Ngày hôm sau, Phương Tĩnh Nghi không đến lớp.
Khi Vu Phượng Chí bước vào lớp học, vị trí sát cửa sổ kia đang trống. Ánh nắng từ cửa kính chiếu vào, rơi trên mặt bàn trống, sáng chói như một tấm ván gỗ mới đào. Trên mặt đất không để lại gì cả, ngay cả một tờ giấy cũng không có, sạch sẽ đến mức không giống như có người ngồi qua.
Hai tên tùy tùng của nàng ngồi đối diện chéo, cúi đầu, không ai nhìn về phía cửa sổ. Tay cả hai đều đặt trên đầu gối, ngón tay đan vào nhau như hai con chim sẻ bị nhốt trong lồng. Cô gái hàng ghế sau đều đang nhỏ giọng bàn tán điều gì đó, thấy Vu Phượng Chí đi vào, âm thanh liền trầm xuống, biến thành một mảnh tiếng vo ve mơ hồ.
Vu Phượng Chí đi đến chỗ ngồi của mình, ngồi xuống. Nàng lật sách giáo khoa ra, đè lên góc bàn, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn một cái. Chỉ một tiếng. Cô đang đếm - Phương Tĩnh Nghi không tới, là một ngày hay ba ngày, cuối cùng vẫn không bao giờ tới nữa. Bà không đếm rõ, nhưng tiếng ngón chân gõ xuống rất giòn tan.
Chu Tĩnh từ phía sau thò đầu ra, đè nén âm thanh, khí tức phun ra sau tai Vu Phượng Chí, nóng hổi.
"Ngươi biết không? Phương Tĩnh Nghi đi Phụng Thiên rồi."
Vu Phượng Chí không ngẩng đầu: "Sao ngươi biết?"
"Nàng đã xin nghỉ ba ngày với Nghiêm học giám." Giọng Chu Tĩnh càng thấp hơn, môi gần như áp sát tai Vu Phượng Chí, "Một tên tùy tùng của nàng đã nói với ta. Cha Phương Tĩnh Nghi đang ở hội giáo dục, nàng về gọi viện binh rồi."
"Cứu binh gì cơ?"
"Ta không biết." Chu Tĩnh dừng lại một chút, thu mình lại, lại thò người tới, "Nhưng chắc chắn không phải chuyện tốt."
Vu Phượng Chí khép sổ tay lại, quay đầu nhìn Chu Tĩnh. Mặt Chu Tịnh rất gần, trên chóp mũi treo một giọt mồ hôi nho nhỏ, sáng lấp lánh, giống như hạt gạo vừa vớt ra từ dưới nước.
"Chu Tĩnh."
"Hửm?"
"Cha của Phương Tĩnh Nghi là người của Giáo dục. Quản nữ sư, nhưng cha ta là một người mở kho lương." Giọng Vu Phượng Chí rất bình thản, "Ngươi nghĩ hắn gọi viện binh thì có thể làm gì được ta?"
Chu Tĩnh khựng lại, miệng há ra rồi khép lại.
"Cuổi việc?"
"Không đến mức đó." Vu Phượng Chí thu hồi ánh mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ. Cành cây hòe lớn đung đưa trong gió, cái bóng rơi trên bệ cửa, sáng tối tăm. "Trần tiên sinh bảo ta giảng bài là bà ấy gây khó dễ trước. Bà ấy thua rồi thì đi tìm cha cô ấy. Nếu cha bà quản lý, là cậy thế bắt nạt người khác. Người ở phòng giáo dục, sợ nhất là người ta nói ỷ thế hiếp người."
Chu Tĩnh nghiêng đầu suy nghĩ một chút, bím tóc rủ xuống vai, đuôi tóc đặt trên sách giáo khoa của Vu Phượng Chí.
"Vậy nàng gọi cứu binh làm gì?"
