừng trước mắt vẫn giống khu rừng ban nãy. Chỉ có điều, ở lối vào rừng lúc này chẳng biết từ bao giờ đã xuất hiện hai vị trưởng lão cùng mấy gã trung niên. Phía sau họ còn có gần hai mươi người trẻ tuổi. Tiêu Viêm đưa mắt lướt qua, thấy trên ngực mỗi người đều đeo một chiếc huy hiệu có hoa văn trông tựa hình ngọn tháp.
“Ha ha, lão Hồ, lần nào ông cũng đúng giờ như vậy. Bảo ông hộ tống tân sinh, quả là yên tâm. Năm nay có những mầm non nào đây?” Lúc này, một trong hai vị trưởng lão nhìn thấy đoàn người đông đảo kéo đến, liền cười tủm tỉm hỏi Hồ Kiền đang dẫn đầu.
“Cũng không tệ, chắc chắn khá hơn năm ngoái một chút.” Hồ Kiền cười đáp: “Không ngờ năm nay lại đến lượt hai lão già các ông trực. Xem ra sẽ vất vả đây.”
“Biết làm sao được.” Hai vị trưởng lão bất đắc dĩ lắc đầu.
“Năm người các ngươi lại đây.” Hồ Kiền quay người vẫy gọi Tiêu Viêm cùng bốn người kia. Chờ họ đến bên cạnh, lão mới chỉ hai vị trưởng lão và nói: “Hai vị này là trưởng lão nội viện. Vị này là trưởng lão Tô, vị còn lại là trưởng lão Khánh. Sau này ở nội viện, có việc gì thì cứ tìm họ. Ha ha, năm tiểu tử này chính là năm người đứng đầu kỳ tuyển chọn năm nay, thực lực khá lắm.” Câu cuối cùng đương nhiên là nói với hai vị trưởng lão Tô và Khánh.
“Ồ?” Nghe vậy, hai vị trưởng lão hơi ngạc nhiên, đưa mắt nhìn năm người rồi khẽ gật đầu: “Ở độ tuổi này mà đã đứng đầu năm người, tiềm lực quả nhiên tốt hơn khóa trước nhiều.”
“Ồ, có mỹ nữ xinh đẹp kìa. Xem ra bảng xếp hạng mỹ nữ nội viện lại sắp có thêm hai người rồi.” Sau khi Tiêu Viêm và bốn người kia bước ra, đám người trẻ tuổi đứng sau mấy gã trung niên lập tức sáng mắt, huýt sáo cười nói.
“Câm miệng! Đứa nào còn nói nhảm, trừ năm ngày tu luyện trong tháp!” Trưởng lão Tô quay người quát lớn. Đám người trẻ tuổi cười hì hì lập tức im bặt. Hiển nhiên, hình phạt trừ thời gian tu luyện trong tháp kia khiến họ vô cùng kiêng dè.
Sau khi quát đám người trẻ tuổi không được nhiều lời, trưởng lão Tô mới quay sang từ tốn nói với các tân sinh như Tiêu Viêm: “Các ngươi đều là người mới đến. Ta hy vọng các ngươi có thể mau chóng thích nghi với nơi này. Như vậy, các ngươi sẽ nhận được lợi ích rất lớn. Nhìn đám khốn này đi, những năm trước chúng tuy vượt qua kỳ tuyển chọn ở ngoại viện, nhưng cũng chỉ xếp hạng chót. Vậy mà chỉ sau một năm, ta dám nói thực lực của chúng có thể lọt vào mười hạng đầu trong số các ngươi.”
Nghe vậy, Tiêu Viêm hơi sững người, đưa mắt nhìn đám người trẻ tuổi, ánh mắt khẽ co lại. Hắn cảm nhận được những thanh niên này quả thực rất mạnh. Trong số bọn họ, người có thể thắng được những thanh niên kia e rằng đếm trên đầu ngón tay cũng đủ. Thế mà họ chỉ là những người xếp hạng thấp trong các kỳ tuyển chọn trước. Từ đó đủ thấy sau khi vào nội viện, thực lực của những người này đã tăng tiến vượt bậc đến mức nào.
