Khi tàu hỏa đến Phụng Thiên, trời đã tối.
Vu Phượng Chí xách một chiếc vali nhỏ xuống xe, vạt áo sườn xám màu xanh nhạt cọ xát một lớp bụi, bên tóc mai rải vài sợi, dán vào thái dương ướt đẫm mồ hôi. Trên sân ga người qua kẻ lại, không ai nhìn nàng thêm lần nào. Dương Mai đi theo sau lưng nàng, trong lòng ôm một cái bọc, hai tay còn mỗi tay xách theo một rương, đi có chút lảo đảo.
Ra khỏi trạm, Đàm Hải đã đợi sẵn. Hắn nhận lấy chiếc rương, dẫn nàng lên xe ngựa.
Xe ngựa từ cửa hông đi vào, xuyên qua hành lang, dừng lại trước cổng viện ba. Đàm Hải vén rèm nói "Thiếu phu nhân đã đến". Trước khi xuống xe, nàng phủi bụi dưới vạt sườn xám, gắp những sợi tóc mai ra sau tai. Sau đó mới đẩy cửa xe bước xuống.
Ba sân viện lớn hơn nhà cũ Trịnh gia Đồn ở nhà họ Trịnh gấp ba lần, chính phòng năm gian, đông tây sương phòng mỗi nơi có ba gian. Trong sân hai cây hòe, lá xanh đến đen kịt.
Dương Mai đi theo sau lưng nàng, đôi mắt không chớp nhìn ra sân.
"Tiểu thư, cái sân này còn lớn hơn cả kho lương nhà mình."
Vu Phượng Chí không tiếp lời. Theo Đàm Hải vào Tây Sương Phòng. Trên giường trải chiếu mới, dưới chiếu lót tấm nỉ, ngồi lên mềm mà cứng. Dưới bàn có một ấm trà, hai chén trà. Ấm trà là đồng, trên thân ấm dán hoa. Bên dưới cửa sổ là một bàn trang điểm, gương được đậy bằng một miếng vải xanh. Tường là tường gạch xanh, kẽ vôi trắng, dựa vào tường đặt một chậu than, vẫn chưa nhóm lửa. Trong phòng có mùi tro đá mới quét, hòa lẫn với mùi dầu trẩu của gỗ và đồ đạc.
"Thiếu phu nhân, lát nữa đưa rương qua đây." Đàm Hải lui ra ngoài.
Vu Phượng Chí ngồi xuống mép giường. Dương Mai đặt gói đồ lên bàn, nhìn quanh bốn phía rồi lại quay về.
"Tiểu thư, mười hai cái rương đều đã được khiêng vào rồi. Đặt ở đâu?"
"Đặt trong sân. Mở ra."
Dương Mai ngẩn người. "Trong sân? Không ở trong nhà sao?"
"Đặt trong sân. Mở ra."
Khoảnh khắc nắp hộp gỗ long não mở ra, một mùi gỗ bạch tuý lẫn giấy dầu tỏa ra xộc vào mũi. Vu Phượng Chí đi ra ngoài, ngồi xổm xuống.
Thùng đầu tiên, khế ước tiền trang. Hai tờ, giấy dầu gói lại, đè dưới đáy thùng. Cô mở giấy ra, nhìn thoáng qua mặt phiếu. Thẩm Dương "Phú Dụ Tường", "Khánh Thái Tường" ở Cẩm Châu. Bên mép giấy của khế chứng nhận hơi dính lông, vết gấp bị mài đến trắng bệch. Tay cô dừng lại một chút. Đây là toàn bộ tự tin mà Vu Văn Đấu dành cho cô. Gói lại cho, đặt lên nắp thùng rồi.
Hộp thứ hai, cổ phần thương hiệu. Vé này của năm mươi ba chi nhánh, mỗi tờ có in ấn trên văn đấu, vết bùn đỏ được đậy ngay ngắn. Nàng nhấn từng tờ một, đếm đi đếm lại hai lần.
Sương thứ ba, khế ước bất động sản. Một chỗ Trịnh Gia Đồn, một nơi Phụng Thiên, ở Cẩm Châu. Nàng cầm tờ của Trịnh gia Đốn lên. "Đại Tuyền Nhãn Thôn". Chữ trên khế đất là bút lông viết, giấy vừa cuộn lại, nàng dùng ngón tay ấn phẳng.