Vu Phượng Chí không trả lời. Nàng lấy bím tóc từ tay Chu Tĩnh ra, đặt sau lưng. Trong lòng nàng hiểu rõ - Phương Tĩnh Nghi gọi viện binh, không phải để nàng thôi học, mà là để Trần tiên sinh không còn trọng dụng nàng nữa, khiến Trần Tiên sinh cảm thấy nha đầu đến từ kho lương này là một phiền phức. Phiền phức, ai cũng không muốn.
Sau khi tan học, Vu Phượng Chí từ trong tòa nhà giảng đường đi ra. Hành lang người đông đúc, chen chúc nhau, nàng nghiêng người bước về phía trước. Gặp phải Nghiêm Học Giám.
Nghiêm Học Giám đứng lại.
Nghiêm học giám hôm nay mặc một chiếc sườn xám xanh, cổ áo cài lên cùng một cái, trên cổ vẫn còn trống không. Đôi mắt sau cặp kính gọng vàng nhìn chằm chằm Vu Phượng một lúc lâu, khóe miệng nhếch xuống như đang nhai thứ gì đó chua. Vết đỏ do chiếc kính mắt in hằn trên sống mũi sâu hơn bình thường một chút.
“Vu Phượng Chí.”
Vu Phượng Chí đứng lại: “Nghiêm tiên sinh.”
"Trần tiên sinh bảo ngươi đến văn phòng của ông ấy một chuyến."
Nàng nói xong liền rời đi, tà váy màu xanh xám quét qua gạch lát sàn hành lang, phát ra tiếng sột soạt, giống như có người đang quét một đống lá khô. Vu Phượng Chí nhìn bóng lưng nàng biến mất ở góc hành trình. Nàng cảm nhận được trước khi Nghiêm Học Giám quay người lại, đã liếc nhìn nàng một cái. Trong ánh mắt đó có thứ gì đó, lạnh lùng, tựa như nước trong giếng mùa đông.
Chu Tĩnh từ phía sau đuổi theo, trong mắt sáng ngời, giống như một tia lửa nhảy lên trong đèn dầu.
“Phượng Chí, Trần tiên sinh tìm ngươi——”
"Ta nghe thấy rồi."
Vu Phượng Chí đi về phía tòa nhà văn phòng. Chu Tĩnh theo sau, đi được vài bước lại dừng lại.
“Ngươi đi đi! Ta không theo nữa. Trần tiên sinh tìm ngươi, chắc chắn là có đại sự.”
Vu Phượng Chí quay đầu nhìn nàng một cái. Chu Tĩnh đứng ở trong hành lang, hai tay nắm chặt dây đeo túi sách, khớp ngón tay trắng bệch. Trên mặt nàng có biểu cảm phức tạp, như là vì nàng khẩn trương, lại giống như thay nàng chờ mong, khóe miệng cong lên, mi tâm lại nhíu lại.
Vu Phượng Chí đi đến phía đông lầu văn phòng. Hành lang tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng bước chân của mình. Cửa văn bản của Trần tiên sinh khép hờ, trong khe cửa lộ ra một tia sáng, hoàng hôn vàng vọt, giống như màu sắc của trang sách cũ. Nàng đứng một lúc, giơ tay gõ cửa.
"Vào đi."
Trần tiên sinh ngồi sau bàn. Trên bàn trải một xấp giấy, giống như xấp ông mang trên lớp, viết chi chít chữ. Trong tay ông cầm một cây bút chì, đang vẽ thứ gì đó trên giấy thì đầu bút xào xạc. Ông nhìn thấy Vu Phượng Chí đi vào, đặt bút xuống, bút Chì lăn nhẹ trên mặt bàn, dừng lại bên cạnh một tờ giấy.
"Ngồi đi."
Vu Phượng Chí ngồi xuống đối diện hắn. Ghế gỗ rất cứng, lưng ghế thẳng tắp, lúc nàng ngồi lên, sau lưng không có dựa vào. Nàng đặt hai tay trên đầu gối, đầu ngón tay khép lại.