“Được rồi, không nói lời thừa nữa. Tuy các ngươi đã vượt qua kỳ tuyển chọn, giành được tư cách vào nội viện, nhưng chuyện vẫn chưa kết thúc.” Trưởng lão Tô cười, giơ tay lên. Một nắm phiến tinh thể màu đen xuất hiện trong tay lão. Lão tiện tay ném đi, những phiến tinh thể lập tức bắn vọt ra, rồi lơ lửng trước mặt mọi người như thể có mắt. Tiêu Viêm và những người khác ngẩn ra, đưa tay chộp lấy.
Vừa cầm phiến tinh thể trong tay, Tiêu Viêm và mọi người lập tức cảm thấy một luồng nhiệt kỳ lạ thấm ra từ bên trong. Cúi xuống quan sát kỹ, họ phát hiện trên phiến tinh thể có một mặt gương trong suốt, trên đó in một chữ số màu đỏ thật lớn: “Năm”!
“Thế này nghĩa là sao?” Nhìn chữ số màu đỏ ấy, Tiêu Viêm hơi nghi hoặc. Hắn ngẩng đầu lên, kinh ngạc thấy đám người trẻ tuổi đứng sau mấy gã trung niên đang nóng rực mắt nhìn những phiến tinh thể màu đen trong tay bọn họ. Ánh mắt ấy không hề che giấu vẻ thèm thuồng.
“Có vài chuyện giải thích ra khá rắc rối, sau này các ngươi tự nhiên sẽ hiểu. Nhưng bây giờ chỉ cần nhớ một điều: hãy bảo quản phiến tinh thể trong tay cẩn thận như tính mạng của mình. Khi vào nội viện, các ngươi sẽ hiểu nó quan trọng với mình đến mức nào! Dĩ nhiên, nhìn ánh mắt của đám kia có lẽ các ngươi cũng hiểu được đôi chút.” Nói đến cuối, trưởng lão Tô chỉ đám người trẻ tuổi kia, cười nói.
Tiêu Viêm và Huân Nhi nhìn nhau, khẽ gật đầu. Hắn lắc tay một cái, cất phiến tinh thể vào trong nạp giới.
“Tiếp theo, các ngươi phải vào rừng, rồi đến được nội viện ở cuối khu rừng.” Ngón tay trưởng lão Tô vẫn chỉ về phía đám người trẻ tuổi kia. Lão thản nhiên nói: “Trong lúc băng qua khu rừng này, hãy cẩn thận với chúng. Theo quy củ nội viện, trong khu rừng này, chúng có thể tự do ra vào. Nói cách khác, chúng có thể tấn công các ngươi.”
“Hãy nhớ, chữ số trên phiến tinh thể trong tay các ngươi có sức hấp dẫn rất lớn đối với chúng. Vì thế, ngoài giết người ra, chúng sẽ dùng mọi thủ đoạn để lấy ‘Hỏa Năng’ trên phiến tinh thể của các ngươi. Sau này các ngươi sẽ thấy từ này rất quen thuộc, thậm chí đáng mến. Còn bây giờ, các ngươi phải tránh chúng hoặc đánh bại chúng. Chỉ cần không bị chúng bắt được và thuận lợi đến nội viện, các ngươi sẽ nhận được phần thưởng cuối cùng. Đến nơi càng sớm, phần thưởng càng hậu hĩnh.”
Ngón tay trưởng lão Tô đột nhiên chuyển về khu rừng đen kịt phía sau: “Cuộc tranh đoạt trong khu rừng này, nội viện chúng ta gọi là ‘Cuộc săn bắt Hỏa Năng’.”
“Bây giờ, ta tuyên bố ‘Cuộc săn bắt Hỏa Năng’ kỳ này chính thức bắt đầu! Các học viên, bắt đầu chạy trốn đi!”