Vu Văn Đấu dẫn Vu Phượng Chí đến quan học ở phía tây trấn.
Sáng hôm đó, Vu Phượng Chí đeo cặp sách đứng trong sân đợi cha. Gói sách là do Tiền thị khâu đêm, mặt vải xanh, bên trong đựng một cuốn "Luận Ngữ", một phiến đá và hai cây bút đá. Nàng mặc chiếc áo khoác vải lam đã bạc màu, tóc búi thành hai bím nhỏ, đuôi bín buộc hai sợi dây đỏ mới.
Vu Văn Đấu từ trong nhà chính đi ra, nhìn nàng một cái rồi gật đầu.
Trong sân, xe ngựa của nhà mình đã được bọc sẵn. Lão Lưu tay sai xe ngồi trước xe, tay nắm chặt dây cương. Trong thùng xe còn ngồi một người — nha hoàn thân cận của Vu Phượng Chí, tên là Dương Mai, lớn hơn Vu Phụng hai tuổi, là Tiền thị mua từ trấn về. Nàng ôm một gói vải xanh, bên trong đựng lương khô và túi nước của U Phượng chí. Cuối xe có lão Chu hộ viện, thắt lưng đeo một khẩu pháo, mắt nhìn con đường phía sau.
Vu Văn Đấu nhảy lên xe trước, sau đó duỗi tay kéo Vu Phượng Chí lên. Vu Phụng Chí ngồi bên cạnh cha, hai tay nắm lấy càng xe. Lão Lưu vung roi, ngựa rời đi.
Từ Đại Tuyền Nhãn Thôn đến phía tây trấn, đi đường đất phải mất nửa canh giờ. Hai bên đường là ruộng trồng trọt, ngô đã cao bằng một người, lá xanh đến đen kịt. Gió từ trong vườn thổi tới, mang theo mùi ngọt thanh mát.
Vu Phượng Chí ngồi trên xe, không nói lời nào, nhìn hai bên đường về phía sau ngô. Vu Văn Đấu cũng không lên tiếng, hắn dựa vào ván xe nhắm mắt, như đang dưỡng thần.
Xe ngựa vào thị trấn, rẽ vào phố Trịnh Gia Đồn. Phố rất rộng, có thể xếp hàng ngang hai chiếc xe lớn. Hai bên cửa tiệm nối liền nhau một nhà, là kho lương, trang trại vải, tiệm thuốc, cửa hàng tạp hóa. Cửa tiệm đều đã dỡ xuống, mở toang, hàng hóa bên trong chất đầy ắp.
Trên phố người qua kẻ lại, có xe đẩy, người gánh hàng, cũng có người dắt gia súc. Người bán bánh nướng đang rao hàng tiếng, kẻ bán cá nâng cán cân lên cao, tay bán vải kéo ra một tấm vải xanh để khách xem nguyên liệu. Âm thanh rất tạp nham, trộn lẫn vào nhau, ong ong.
Vu Phượng Chí ngồi trên xe, nhìn thấy tấm biển sơn đen của cha - "Phong Tụ Trường" treo trên khung cửa. Nàng nhìn ra tiền trang, trước cửa dựng một tấm bảng, viết "Phú Dụ Tường". Nàng thấy tiệm vải, trên ván cửa treo vài tấm vải: xanh, màu xanh lam, đen, xám, khẽ đung đưa trong gió. Bà còn nhìn sang ông lão bán kẹo hồ lô ở góc phố, kem hũ cắm trên một cọng cỏ, đỏ rực, bọc một lớp áo đường trong suốt.
Nàng không đòi kẹo hồ lô. Nàng chỉ nhìn thôi.
Xe ngựa dừng lại trước cổng quan học. Vu Văn Đấu nhảy xuống xe trước, sau đó đưa tay bế Vu Phượng Chí xuống. Lão Chu theo đó nhảy khỏi xe, đỗ xe ngựa ở cổng Quan Học, buộc ngựa vào cây hòe rồi tự mình đi đến quán trà đối diện phố. Ông gọi một ấm trà, ngồi ở vị trí gần đường, mắt vẫn không rời khỏi cánh cửa gỗ sơn đen của Quan học kia. Dương Mai ôm bọc đồ nhảy từ trên xe xuống, đứng cách Vu Phụng nửa bước phía sau.
