Sau khi Vu Phượng Chí đọc sách quan học nửa năm, Tôn tiên sinh bắt đầu lưu ý đến nàng.
Không phải vì cô ấy trả lời được câu hỏi. Trong quan học không chỉ có một số học sinh có thể làm ra đề, điều mà Tôn tiên sinh để ý là khi cô không trả được bài.
Đó là một buổi chiều mùa thu. Cửa sổ phòng học hướng nam, ánh nắng xiên xệ chiếu vào, rơi trên hàng bàn cạnh cửa sổ. Lá cây hòe già ngoài cửa kính đã bắt đầu ngả vàng, gió thổi qua, vài chiếc lá xoay tròn rơi xuống, dán lên giấy cửa. Trong lớp ngồi hơn mười học sinh, đa số đang cúi đầu chép đề bài trên bảng đen. Tôn tiên sinh đứng trên bục giảng, trong tay cầm nửa viên phấn, tro phấn dính trên ngón tay, trắng bệch.
Hắn vừa ra một câu hỏi, kiểu dài, cộng trừ nhân tiện trộn lẫn vào nhau, con số vừa vỡ vừa tạp, viết trên bảng đen chiếm nửa mặt. Ba mươi hai nhân bốn mươi tám, ngoài tám nhân tư, thêm một trăm bảy mươi sáu, giảm năm mươi bốn, rồi nhân ba. Hắn cố ý bỏ số ra được vòng, muốn xem ai có thể tính ra.
Một nửa học sinh vẫn đang chép bài, một nửa còn lại đã nhíu mày. Con trai nhà họ Triệu ở hàng sau cắn cán bút, mắt nhìn chằm chằm vào bảng đen, môi mấp máy, như thể đang thầm niệm. Học sinh họ Lý bên cạnh ông ta dứt khoát đặt bút xuống, hai tay ôm đầu, nằm bò trên bàn. Tôn tiên sinh nhìn thấy trong mắt, không nói gì. Ánh mắt ông quét qua lớp học, cuối cùng dừng lại ở vị trí gần cửa sổ.
Vu Phượng Chí ngồi ở đó. Trước mặt nàng trải một tờ giấy trắng, tay cầm bút nhưng nàng không hề động đậy.
Tôn tiên sinh nhìn cô. Đầu bút của cô lơ lửng phía trên mặt giấy, dừng lại. Đôi mắt cô nhìn những con số trên bảng đen, không hề nhìn giấy. Môi cô khẽ mím lại, bất động. Tay phải cô đặt dưới bàn, ngón tay nhẹ nhàng lướt trên đầu gối, như đang gảy một cái bàn tính vô hình.
Tôn tiên sinh không gọi cô. Anh đứng trên bục giảng, nhìn một lúc. Sau đó anh quay người, viết "Thời gian đã hết" lên bảng đen. Ông gõ gõ vào bảng, giọng không lớn nhưng trong lớp lại yên tĩnh trở lại.
"Tính ra chưa?"
Không ai giơ tay.
Ánh mắt Tôn tiên sinh lại quét qua một vòng. Ông thấy Vu Phượng Chí đặt bút xuống. Cô không viết kiểu dọc lên giấy. Bà chỉ nhìn con số mình viết, vẻ mặt rất bình tĩnh.
"Vu Phượng Chí, ngươi nói đi."
Vu Phượng Chí đứng dậy. Nàng không đọc sách, cũng không nhìn bảng đen. Bà nhìn Tôn tiên sinh, mở miệng: "Một trăm sáu mươi hai."
Trong lớp im lặng một nhịp. Tôn tiên sinh nhìn tờ giấy đáp án trong tay, đúng vậy.
"Ngồi xuống." Hắn nói.
Vu Phượng Chí ngồi xuống. Biểu cảm của nàng vẫn như vậy, không vui không sợ hãi. Nàng cầm bút lên, vẽ một vòng tròn nhỏ bên cạnh con số trên giấy.
Sau khi tan học, Tôn tiên sinh gọi Vu Phượng Chí đến trước mặt.
"Ngươi đã dừng lại ở giữa rất lâu, đang nghĩ gì vậy?"
"Ta đang tìm một cách toán đơn giản hơn."
"Tìm thấy rồi?"
"Tìm thấy rồi."
"Tìm thế nào?"