Trần tiên sinh không nói ngay. Ông lật xấp giấy trên bàn đến trang cuối cùng, nhìn vài lần rồi đẩy tới.
Vu Phượng Chí cúi đầu nhìn xuống—— trên đó vẽ một chiếc đồng hồ. Hoành trục là năm, từ năm 1868 đến năm1910. Dọc trục có con số, bên cạnh đánh dấu "Số dư nợ nước ngoài". Một đường gấp từ Năm 2870 bắt đầu đi lên, đi đến đỉnh điểm năm thứ 5880, rồi chậm rãi đi xuống, đến khi không rơi vào khoảng không vào năm mười chín1. Bên cạnh đường chiết khấu viết đầy những dòng phê chú chi chít, nét chữ ngay ngắn, vuông vức.
Vu Phượng Chí nhận ra nét chữ này. Giống hệt như trên trang giấy kia. Ngón tay nàng co lại dưới gầm bàn, đầu ngón tay bấm vào lòng bàn tay.
“Cậu đã tra ra hết rồi.” Trần tiên sinh cầm bút chì lên, xoay một vòng trên đầu ngón tay, bút Chì xoay nhanh như một con mèo đang bám đuôi mình, “Nhật Bản vay một trăm hai mươi triệu, bốn mươi năm trả sạch.”
Vu Phượng Chí gật đầu.
Trần tiên sinh đặt bút chì xuống, nhìn cô. Mắt ông rất nhỏ, nhưng khi nhìn người lại rất thẳng, như một cây kim đâm tới, không cho người ta đường lui.
"Phương Tĩnh Nghi đồng học, ngươi đắc tội cô ấy rồi."
Vu Phượng Chí không nói gì.
"Cha cô ấy là người của Sở Giáo dục, quản nữ sư. Tôi bảo cậu giảng bài, cô ta lấy câu hỏi làm khó dễ cậu. Cậu về điều tra rồi, trả lời được rồi. Cô ấy mất mặt, quay về gọi viện binh." Trần tiên sinh ngả người ra sau, lưng ghế gỗ phát ra một tiếng động nhẹ, như xương cốt vang lên, "Cậu nghĩ cha cô bé sẽ đối phó với cậu thế nào?"
Vu Phượng Chí suy nghĩ một chút.
"Để cô ấy thôi học, ngài quyết định. Bảo cô ta không cho tôi thành tích thì ngài cứ quyết đoán. Để cô bé không thể ở lại nữ sư được - ngài cũng quyết tâm."
Trần tiên sinh nhìn nàng, khóe miệng khẽ động, như mặt nước bị gió thổi qua.
"Ngươi thì không sợ."
"Sợ." Vu Phượng Chí nói, "Nhưng sợ cũng phải đến."
Trần tiên sinh nghiêng người về phía trước, hai cánh tay chống trên bàn. Hắn nhìn chằm chằm Vu Phượng Chí, nhìn một hồi. Đèn dầu trong văn phòng cháy lâu rồi, bấc đèn kết một quả hoa đèn, lách tách nổ vang lên.
"Ta bảo ngươi kể về việc Nhật Bản minh trị duy trì tân, không chỉ là giảng về Nhật bản." Giọng hắn hạ thấp xuống, như sợ có người nghe lén qua cửa, "Vu Phượng Chí, ngươi có biết trong Phụng Thiên Thành, có bao nhiêu người muốn mở mắt nhìn thế giới không?"
Vu Phượng Chí không tiếp lời.
"Không biết." Trần tiên sinh nói, "Ta nói cho ngươi biết, không nhiều. Người thực sự mở mắt ra, đếm trên đầu ngón tay được, những người còn lại — hoặc là nhắm mắt giả vờ ngủ, hoặc mở một mắt nhắm một con mắt. Cha của Phương Tĩnh Nghi thuộc loại sau."