Vu Văn Đấu cúi đầu nhìn Vu Phượng Chí một cái.
"Vào trong rồi, đừng sợ." Hắn nói.
Vu Phượng Chí gật đầu.
Vu Văn Đấu đẩy cánh cửa khép hờ kia ra rồi bước vào. Vu Phượng Chí đi theo phía sau. Trong sân có một cây hòe già, tán cây che khuất hơn nửa sân viện. Dưới gốc cây ngồi vài học sinh, viết chữ trên phiến đá.
Bọn hắn nghe thấy tiếng bước chân, ngẩng đầu lên, nhìn thấy Vu Văn Đấu và một cô gái đi vào, đều dừng lại nhìn bọn hắn. Vu Phượng Chí không nhìn họ. Ánh mắt nàng rơi vào cửa sổ căn phòng sâu trong sân, cửa ra mở, bên trong truyền đến âm thanh lật sách.
Tôn tiên sinh từ trong nhà đi ra, tay cầm một xấp giấy. Ông ta hơn bốn mươi tuổi, mặt gầy dài, gò má rất cao, đeo một cặp kính gọng đồng, tròng kính rất dày. Cậu ta mặc một chiếc áo dài vải xám, ống tay áo xắn lên cổ tay, trên đó dính vài đốm mực sao. Anh ta nhìn thấy Vu Văn Đấu, gật đầu, lại nhìn sang Vu Phượng Chí, lông mày nhíu lại.
“Vu chưởng quầy, đây là——”
"Con gái ta." Vu Văn Đấu nói, "Đến đọc sách đi."
Tôn tiên sinh đẩy kính lên trên, đánh giá Vu Phượng Chí. Vu Phụng Chí mặc một chiếc áo vải xanh, tóc búi thành hai bím tóc nhỏ, đứng bên cạnh phụ thân, không tránh không né, ánh mắt nhìn Tôn Tiên Sinh.
"Trong quan học chưa bao giờ vào nữ sinh." Tôn tiên sinh nói. Ông dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Hai năm trước triều đình đã có chương trình, cho phép nữ học, nhưng đó là chuyện của nữ hiệu. Trong quan trường thu nhận nữ trò, tôi dạy sách hơn hai mươi năm, lần đầu tiên gặp mặt."
Hắn nói xong, nhìn Vu Văn Đấu, chờ hắn nói gì đó.
Vu Văn Đấu không vội lên tiếng. Hắn nhìn cây hòe già trong sân, nhìn mấy học sinh đang viết chữ trên phiến đá dưới gốc cây, rồi lại nhìn cô con gái đang đứng bên cạnh mình. Sau đó hắn nói: "Ta biết, nhưng Trịnh Gia Đồn không có nữ hiệu, nó muốn đọc sách thì chỉ có thể đến quan học."
Tôn tiên sinh im lặng một lúc. Ông đã dạy sách hơn hai mươi năm, ngưỡng cửa quan học này chưa từng có nữ sinh bước vào. Cậu nhìn Vu Phượng Chí, rồi lại nhìn về phía Vu Văn Đấu. Vu văn đấu đứng bên cạnh, không thúc giục cậu, cũng không cầu xin cậu mà chỉ chờ đợi.
"Cậu khảo thí cô ấy đi." Vu Văn Đấu nói.
Tôn tiên sinh lại trầm mặc một hơi. Hắn từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy, trên đó viết mấy câu toán thuật. Ông không đưa ra đề đơn giản, đạo đầu tiên là một trăm năm mươi sáu trừ tám mươi chín.
Hắn đưa tờ giấy cho Vu Phượng Chí. "Ngươi tính xem đi."
Vu Phượng Chí nhận lấy tờ giấy, cúi đầu nhìn một cái. Nàng không cầm bút, cũng không quay ngón tay lại. Nhìn một hồi, nàng ngẩng đầu lên.
"Sáu mươi bảy."
Tôn tiên sinh ngẩn người một chút. Ông nhìn đề bài trên giấy, rồi lại nhìn Vu Phượng Chí.
