Sau khi vào thu, trời sáng muộn.
Ngày mùng một, Dương Mai đã sớm nhắc nhở nàng: "Tiểu thư, hôm nay nên nhận nguyệt lệ rồi."
Vu Phượng Chí đang chải đầu, tay dừng lại một chút. "Ngươi đi một chuyến đi, mang tờ giấy lên."
Dương Mai đáp lời, lục trong hộp lấy tờ giấy đã ký của Trương Tác Lâm vào ngực rồi bước ra ngoài.
Vu Phượng Chí tiếp tục chải đầu. Đâm trâm bạc xong, nàng đứng dậy, đi đến trước cửa sổ. Ngoài cửa ra, lá hòe ba lớp sân đã vàng hơn phân nửa, gió thổi qua, rơi vài mảnh, xoay tròn bay xuống dưới chân tường. Binh lính cần vụ dưới hành lang đang quét sân, chổi tre từng cái một cạo lên nền gạch, quét đến chân bức tường thì thu lại, đổi hướng khác rồi quét tiếp.
Mấy tháng nay, nàng đã đến phòng nội bộ nhận tiền lệ tháng mấy lần rồi. Lần đầu tiên Tôn tiên sinh còn đứng dậy khách sáo hai câu, sau đó thấy nàng mỗi tháng đều đích thân tới nên cũng không đứng nữa, chỉ gật đầu nói một câu "Thiếu phu nhân đến". Sau đó, bà bảo Dương Mai đi lĩnh, Tôn lão tiên Sinh liền chỉ nói chuyện với Dương mai.
Dương Mai đi gần nửa canh giờ mới trở về. Ngân Nguyên dùng một miếng vải xanh bọc trên bàn, mở ra từng miếng xếp ngay ngắn.
Vu Phượng Chí nhìn thoáng qua, số lượng đúng. Nàng ngồi xuống, thu ngân nguyên vào trong hộp. Dương Mai đứng bên cạnh, không lập tức đi.
"Sao vậy?"
"Tiểu thư, hôm nay phòng kế toán có chút khác biệt." Dương Mai hạ giọng, tiến lại gần một bước: "Chương trình nhị phu nhân tự mình đến nhận."
Tay Vu Phượng Chí dừng lại một chút. Nàng đặt đồng bạc trong tay trở lại hộp, đậy nắp lại, mới hỏi: “Nàng tự mình đến?”
“Ừm. Lúc ta đi vào, Nhị phu nhân đang đứng ở trước quầy. Tôn tiên sinh đứng dậy, nói với nàng hai câu, giọng rất thấp, ta không nghe rõ nói cái gì. Nhị Phu Nhân không nói chuyện nhiều, nhận lấy ngân nguyên đếm một lần, nhét vào trong ngực liền đi. Từ lúc vào đi ra ngoài, không quá một chén trà.”
"Cô ấy mặc gì?"
Dương Mai suy nghĩ một chút. "Vẫn là chiếc áo khoác màu xám xanh đó. Mặc mấy năm rồi, màu sắc hơi tối, cổ áo và tay áo đã mài mỏng, nhưng sạch sẽ không có miếng vá nào."
Vu Phượng Chí không tiếp lời, Lư phu nhân luôn để người hầu thay mặt nhận, hôm nay tự mình chạy một chuyến, tay bà ta đã siết chặt.
Buổi chiều, nàng bưng khay thuốc đi giả thuốc cho Lư phu nhân. Cửa phòng Lư Phu Nhân đứng một nha hoàn, thấy nàng đi tới, vén rèm vào thông báo. Qua một lát đi ra nói: “Thiếu phu Nhân, phu phu quân mời ngài vào.”
Lư phu nhân ngồi trong nhà chính. Nhà chính không lớn, được dọn dẹp sạch sẽ. Trên bàn đặt một chén trà, trà đã nguội lạnh, đáy bát còn sót lại chút rễ trà màu nâu sẫm.
Trước mặt nàng trải một chiếc áo khoác cũ, màu xám xanh, cổ tay áo đã bị mài nhẹ, nàng đang khâu vá. Kim chỉ chải chuốt trên đầu gối, bên trong đặt vài sợi dây, một cái kéo, mấy mảnh vải vụn. Nàng nhìn thấy Vu Phượng Chí đi vào, cài kim lên áo, áo dài gấp lại, đặt ở góc bàn.
"Nhị ma ma, đựng thuốc cho mẹ."