Hắn cầm bút chì lên, vẽ một vòng tròn trên giấy, khoanh lại đường gấp "số dư nợ nước ngoài". Bút chiên lướt qua mặt giấy để lại một vệt xám.
“Cậu tìm được tuyến này rồi. Cậu biết Nhật Bản vay tiền không sợ, sợ là không biết làm gì. Cũng biết đấy, Nhật bản trả bốn mươi năm. Bốn mươi niên, thời gian của một thế hệ. Trong bốn chục năm, người ta đã học lại được bản lĩnh rồi.”
Hắn đặt bút chì xuống. Cây bút vẹt chạm mặt bàn, phát ra một tiếng giòn tan nhẹ nhàng.
"Ngươi nhanh hơn ta dự đoán."
Vu Phượng Chí nhìn tờ đồng hồ đó. Sợi dây từ năm 1870 đi đến năm thứ 2910, giống như một người từ sinh ra đến chết, lại giống một cái cây từ nảy mầm đến kết quả. Nàng nhớ tới sổ sách của Vu Văn Đấu, những con số dày đặc kia, từng khoản thu chi đã được ghi chép lại. Cô chợt hiểu ra.
"Tiên sinh, ngài cho ta mượn sách là cố ý."
Trần tiên sinh không phủ nhận. Ngón tay ông gõ nhẹ lên mặt bàn hai cái.
"Chữ trên trang gấp đó, cũng là do ngài viết."
Trần tiên sinh vẫn không phủ nhận. Ông cất xấp giấy trên bàn đi, gấp lại rồi bỏ vào trong ngăn kéo. Khi ngăn giật mở ra phát ra tiếng gỗ cọ xát, giống như một cánh cửa rất cũ đang xoay tròn, sau đó ông đứng dậy, đi đến trước cửa sổ.
Ngoài cửa sổ, trên sân tập có người nhảy dây chun, dây thừng vung lên, tiếng lách tách vang lên. Hắn nhìn một lúc rồi xoay người lại. Trong ánh đèn sau lưng, mặt hắn tối đi một nửa, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực.
“Vu Phượng Chí.”
"Ừm."
"Phía cha Phương Tĩnh Nghi, để ta ứng phó. Ngươi cứ việc đọc sách của ngươi. Nhưng có một chuyện, ngươi phải nhớ kỹ."
Vu Phượng Chí nhìn hắn.
"Ngươi thắng Phương Tĩnh Nghi là chuyện của ngươi. Nhưng ngươi đừng đắc ý." Giọng Trần tiên sinh rất bình thản, như đang đọc một đoạn văn đã thuộc lòng từ lâu, "Ngài thắng nàng không phải vì ngài thông minh. Mà là vì ngươi tra thêm một trang sách so với nàng. Tra thêm trang, không tính là bản lĩnh. Bản lĩnh thực sự là biết lần sau nên tra trang nào."
Vu Phượng Chí đứng dậy. Nàng xách cặp sách lên vai.
"Tiên sinh, con đã nhớ kỹ."
Trần tiên sinh nhìn cô một lúc, gật đầu.
"Không phải nhớ."
“Là làm được.” Vu Phượng Chí nói.
Trần tiên sinh sững sờ một chút, sau đó ông cười. Khóe miệng hơi cong lên một cái, rất nhanh lại thu về, giống như ánh trăng lóe lên trên mặt nước. Ông nghiêng đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ, những đường nét cằm trong ánh sáng trông rất cứng rắn.
"Đi đi!"
Vu Phượng Chí bước ra khỏi văn phòng, nhẹ nhàng đóng cửa lại. Khi cánh cửa gỗ khép lại phát ra một tiếng động trầm đục. Nàng đứng trong hành lang thở phào nhẹ nhõm. Hành lang rất dài, đèn rất tối, từ đầu này nhìn thấy con đường kia, giống như một con phố không thấy điểm cuối. Cô đứng một lúc, xoay người đi xuống lầu.