Vu Phượng Chí suy nghĩ một chút. Đôi mắt nàng nhìn chằm chằm vào bảng đen sau lưng Tôn tiên sinh, như đang hồi tưởng điều gì đó. "Ta mở những con số đó ra xem. Ba mươi hai, tháo thành bốn nhân tám. Bốn nhân ba nhân bốn, chia thành sáu nhân bát. Tám nhân Bát là sáu mươi tư, bốn thừa sáu là hai mươi bốn. Hai mươi tứ nhân sáu bốn tư nhân, trừ thêm tám thì sẽ đi ra."
Tôn tiên sinh nghe cô ấy nói xong, gật đầu. Ông không nói đúng, cũng không sai. Chỉ là lại hỏi một câu: "Tại sao anh không viết trên giấy?"
Vu Phượng Chí cúi đầu, nhìn ngón tay mình. "Trong lòng tính toán nhanh hơn."
"Tính toán trong lòng, ngươi có nhìn thấy con số không?"
Vu Phượng Chí sửng sốt một chút. Không ai hỏi nàng vấn đề này. Nàng suy nghĩ một lát, nói: “Có thể thấy.”
"Loại nào?"
"Có những con số là hình tròn, có con là của phương. Ba mươi hai là phương, bốn mươi tám là dài. Khi ở cùng một chỗ, chúng sẽ ghép thành một hình dạng mới. Ta chỉ cần nhìn hình dáng đó là biết đáp án."
Tôn tiên sinh im lặng một lúc. Ông đã dạy sách hơn hai mươi năm, học sinh có tính toán tốt đã gặp không ít. Nhưng người xem con số thành hình dạng thì đây là lần đầu tiên ông gặp phải. Cậu quay người lại, đi đến trước bục giảng, cầm lấy nửa viên phấn đó, viết một chữ "Ba mươi hai" lên bảng đen.
Hắn nhìn con số đó, xem một lúc, lại viết thêm một chữ "bốn mươi tám". Hắn lùi lại một bước, nghiêng đầu nhìn. Tro phấn rơi trên cổ tay áo hắn, hắn không phủi. Sau đó hắn đặt viên phấn xuống, phủi bụi trong tay. Hắn không hỏi gì nữa. Cậu vỗ vai Vu Phượng Chí, nói: "Đi đi."
Trong quan học không chỉ một mình Tôn tiên sinh chú ý tới Vu Phượng Chí.
Con trai Triệu gia ngồi ở hàng sau, thiếu đông gia của tiệm lương thực, so với Vu Phượng Chí lớn hơn hai tuổi. Hắn tính toán không tốt, nhưng hắn không ngốc. Đề buổi chiều hôm đó, hắn đã tính cả một tờ giấy, tính đến cuối cùng chính mình cũng không biết tính là gì rồi.
Hắn thấy Vu Phượng Chí đứng dậy, nhẹ nhàng nói một con số, Tôn tiên sinh gật đầu. Hắn đập bút xuống bàn, lầm bầm một câu: “Tính thế nào?”
Học sinh họ Lý bên cạnh hắn tiến lại gần: "Ngươi không thấy sao? Cô ấy căn bản không viết. Cô ta cứ ngồi đó, rồi đáp án liền được đưa ra."
Con trai Triệu gia không tin, hắn cảm thấy Vu Phượng Chí chắc chắn đã lén tính toán rồi, hoặc là nàng biết trước đáp án. Hắn nghĩ, một cô bé ngồi ở hàng ghế đầu của hắn, tính ra nhanh hơn hắn và tiên sinh còn khen nàng. Mặt mũi hắn khó vượt qua được. Ông quyết định thử nàng một lần.
Trưa hôm sau, lúc nghỉ ngơi, con trai Triệu gia bưng một bát nước đi đến bên cạnh Vu Phượng Chí. Vu Phụng Chí ngồi dưới cây hòe già ăn lương khô, trong tay bưng nửa miếng bánh. Con trai nhà họ Triệu ngồi xổm xuống, nói: “Vu Phượng chí, ta ra đề cho ngươi tính.”
Vu Phượng Chí nhìn hắn một cái, tiếp tục ăn bánh.
Con trai nhà họ Triệu nói: “Một trăm bảy mươi sáu cộng tám mươi chín, giảm bốn mươi ba, lại thừa hai.”