"Ngươi đã tính toán rồi sao?"
"Tính toán rồi."
"Tính thế nào?"
"Tính toán trong lòng."
Tôn tiên sinh lại chỉ vào đề thứ hai. "Ba trăm bốn mươi hai cộng một trăm bảy mươi tám."
Vu Phượng Chí cúi đầu, đôi môi khẽ động. "Năm trăm hai mươi."
Tôn tiên sinh thu tờ giấy về, nhìn Vu Văn Đấu một cái. Vu văn đấu đứng bên cạnh, không nói gì, nhưng khóe miệng có một tia cười khó nhận ra.
"Vào đi!" Tôn tiên sinh nói.
Vu Phượng Chí trở thành nữ sinh duy nhất trong quan học Trịnh Gia Đồn.
Tôn tiên sinh sắp xếp cô ấy ở vị trí gần cửa sổ. Trong lớp ngồi hơn mười nam sinh, có người lớn hơn cô vài tuổi. Khi cô bước vào, họ đồng loạt ngẩng đầu nhìn cô. Có người thì thầm dưới đó một câu nhỏ giọng, những người bên cạnh cũng cười theo.
Vu Phượng Chí không nhìn bọn họ. Nàng đi đến chỗ ngồi của mình, ngồi xuống, đặt cặp sách lên bàn, bày sách giáo khoa trước mặt.
Tôn tiên sinh đứng trên bục giảng, gõ gõ mặt bàn. "Yên lặng."
Trong lớp học đã yên tĩnh trở lại. Tôn tiên sinh bắt đầu giảng bài. Nói về địa lý. Ông treo một tấm bản đồ Trung Quốc trên bảng đen, chỉ vào những đường cong uốn lượn phía trên, kể về việc Hoàng Hà từ Thanh Hải đi ra, chảy về phía đông, đi qua Cam Túc, Ninh Hạ, Nội Mông Cổ, Thiểm Tây, Sơn Tây và Hà Nam, cuối cùng từ Sơn Đông vào biển.
Hắn kể lại một lần, rồi hỏi: "Ai có thể thuật lại hướng đi của Hoàng Hà?"
Trong lớp học yên tĩnh lại. Không ai giơ tay lên. Đứa con trai họ Triệu ở hàng ghế sau, đang cúi đầu nghịch thứ gì đó dưới bàn. Người họ Lý bên cạnh, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh mắt Tôn tiên sinh quét qua lớp, rơi vào vị trí gần cửa kính.
"Vu Phượng Chí, ngươi nói đi."
Vu Phượng Chí đứng dậy. Nàng không đọc sách, cũng không nhìn bảng đen. Bà nhìn Tôn tiên sinh, mở miệng: "Hoàng Hà từ Thanh Hải đi ra, chảy về phía đông, đi qua Cam Túc, Ninh Hạ, Nội Mông Cổ, Thiểm Tây, Sơn Tây và Hà Nam, từ Sơn Đông vào biển."
Nàng không sai một chữ.
Trong lớp im lặng một nhịp, sau đó có người bắt đầu lật sách, có kẻ viết lách xoạt trên giấy. Tôn tiên sinh gật đầu, bảo cô ngồi xuống. Mấy nam sinh lúc nãy lẩm bẩm không còn lầm bầm nữa, cúi đầu đọc sách giáo khoa.
Tan học, Tôn tiên sinh bước ra khỏi lớp. Các học sinh đứng dậy, có người chạy ra ngoài, người thì tụm lại nói chuyện. Vu Phượng Chí ngồi trên ghế không nhúc nhích. Nàng lật sách ra, xem qua nội dung mà Tôn Tiên sinh giảng từ đầu đến cuối.
Người họ Triệu ở hàng sau tiến lại gần. Hắn lớn hơn Vu Phượng hai tuổi, có khuôn mặt tròn, mắt không to nhưng rất sáng. Ông đứng trước bàn Vu Phụng nghiêng đầu nhìn sách trước mặt nàng, rồi lại nhìn mặt của nàng.
"Trước đây ngươi từng đọc qua?"
"Đã đọc rồi."
"Đọc ở đâu vậy?"