Hộp thứ tư, mười người nhà. Của Dương Mai, của Lưu tiên sinh, đầu bếp, xe phu. Mỗi người một tờ giấy trắng mực đen, dấu tay đỏ tươi. Khi lật đến tấm của Dương mai thì dừng lại một chút. Dương Mạch đứng bên cạnh, mặt hơi ửng hồng. Vu Phượng Chí không nói gì, khép chặt người lại.
Tám cái rương phía sau, quần áo, vải vóc, trang sức, bạc áp thùng. Nàng không nhìn kỹ, để Dương Mai ghi nhớ một con số, đóng nắp rương lại.
Mười hai chiếc rương kiểm kê xong, nàng đứng trong sân một lúc.
"Đàm Hải, mười hai chiếc rương này, ngày mai trong đám cưới phải được trưng bày. Từ hành lang đến bình phong, xếp thành một hàng. Phu nhân, quản sự bà vú của các phòng đến vào ngày hôm nay, muốn xem gì cứ để họ xem, không cần ngăn."
Đàm Hải đáp một tiếng rồi đi sắp xếp.
Sáng hôm sau, của hồi môn được trưng bày ở sân thứ ba. Mười hai chiếc rương gỗ long não đều mở rộng. Y phục gấp thành một chồng vuông vức, trên cùng là một bộ giá y bằng lụa đỏ thẫm, mẫu đơn thêu chỉ vàng tối đi trong ánh sáng âm u, phải lại gần mới nhìn rõ cánh hoa. Vải cuộn thành ống, gấm vóc ở Hàng Châu, dệt gấm Tô Châu và vải đất Trịnh Gia Đồn, màu sắc từ sâu đến nông xếp hàng qua. Bạc đè thùng là năm mươi lượng một thỏi, dùng giấy đỏ niêm phong, xếp thành bốn hàng.
Bốn cái rương bày khế ước, mỗi một tấm dùng chặn giấy đè lên. Gió thổi qua, góc giấy hơi vểnh lên, chỗ chặn chỉ không thể ép xuống, liền lấy thước đồng ấn lên trên.
Người của các phòng lục tục đến. Trước tiên có mấy bà vú quản sự, đi vòng quanh rương một vòng.
"Chất liệu này là gấm ở Hàng Châu, Phụng Thiên không mua được."
"Trang sắc trang sức không tệ, việc ở tiệm bạc cũ."
"Bạc đè thùng cho đủ rồi."
Tứ phu nhân đến muộn một chút. Trách bào màu đỏ đào, trên đầu cài một cây trâm vàng. Bà ta trước tiên xem quần áo trang sức, khóe miệng mang theo nụ cười. Sau đó đi tới trước cái rương bày khế ước, cúi người cầm lấy một tờ khế phiếu, nhìn vào ánh sáng, rồi lại lật qua xem mặt sau. Khi khom lưng, vạt váy cờ kéo căng, lộ ra mép của một đoạn váy lụa trắng.
"Đây là cái gì?"
Bà tử bên cạnh tiến lại gần: “Bẩm Tứ phu nhân, là khế ước của ngân hàng.”
Lật qua lật lại xem hai lần, đặt lại. Lại cầm một tờ phiếu gốc của thương hiệu lên, nhìn một chút rồi đặt xuống. Khóe miệng nhếch lên.
“Vu gia thì thật thà,” nàng nói, giọng không lớn nhưng người trong viện đều nghe thấy, “đồng lai đều là giấy.”
Bà vú bên cạnh cười một tiếng, rồi nhanh chóng đè trở lại. Trong sân yên tĩnh trong chốc lát. Mấy người đang lật vải dừng tay, ngẩng đầu nhìn thoáng qua. Lá cây hòe vang lên một cái, lại yên lặng.
Vu Phượng Chí đứng ở hành lang, nghe thấy. Nàng không lập tức tiếp lời. Tứ phu nhân lại cầm lên một tờ khế đất, lật qua lật lại nhìn, như đang tìm bệnh gì đó. Vu Phụng Chí đi đến bên cạnh Tứ Phu Nhân.