Vu Phượng Chí nuốt miếng bánh trong miệng, nàng không bẻ ngón tay, cũng không nhìn xuống đất. Nàng nhìn mặt con trai nhà họ Triệu, dừng lại một thoáng. "Bốn trăm bốn mươi tư."
Con trai nhà họ Triệu ngẩn người tại chỗ. Ông lấy cuốn sổ nhỏ của mình ra, trên đó ghi chép câu trả lời cho câu hỏi đó. Một đêm trước ông đã tính toán ba lần mới tính ra được. Hắn gập cuốn vở lại, nhét vào trong tay áo. "Ngươi tính thế nào?"
"Tính ra thôi."
"Bẻ ra? Xé thế nào?"
"Một trăm bảy mươi sáu cộng tám mươi chín là hai trăm sáu mươi lăm. Hai trăm65 trừ bốn mươi ba là 22.202 nhân, hai là bốn trăm bốn bốn4."
Con trai Triệu gia há miệng, lại khép lại. Hắn ngồi xổm ở đó, nhìn Vu Phượng Chí ăn hết miếng bánh cuối cùng, phủi bụi trên tay, đứng dậy đi về phía lớp học.
"Vu Phượng Chí, ngươi dạy ta được không?"
Vu Phượng Chí đứng lại. Nàng nhìn con trai Triệu gia. Con trai nhà họ Triệu cao hơn nàng nửa cái đầu, nhưng lúc này cúi đầu như một đứa trẻ làm sai chuyện.
“Ta biết ta ngốc,” hắn nói, “nhưng cha ta nói nếu ta học không tốt, sẽ cho ta về nhà xem cửa hàng, không để ta đọc nữa. Ta muốn học.”
Vu Phượng Chí trầm mặc một lúc. Nàng nhớ lại ngày đầu tiên mình vào trường tư, Vu Phụng Thải ném sách xuống bàn chạy ra ngoài. Cô nhớ tới việc mình ngồi xổm dưới gốc cây du già, nhặt một cành cây vẽ trên mặt đất.
"Được, nhưng ta không dạy uổng."
Con trai nhà họ Triệu mắt sáng lên. "Con muốn gì?"
"Mỗi ngày sau khi tan học, con đi cùng ta một đoạn đường. Trên đoạn này, ngươi kể lại những gì con đã học hôm nay từ đầu đến cuối. Nói đúng rồi, ta sẽ dạy con cái mới. Đã nói sai thì về học lại."
Con trai nhà họ Triệu suy nghĩ một chút, hỏi: "Cách này ai dạy con?"
Vu Phượng Chí nói: “Khi cha ta thi học thuộc lòng, chính là thi như vậy. Đọc được thì đi xuống dưới. Không cõng ra được, quay lại sẽ đến.”
Con trai nhà họ Triệu gật đầu. Ông ngồi xổm xuống, dùng cành cây vẽ hai cái trên mặt đất rồi lại xóa đi. "Cha ta chưa bao giờ thi với ta như vậy." Ông nói, "Ông ấy bận rộn. Mỗi ngày ông ấy đều ở trong tiệm, từ sáng đến tối. Câu nói nhiều nhất của ông ta là 'Nếu ngươi không được thì hãy quay về giúp ta.'" Ông ngẩng đầu nhìn Vu Phượng Chí. “Ta không muốn về. Ta muốn học.”
Vu Phượng Chí nhìn hắn, nàng không nói gì, nhưng nàng đã nhớ kỹ câu nói đó của hắn.
Hôm đó sau khi tan học, hai người cùng nhau đi đoạn đường đất đó. Hai bên đường là ruộng ngô, ngô đã thu hoạch được hơn phân nửa, chỉ còn lại những quả lươn trơ trụi đứng trên mặt đất. Gió thổi qua, lá khô trên hạt cạp xào xạc vang lên.
Con trai Triệu gia đi bên cạnh Vu Phượng Chí, lắp bắp thuật lại nội dung mà Tôn tiên sinh đã nói vào ngày hôm đó. Ông ta kể chuyện lộn xộn, thứ tự hoàn toàn rối loạn. Vu Phụng Chí đi ở bên người, không nói gì, chỉ nghe. Nghe xong, bà ta nói một câu: “Nguồn gốc của Hoàng Hà ngươi bị lộ rồi.”