Vu Phượng Chí đặt mâm thuốc lên bàn, ngồi xổm xuống đựng thuốc. Giấy thuốc vào nồi, nén chặt, quẹt diêm, châm lửa, hai tay đưa qua.
Lư phu nhân nhận lấy rút một ngụm, không nói gì. Vu Phượng Chí cũng không có nói chuyện. Trong nhà chính rất yên tĩnh, có thể nghe thấy tiếng lính cần vụ quét dọn ngoài sân, chổi tre lần lượt cạo lên gạch, quét đến chân tường lại quay trở về.
Lư phu nhân rít hai hơi, đặt bao thuốc xuống.
"Phượng Chí, trang viên của ngươi năm nay lợi nhuận thế nào?"
Vu Phượng Chí đặt que diêm trở lại đĩa, ngẩng đầu lên. Lư phu nhân nhìn nàng, ánh mắt vẫn bình thản như vậy, không lưu động.
"Cũng tạm."
"Giữ lại, hay dùng rồi?"
"Giữ."
Lư phu nhân bưng chén trà lên, uống một ngụm. Trà thì nguội, nàng không nhíu mày, đặt bát xuống. Ngón tay xoa nhẹ trên mép bát, kẽ móng tay sạch sẽ tinh tươm, nhưng trên đầu ngón tay có vài vết rách nhỏ, là do thường năm làm kim chỉ mà thành.
"Giữ thì tốt. Trong tay có tiền, trong lòng không hoảng." Nàng dừng lại một chút, "Nhị ma ma của ngươi cả đời này, chỉ là trong tay không có Tiền. Lúc trẻ chưa tích góp được, già rồi tay ngắn."
Vu Phượng Chí không lập tức tiếp lời. Nàng cầm tẩu thuốc qua, gõ nhẹ lên gạt tàn, dùng vải lau sạch rồi đặt lại vào đĩa.
"Nhị ma ma, nếu người có việc gấp thì con sẽ có ở đó."
Lư phu nhân nhìn nàng một cái. Ánh mắt dừng lại trên mặt nàng trong chốc lát. Môi nàng mấp máy, như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lắc đầu.
"Không cần. Ta chỉ hỏi một chút thôi."
Nàng cầm lại chiếc áo khoác cũ ở góc bàn, giũ ra rồi rút cây kim cài trên đó xuống, tiếp tục khâu. Mũi kim xuyên qua mặt vải, "xèo" một tiếng, lại từ bên dưới chui ra.
“Ngươi mạnh hơn ta.” Nàng nói. Giọng rất thấp, như thể là lời nói tùy tiện. Nàng không ngẩng đầu lên, mũi kim tiếp tục đi, “Trong tay ngươi có tiền, trong lòng tự biết rõ. Nhị ma ma của ngươi cả đời này, hai thứ đều thiếu.”
Vu Phượng Chí nhìn bàn tay nàng khâu vá. Mũi kim cùng rơi xuống, rất chậm nhưng không dừng lại. Nàng muốn nói gì đó, nhưng Lư phu nhân không cho nàng sơ hở mở miệng.
“Ngươi đi đi! Bên phía Tứ ma ma của ngươi nên đợi gấp rồi. Người đó, không chờ được.”
Vu Phượng Chí bưng tẩu thuốc lui ra, đứng ở dưới hành lang. Nàng quay đầu nhìn lại một cái. Lư phu nhân cúi đầu, mũi kim vẫn đang đi.
Nàng đứng một lúc, bưng mâm thuốc đi vào sân thứ ba. Khi đi ngang qua phòng chính của viện số hai, bước chân chậm lại một chút. Trương Tác Lâm ở trong nhà chính nói chuyện với mấy người mặc quân phục, giọng rất lớn, như đang tranh giành điều gì đó. Nàng không dừng lại, đi tới.
Trở về Tây sương phòng, nàng đặt mâm thuốc lên bàn, gọi một tiếng: “Lưu tiên sinh.”
Lưu tiên sinh từ phòng đảo tọa đi tới. Ông là kế toán của Vu gia theo sau, khoảng bốn mươi tuổi, gầy gò, kính gọng đồng, ống kính quấn bằng chỉ bông. Chàng ở trong căn phòng đổ nát của ba sân, chỉ quản Vu Phượng đến sổ sách của mình, cùng với phòng kế hoạch trong soái phủ là hai ban. Hắn đi đến trước bàn, rũ tay xuống.