"Bốn mụ, tấm này là giấy tờ nhà cửa hàng phố Phụng Thiên Trung. Một năm thu tô ba trăm sáu mươi đồng đại dương."
Tay Tứ phu nhân dừng lại giữa không trung.
Vu Phượng Chí lại cầm một tờ từ trong rương lên: "Tấm này là khế ước của tiền trang Khánh Thái Tường Cẩm Châu. Hồng lợi năm ngoái——" Nàng nói ra một con số.
Tứ phu nhân không nghe rõ. Bà tử bên cạnh nghe hiểu, miệng há ra, không lên tiếng, lui về phía sau nửa bước. Nàng vừa lùi, bà tử khác bên người cũng nghe thấy, mắt mở to một chút, chất liệu trong tay cuộn chặt lại.
Vu Phượng Chí đặt từng tờ khế ước về, dùng chặn giấy đè lại. "Nhà họ Vu làm bạn, giấy thì nhiều hơn chút. Nhưng những tờ giấy này, mỗi tờ đều có thể đẻ tiền."
Tứ phu nhân đứng một lúc, cất khế đất trong tay trở lại. Khóe miệng bà giật giật, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn không nói. Xoay người rời đi. Đi đến cửa, lại quay đầu nhìn mấy cái rương kia một cái, miệng lầm bầm cái gì mà không nghe rõ. Bà ta đã đi xa, bà vú lùi nửa bước mới ghé sát tai một bà cô khác, thấp giọng nói điều gì. Một bà tử khác chép miệng.
Khi Ngũ phu nhân Thọ Ý đến, trong sân đã đứng không ít người. Áo xám màu xanh thuần khiết, tay cầm một chuỗi hạt ngọc bích, hạt châu chạm vào nhau, tiếng đinh đinh vang lên. Nàng đi chậm, nhìn cũng chậm rãi, từ quần áo đến trang sức, đến khế ước, từng rương xem qua. Không lục lọi gì, chỉ là xem.
Đi đến trước cái rương bày khế ước, nàng đứng lại. Cúi đầu nhìn một hồi, ngẩng đầu lên.
"Những ngành nghề này, ai quản lý?"
"Tôi tự lo."
Thọ Ý nhìn nàng, nhìn một lúc. Viên ngọc bích trong tay dừng lại một chút. Chỉ một cái. Sau đó lại vang lên. Nàng cười một tiếng, cười rất nhạt.
"Tự cô quản?" Cô lặp lại một lần.
"Vâng." Vu Phượng Chí nói, "Lợi nhuận của tiền trang, thu nhập thương hiệu, tiền thuê nhà, mỗi khoản đều theo sổ sách của ta."
Thọ Ý không hỏi thêm nữa. Nàng lại nhìn Vu Phượng Chí một cái, xoay người rời đi. Những hạt châu bích ngọc vang lên leng keng vài tiếng, đã xa rồi.
Trong sân còn có mấy người chưa đi, đang lật xem vải vóc quần áo. Vu Phượng Chí nhìn một vòng, kêu lên: “Lưu tiên sinh.”
Ông kế toán chen qua đám đông. Khoảng bốn mươi tuổi, gầy gò, kính gọng đồng, ống kính bằng chỉ bông quấn quanh.
“Thiếu phu nhân.”
Vu Phượng Chí lấy khế ước từ trong rương ra, trải lên bàn bên cạnh. Nàng đưa từng ngón tay cho hắn xem.
“Tấm này, Thẩm Dương giàu có. Hồng Lợi năm nay, đi sổ sách của ta. Tấm này là Khánh Thái Tường ở Cẩm Châu. Đỏ cũng đi theo sổ của mình. Mấy tấm vé này của thương hiệu, thu nhập sẽ chuyển khoản của tôi. Ba tờ giấy khế đất này sẽ cho thuê nhà của chúng ta.”
Nàng nói xong, nhìn Lưu tiên sinh. "Ghi nhớ từng nét một. Đại soái bên kia không cần báo, phòng kế toán trong soái phủ cũng không phải nộp. Đây là tiền của ta, đi theo sổ sách của ngươi."
Lưu tiên sinh gật đầu, từ trong ngực lấy ra một cuốn sổ nhỏ, ghi lại từng cái một. Ghi xong rồi, ngẩng đầu lên, đẩy gọng kính.