"Trong nhà, Triệu tiên sinh dạy."
Con trai Triệu gia "ồ" một tiếng. Hắn xem sách trước mặt Vu Phượng Chí một lúc, lại nhìn Vu Phụng Chí trong chốc lát. Ông ta há miệng, như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ hừ một hơi rồi xoay người rời đi. Cậu ta đi về chỗ ngồi của mình, lật sách ra, mở hai trang, rồi đóng lại. Anh ta liếc nhìn U Phượng chí một cái. Vu Phù Chí không nhìn cậu ta.
Lúc nghỉ trưa, các học sinh về nhà ăn cơm. Vu Phượng Chí không về. Dương Mai từ trong sân chạy vào, tay ôm cái bọc vải xanh kia. Nàng đi đến dưới gốc cây hòe già, trải gói hành lý xuống đất, lấy ra một hộp thức ăn nhỏ từ bên trong. Hộp thức uống được đan bằng tre, bên Trong đựng hai chiếc bánh mì trắng, trong bánh kẹp thịt tương và dưa muối, dùng vải bông sạch để gói lại. Bên cạnh hộp còn có một ấm sứ nhỏ, ấm là nước trà ấm áp.
Vu Phượng Chí ngồi dưới gốc cây, nhận lấy hộp cơm, từng miếng ăn. Bánh mới làm buổi sáng, còn mềm. Dương Mai ngồi xổm bên cạnh, từ trong ấm sứ rót nửa chén trà, đặt ở bên tay nàng. Nàng không nói gì. Vu Phụng Chí cũng không lên tiếng.
Con trai Triệu gia từ trong lớp đi ra, trong tay cầm một cái bánh bao bột mì trắng. Hắn thấy Vu Phượng Chí ngồi dưới gốc cây, do dự một chút, vẫn đi tới, ngồi xổm bên cạnh nàng.
"Sao ngươi không về nhà ăn cơm?"
"Quá xa. Đi về phải mất hơn một canh giờ."
Con trai nhà họ Triệu cắn một miếng bánh bao, không nói gì nữa. Ba người ngồi dưới gốc cây, mỗi người ăn của mình.
Buổi chiều tiếp tục lên lớp. Tôn tiên sinh giảng lịch sử, bắt đầu từ Tam Hoàng Ngũ Đế. Vu Phượng Chí nghe rất chăm chú. Đôi mắt bà cứ dõi theo ngón tay của Tôn Tiên Sinh. Ông Tôn giảng được một nửa thì dừng lại uống một ngụm nước, ánh mắt quét qua phòng học, nhìn thấy Vu Phụng Chí đang cúi đầu viết chữ trên phiến đá. Hắn không gọi cô, tiếp theo kể.
Tan học rồi. Các học sinh đeo cặp sách đi ra ngoài.
Vu Phượng Chí là người cuối cùng bước ra từ lớp học. Nàng đi đến sân, Lão Chu đứng ở cửa đợi nàng. Hắn thấy Vu Phụng Chí đi ra, không nói gì, chỉ gật đầu. Dương Mai chạy từ dưới gốc cây hòe già tới, trong tay ôm cái bọc vải xanh kia. Vu phượng chí leo lên xe ngựa, quay đầu nhìn lại một cái. Cánh cửa gỗ sơn đen của quan học vẫn còn mở, trên xà ngang năm chữ "Trịnh Gia Đồn Quan Học" rõ ràng trong ánh sáng chiều tà.
Tôn tiên sinh đứng ở cửa, nhìn bóng lưng của nàng.
Vu Phượng Chí quay đầu lại. Lão Lưu vung roi, ngựa rời đi.
Điều nàng không biết là, Tôn tiên sinh đứng ở cửa, nhìn xe ngựa càng đi xa, thấp giọng nói với vị tiên tử bên cạnh một câu.
"Nha đầu này, tương lai không phải vật trong ao. Đáng tiếc là một bé gái. Nếu nàng là nam nhi, có thể thành đại sự."
Vị tiên sinh bên cạnh nhìn về hướng xe ngựa đi xa, không nói gì.
Tôn tiên sinh đứng một lúc, xoay người trở về sân.