Khi đi đến tầng một, nàng thấy Dương Mai đứng ở cửa. Tay bưng bát nước nóng bốc lên, trắng xóa che khuất nửa khuôn mặt Dương mai.
“Tiểu thư.”
Vu Phượng Chí nhận lấy nước, uống một ngụm. Nước từ cổ họng trượt xuống, nóng bỏng, ấm lên tận dạ dày.
"Sao ngươi biết ta ở đây?"
“Chu Tĩnh nói.” Dương Mai nhận lấy bát không, ngón tay chạm vào mép bát co lại một chút, bát vẫn còn nóng. “Nàng nói Trần tiên sinh tìm ngươi, ta không yên tâm nên đến đây.”
Vu Phượng Chí nhìn nàng. Tóc tết của Dương Mai vắt trên vai, đen bóng, dây đỏ buộc chặt. Mũi nàng đông cứng đến đỏ ửng, nhưng ánh mắt lại rất tĩnh lặng. Vu Phụng Chí bỗng nhiên nói: "Dương Mai."
"Ừm."
“Trần tiên sinh nói với ta một câu. Hắn nói, bản lĩnh thực sự là biết lần sau nên tra trang nào.”
Dương Mai nhìn nàng, không đáp lời. Ngón tay nàng khép chặt trong ống tay áo, vai hơi co lại, đứng trong gió như cây nhỏ.
Vu Phượng Chí thu hồi ánh mắt, nhìn con đường phía trước. Trên đường có lá rụng bị gió thổi chạy, xoay tròn, lăn xuống chân tường rồi dừng lại. Nàng chợt nhớ ra một chuyện - Trần tiên sinh vừa nãy đã cười. Giống như ánh trăng trên mặt nước. Cô chưa từng thấy Trần Tiên sinh cười bao giờ. Ở trong lớp học thì không có, bình thường cũng không. Hôm nay hắn cười rồi.
"Dương Mai."
"Ừm."
"Ngươi nói xem, một người khi nào mới cười?"
Dương Mai suy nghĩ một chút.
"Khi tâm trạng nhẹ nhõm."
Vu Phượng Chí gật đầu.
“Trần tiên sinh hôm nay cười rồi.”
Dương Mai nhìn nàng, chớp mắt một cái.
"Tiểu thư, người bảo hắn thoải mái rồi sao?"
Vu Phượng Chí không đáp. Nàng bước nhanh về phía trước. Dương Mai đi theo bên cạnh nàng, hai người giẫm lên mặt đường phủ đầy lá khô, hướng về ký túc xá. Lá rụng dưới chân vỡ vụn thành bột mịn, chỉ cần gió thổi qua là tan ngay.
Điều cô không biết là, lúc này phía sau cửa sổ tầng hai của tòa nhà văn phòng, Trần tiên sinh đang đứng trước cửa kính, nhìn bóng lưng cô đi xa. Cô bước đi không nhanh, bước chân rất vững vàng, vai phẳng lì. Anh nhìn một lúc, xoay người, ngồi lại trước bàn, kéo ngăn kéo ra, lấy xấp giấy đó ra lật đến trang cuối cùng. Ông viết một dòng chữ dưới đường gấp "Số dư nợ ngoài".
"Vu Phượng Chí, học viện sư phạm nữ ở tỉnh Phụng Thiên, người đồn trú Trịnh gia có thể dạy."
Hắn viết xong, đóng tờ giấy lại, bỏ vào ngăn kéo, khóa chặt. Khóa cửa kêu cạch một tiếng, sau đó hắn cầm bút chì lên, tiếp tục vẽ thứ gì đó trên tờ khác. Lần này, thứ hắn vẽ không phải là đường gấp. Mà là một vòng tròn.