“Thiếu phu nhân, những món nợ này, khi nào đưa cho ngài xem?”
"Cuối tháng mỗi tháng. Không khớp, ta sẽ hỏi."
Lưu tiên sinh đáp một tiếng, lui xuống.
Trong sân yên tĩnh một thoáng. Mấy người còn đang xem vải áo nhìn nhau, đặt nguyên liệu trong tay xuống. Có người thấp giọng nói gì đó, người bên cạnh kéo ống tay áo nàng. Vài người lần lượt giải tán.
Vu Phượng Chí cất khế ước đi, từng cái một đặt lại vào rương. Cầm lấy chặn giấy, ép phẳng khế khế chỉ. Cất nắp rương lại, khóa khóa đồng. Mười hai chiếc rương, một chiếc khóa qua, chìa khóa xâu trong tay kêu loảng xoảng.
Khóa xong con cuối cùng, chìa khóa nhét vào vạt áo. Chìa khóa dán khăn hoa mai, mát lạnh, cứng cáp.
Dương Mai bước tới, khẽ nói: "Tiểu thư, người đã đi hết rồi."
Vu Phượng Chí đứng trong sân, nhìn thoáng qua mười hai cái rương đã khóa. Khóa đồng trong ánh sáng của âm thiên hiện lên màu vàng sẫm.
"Mang rương vào trong phòng, đặt cạnh giường sưởi của ta."
Dương Mai đáp lời rồi đi gọi người.
Vu Phượng Chí trở về Tây Sương Phòng. Ngồi trên mép giường, nhìn người nhà khiêng từng cái rương vào. Mười hai cái thùng xếp bên cạnh giường sưởi, xếp thành hai hàng, một hàng sáu cái. Cái rương cao ngang eo, khóa đồng hướng ra ngoài, lỗ chìa khóa đối diện với mép lò sưởi. Nàng ngồi trên giường đất, đưa tay là có thể theo được chiếc hộp gần nhất kia.
Sau khi đặt con cuối cùng xuống, nàng đứng dậy đi đến trước cái rương, đưa tay sờ vào chiếc khóa đồng gần nhất của cái hộp. Thu tay lại, chìa khóa nắm chặt trong lòng bàn tay.
Ngồi trở lại mép giường. Dương Mai bưng một chén trà nóng vào, đặt lên bàn.
"Tiểu thư, chuyện hôm nay..."
“Hôm nay không có việc gì.” Vu Phượng Chí nói.
Dương Mai liếc nhìn nàng, không nói thêm lời nào, lui ra cửa. Cửa không đóng ngay. Nàng đứng trước cửa dừng lại một chút mới đóng chặt cửa lại.
Vu Phượng Chí ngồi trên mép giường. Tay thò vào trong vạt áo, sờ thấy chùm chìa khóa và chiếc khăn hoa mai kia. Chìa khóa là mát lạnh, khăn ấm áp. Nắm chặt lấy nhau.
Nàng bưng trà lên, uống một ngụm. Trà thì nóng, không bỏng miệng. Đặt chén trà xuống. Ngồi một lúc, đưa tay cầm sổ sách qua. Lật ra. Trang đầu tiên là danh sách hồi môn của nàng, chữ viết trên văn đấu từng nét một, ngay ngắn chỉnh tề. Nàng xem qua một lượt, chưa lật đến trang thứ hai. Cầm bút lên chấm mực, treo cổ tay, đầu bút dừng lại trên giấy một lát.
Nàng viết: "Đến Phụng Thiên, rương đã khóa kỹ rồi, chìa khóa ở trong tay ta."
Đặt bút xuống, sổ sách khép lại, đặt bên cạnh gối.
Ngoài cửa sổ, cây hòe ở sân thứ ba vẫn còn đang đung đưa. Nàng nhìn ra ngoài qua lớp giấy cửa kính, không thấy cây cối, chỉ thấy cái bóng đung đặt trên tờ giấy. Dưới hành lang treo một chiếc đèn lồng, chưa thắp, giấy trắng đã dán, nhẹ nhàng xoay trong gió. Phía xa có tiếng bước chân, là tuần đêm, đế giày giẫm lên nền gạch, đi vài bước dừng lại một chút, rồi lại đi thêm vài nhịp.