“Thiếu phu nhân.”
"Sổ sách của hai trang viên, tháng này đã đến bao nhiêu?"
Lưu tiên sinh lấy ra cuốn sổ nhỏ, lật mở. "Thẩm Dương giàu có tường, hai trăm bốn mươi khối. Cẩm Châu Khánh Thái Tường, một trăm tám mươi đồng. Đều đi theo sổ sách của chúng ta."
"Trong sổ sách còn lại bao nhiêu?"
"Ngày sống vẫn còn, lúc nào cũng có thể lấy."
Vu Phượng Chí gật đầu. "Lợi nhuận của hai trang viên, sau này mỗi tháng đến, ngươi cứ trực tiếp ghi vào sổ sách, không cần cho ta xem. Đến cuối năm, đưa tổng khoản cho ngươi."
"Vâng."
“Còn nữa,” Vu Phượng Chí dời cái hộp đến trước mặt, tay đặt lên nắp hộp, “những sổ sách này, bên phía đại soái không cần báo, phòng kế toán trong soái phủ cũng không phải nộp. Đây là tiền của ta, đi theo sổ của ngươi, nhưng ghi nhớ từng khoản đều rõ ràng.”
Lưu tiên sinh ngẩng đầu, nhìn nàng từ phía trên kính một cái. Hắn làm việc ở đây hơn hai mươi năm, đã quản lý sổ sách cho bao nhiêu gia đình quyền quý, lần đầu tiên nghe thấy một cô vợ trẻ quản toán rõ ràng như vậy. Ông gật đầu rồi cất cuốn sổ nhỏ vào trong ngực.
“Thiếu phu nhân, những món nợ này, khi nào đưa cho ngài xem?”
"Cuối tháng mỗi tháng. Không khớp, ta sẽ hỏi."
Lưu tiên sinh đáp một tiếng, lui ra cửa rồi lại đứng lại. "Thiếu phu nhân, bên phía Nhị phu quân... có cần ta lưu ý không?"
Vu Phượng Chí nhìn hắn một cái. "Lưu ý cái gì?"
“Bà tử trong phòng nhị phu nhân, tháng trước cầm một chiếc vòng bạc đến tiệm cầm đồ. Ta vừa vặn đi ngang qua nhìn thấy.”
Vu Phượng Chí im lặng một lúc. "Biết rồi. Ngươi đừng làm ầm ĩ."
Lưu tiên sinh đáp một tiếng, lui xuống.
Vu Phượng Chí ngồi trước bàn. Nàng cất ngân nguyên vào hộp, cầm lấy một viên xoay quanh ngón tay. Trên ngân tệ, hình ảnh Viên Thế Khải nghiêng đầu, đầu trọc để ria mép hình chữ bát. Bà nhìn một lúc rồi đặt nó vào trong hộp rồi đậy nắp lại.
Dương Mai bưng một chén trà vào, đặt lên bàn. "Tiểu thư, chuyện hôm nay..."
“Hôm nay không có việc gì.” Vu Phượng Chí nói.
Dương Mai liếc nhìn nàng, không nói thêm lời nào nữa, lui ra cửa. Cửa không đóng ngay. Nàng đứng trước cửa dừng lại một chút mới đóng chặt cửa lại.
Vu Phượng Chí bưng trà lên, uống một ngụm. Trà thì nóng. Nàng đặt chén trà xuống, lấy từ trên bàn ra một tờ giấy ghi chú, cắt thành to bằng bàn tay, nhấc bút lên chấm mực. Đầu bút dừng lại trên giấy trong chốc lát.
Nàng viết: “Nhị ma ma nghiêm, chưa mở miệng. Bà tử làm vòng bạc. Lưu ý.”
Viết xong, gấp giấy nhắn lại rồi gắp vào sổ sách. Nàng không lật danh bạ của hồi môn, cũng chẳng xem sổ. Đặt bút xuống, thổi đèn.
Trong bóng tối, nàng ngồi trước bàn, không lập tức nằm xuống. Ngoài cửa sổ, cây hòe ba sân vẫn còn lá rụng.
Nàng nhìn ra ngoài qua lớp giấy cửa sổ, không thấy cây cối, chỉ thấy cái bóng đung đưa trên tờ giấy. Xa xa có tiếng bước chân, là tuần đêm, đế giày giẫm lên nền gạch, đi vài bước dừng lại một chút, rồi lại đi thêm vài nhịp.