Con trai nhà họ Triệu ngẩn người. "Cái gì?"
“Tôn tiên sinh nói, Hoàng Hà từ Thanh Hải đi ra, ngươi không nói Thanh hải.”
Con trai nhà họ Triệu vỗ vỗ trán. "Đúng đúng đúng, Thanh Hải."
Hắn lại nói một lần nữa. Lần này thuận lợi hơn một chút, nhưng vẫn để lộ một hai chỗ. Vu Phượng Chí không ngắt lời hắn nữa, đi đến ngã rẽ, nàng đứng lại. Ở ngã ba có một cây liễu già, dưới gốc cây chất đống một đống cỏ khô. Con trai nhà họ Triệu cũng dừng lại rồi.
"Ngày mai bắt đầu từ đâu?" Hắn hỏi.
"Bắt đầu từ nơi ngươi bỏ sót hôm nay."
Con trai Triệu gia gật đầu. Hắn đứng đó, nhìn Vu Phượng Chí rẽ vào con đường đất dẫn đến thôn Đại Tuyền Nhãn. Vu Phụng Chí đi vài bước, dừng lại một chút. Nàng quay đầu nhìn lại. Con cháu Triệu Gia vẫn đứng ở ngã ba đường, tay nắm chặt dây lưng sách, xem hướng của nàng. Bà quay người, tiếp tục đi.
Nàng không quay đầu lại, nhưng nàng đã nhớ được ngã rẽ đó. Nhớ kỹ cây liễu già kia và đống cỏ khô dưới gốc cây.
Vu Văn Đấu ban đầu không yên tâm.
Một cô bé, trời chưa sáng đã ra ngoài, ngày đêm tối về nhà, đi hơn hai dặm đường đất, hắn không yên tâm. Hắn bàn bạc với Tiền thị một chút, quyết định để cho tay sai xe đưa nàng mỗi sáng, buổi chiều đón nàng. Trong nhà có xe ngựa, dắt ngựa vào, chỉ trong chốc lát là đến, không tốn công sức.
Vu Phượng Chí từ chối.
"Ta tự đi."
Vu Văn Đấu nói: "Ngươi là đại tiểu thư nhà họ Vu, làm gì có đại thiếu gia đi học trên đường."
Vu Phượng Chí nói: "Phụ thân cảm thấy ta mất mặt sao? Ta cũng không làm chuyện gì quá đáng, hơn nữa chúng ta sinh hai chân chẳng phải là để đi đường sao?"
Vu Văn Đấu bị câu nói này của nàng chặn lại. Hắn nhìn con gái, nhìn một lúc lâu. Nàng không cúi đầu, cũng không làm nũng, chỉ đứng đó, bình thản nhìn hắn, chờ đợi một câu trả lời.
Hắn chợt nhớ ra một chuyện. Năm Vu Phượng đến ba tuổi, hắn đưa nàng đến kho lương, nàng ngồi xổm dưới đất dùng cành cây vẽ tranh bản đồ. Hắn ngồi xuống xem, thứ nàng vẽ là bố cục kho hàng. Lúc đó nàng ba năm. Khi đó hắn nói một câu "Phượng Chí, ngươi vẽ còn chuẩn hơn cả kế toán tiên sinh". Nàng ngẩng đầu lên, cười một cái. Đó là lần đầu tiên nàng vì "làm việc" chứ không phải vì 'nghe lời'. Hắn nhìn cô con gái tám tuổi trước mắt, bỗng nhiên cảm thấy, bà chưa bao giờ thay đổi.
"Trên đường không an toàn." Vu Văn Đấu nói.
"Ta đi quan đạo. Trời sáng đi, trước khi trời tối sẽ về. Không đi đường tắt, không đi nơi hoang dã."
"Mưa à? Tuyết rơi đâu?"
"Trời mưa che ô, tuyết rơi mang giày bông, đôi giày da bò do Tiền thị làm cho ta, đi tuyết không trơn."
Vu Văn Đấu không nói thêm lời nào. Hắn nhìn con gái, nhớ lại lúc nhỏ ở quê nhà Sơn Đông, trời chưa sáng đã dậy đẩy xe đi mấy chục dặm đường. Lúc đó hắn cũng không có ai đón tiếp. Đột nhiên cảm thấy, cô con bé này ở một số phương diện, còn giống hắn hơn cả hai người con trai của mình.
“Tùy ngươi.” Hắn nói.
Từ đó về sau, Vu Phượng Chí mỗi ngày tự đi học. Trời chưa sáng ra ngoài, trời nhá nhem tối về nhà. Tiền thị mỗi sáng đều chất đầy lương khô cho nàng, buổi tối hâm nóng cơm canh trên bếp chờ nàng. Mùa đông, bà mặc đôi giày bông đế bò kia, đi trên nền tuyết, kêu cọt kẹt. Vào mùa hè, cô đội mũ cỏ, bước đi trong con đường đất, mồ hôi chảy dọc cổ xuống. Cô đã đi hai năm. Đế giày bị mòn mất mấy đôi.
Con đường đất nàng đi mỗi ngày, mùa xuân là bùn, hè là đất, thu là lá rụng, đông là tuyết. Hơn hai dặm đường, nàng đã đi vô số lần. Mỗi cái cây bên đường nàng đều có thể nhận ra, mỗi ngã rẽ nàng nhớ phương hướng. Con phố đó, càng đi càng quen thuộc. Càng đi thì càng vững vàng.
Mùa đông năm Vu Phượng đến mười tuổi, Tôn tiên sinh gọi nàng vào thư phòng.
“Vu Phượng Chí,” hắn nói, “ngươi đã đọc ở chỗ ta hai năm rồi. Quốc văn, toán thuật, địa lý, lịch sử, ngươi đều học rất tốt. Nhưng thứ ta có thể dạy ngươi ở đây, chỉ có bấy nhiêu thôi.”
Vu Phượng Chí nhìn Tôn tiên sinh, không nói gì.
“Cha ngươi lần trước nói với ta, muốn ngươi đi Phụng Thiên học sách. Phụng thiên có trường sư phạm nữ giới, dạy đồ vật sâu hơn ở đây. Ta thấy được.”
Vu Phượng Chí gật đầu.
"Còn nữa," Tôn tiên sinh dừng lại một chút, "Cậu là con gái. Trong quan học này chỉ có mình cậu là nữ sinh. Cậu biết người khác nói gì không?"
Vu Phượng Chí lắc đầu.
"Có người nói, con gái đọc nhiều sách như vậy để làm gì. Có người bảo, cô bé nhà họ Vu kia, đọc sách cũng vô dụng, sớm muộn gì cũng phải gả chồng."
Vu Phượng Chí nhìn Tôn tiên sinh.
"Ngươi có sợ không?"
Vu Phượng Chí suy nghĩ một chút. "Không sợ."
"Tại sao?"
"Cha ta nói, người khác nói gì không quan trọng. Quan trọng là trong lòng tự biết rõ."
Tôn tiên sinh nhìn nàng, xem một lúc. Sau đó hắn cười. Đây là lần thứ hai Vu Phượng Chí nhìn thấy Tôn Tiên Sinh cười nói.
"Cha ngươi nói đúng." Tôn tiên sinh nói, "Ngươi đi đi!"
Vu Phượng Chí đứng dậy, hành lễ với Tôn tiên sinh. Nàng bước ra khỏi thư phòng, đứng trong sân. Lá cây hòe già rụng hết, chỉ còn lại cành lá trơ trụi. Trời rất xanh, rất cao. Gió thổi qua, mang theo hơi lạnh của mùa đông.
Nàng bước ra khỏi cổng quan học, quay đầu nhìn lại tấm biển trên khung cửa. Năm chữ "Trịnh Gia Đồn Quan Học" trong ánh nắng mùa đông, rõ mồn một.
Nàng xoay người rời đi. Bước chân rất vững vàng. Con đường đất đó dưới chân nàng, từng bước, một bước.
Triệu Đức Phát đứng sau lưng nàng, nhìn bóng lưng của nàng. Hắn hô một tiếng: “Vu Phượng Chí!”
Nàng quay đầu lại. "Sao vậy?"
Triệu Đức Phát nói: "Ngươi mạnh hơn tất cả nam sinh lớp chúng ta."
Vu Phượng Chí nhìn hắn. "Sau đó thì sao?"
Triệu Đức Phát không nói nên lời, "rồi" là gì, hắn cũng không biết.
Vu Phượng Chí xoay người, tiếp tục rời đi.