Ngày thứ hai sau hôn nhân, trời còn chưa sáng hẳn, Dương Mai đã đánh thức Vu Phượng Chí.
"Tiểu thư, đến lúc dậy rồi. Hôm nay phải đi đóng thuốc cho đại soái và các vị phu nhân."
Vu Phượng Chí ngồi dậy. Gò sưởi lạnh lẽo, chút hơi nóng trong chăn vừa vén lên liền tan biến. Dương Mai bưng chậu nước nóng đồng vào, đặt trên giá chậu. Nàng rửa mặt, ngồi trước bàn trang điểm. Tấm vải xanh trên gương đã được vén, mặt gương đen kịt, chiếu thấy bóng người mờ ảo.
Dương Mai chải đầu cho nàng, lược từ gốc tóc đi xuống, đi đến ngọn tóc, dừng một chút. Tay nàng đang run rẩy.
"Dao cái gì?"
"Không run." Dương Mai nói. Sợi lược lại đi một lần nữa, chắc chắn rồi.
Vu Phượng Chí đổi một chiếc áo ngắn màu ngó sen, váy dài đen, tóc búi thành búi, dùng trâm bạc cài lại.
Dương Mai bưng khay gỗ sơn đỏ tới. Trong đĩa đặt một bao thuốc lá đồng thau, tẩu thuốc được lau sáng bóng, miệng hút ngọc. Bên cạnh là gói thuốc nhỏ, giấy dầu bọc kín, còn có hộp diêm. Mặt bàn có vài chỗ đã bạc trắng, góc đĩa có đặt miếng vải ướt gấp gọn để lau nồi thuốc.
"Đại soái dậy sớm," Dương Mai nói, "Chúng ta phải kịp ăn sáng trước khi hắn ăn."
Vu Phượng Chí nhận lấy khay gỗ, cân nhắc một chút.
"Ngươi đi theo. Đến cổng viện số hai, ngươi đi thông báo trước đi, ta vào sau."
Dương Mai gật đầu.
Trong chính phòng ở sân thứ hai, Trương Tác Lâm đã ngồi bên bàn. Quân phục, cổ áo cài ngay ngắn chỉnh tề, không đội mũ, tóc ngắn ngủi, thái dương đã bạc trắng. Vết sẹo trên cằm trong ánh nắng ban mai lấp lánh màu đỏ sẫm. Hắn nắm chặt một tập tài liệu, lông mày nhíu lại, đang nói gì đó với phó quan bên cạnh.
Trên bàn trải một tấm bản đồ, đè dưới một ấm trà, trong miệng ấm hơi trắng. Góc bàn đặt một cái bát rỗng, đáy bát còn lại vài hạt gạo cao lương, bên cạnh chén đặt đôi đũa, một đầu gác lên mép bát, đầu kia vắt trên mặt bàn.
Rèm cửa vén lên, Dương Mai thò nửa người vào trước: "Đại soái, thiếu phu nhân đến đựng thuốc cho ngài."
Trương Tác Lâm ngẩng đầu, đặt tài liệu lên bàn. "Vào đi."
Vu Phượng Chí bưng khay thuốc đi vào. Trương Tác Lâm đẩy bản đồ sang bên cạnh, nhường ra một chỗ. Nàng đặt đĩa thuốc xuống, kẹp một nhúm thuốc lá, ấn vào tẩu thuốc, dùng ngón cái ép chặt. Ngón tay xoay một vòng trên miệng tẩu, ép sợi thuốc thành một đỉnh tròn. Vạch quẹt diêm, đưa lên nồi thuốc. Tia thuốc cháy rồi kêu xèo xèo. Hai tay nàng đưa bao thuốc qua.
"Cha, cha hút thuốc đi ạ."
Trương Tác Lâm nhận lấy, rít một hơi. Thuốc từ lỗ mũi phun ra. Hắn hút hai ngụm, đặt bao thuốc xuống, tay gõ nhẹ lên tập tài liệu.
"Dậy sớm vậy sao?"
"Nên làm."
Trương Tác Lâm liếc nhìn nàng một cái. Ánh mắt quét qua mặt nàng, rồi lại quét về. Hắn cầm lấy tẩu thuốc hút thêm một ngụm, sau đó đặt bao thuốc xuống, cầm lên tài liệu.
"Đi đi!"
Vu Phượng Chí đáp một tiếng, nhận lấy bao thuốc, gõ nhẹ lên gạt tàn. Bụi rơi vào trong chum, màu xám trắng. Nàng dùng vải ướt lau tẩu thuốc rồi đặt lại đĩa.
Nàng bưng khay thuốc lui ra cửa, đang định vén rèm lên, Trương Tác Lâm ở phía sau bổ sung một câu: “Bên Ngũ ma ma ngươi, buổi chiều đi. Nàng ngủ muộn.”
"Biết rồi."
Ra khỏi sân thứ hai, Dương Mai khẽ nói: "Tiểu thư, tay ngài vừa rồi thật vững."
Vu Phượng Chí không tiếp lời. Nàng bưng mâm thuốc đi vào sân thứ ba. Trời đã sáng hơn phân nửa, đèn lồng dưới hành lang tắt ngấm, chỉ còn hai ngọn vẫn còn sáng, lửa vàng úa.
Cửa phòng Lư phu nhân đứng một nha hoàn, thấy các nàng đi tới, vén rèm đi vào thông báo. Một lát sau đi ra nói: “Thiếu phu Nhân, phu quân mời ngài vào.”
Lư phu nhân ngồi bên bàn nhà chính, trước mặt đặt một bát cháo, trên mặt cháo đọng lại một lớp vỏ gạo mỏng, bên cạnh đặt đĩa dưa muối.
Áo thường của Hôi Lam gia đã giặt mấy năm, màu sắc hơi tối, cổ áo và tay áo mài mỏng nhưng sạch sẽ. Tóc búi sau gáy, cài một chiếc trâm bạc đơn giản. Thanh gầy, gò má không cao, mày mắt nhàn nhạt, khi nhìn người ánh mắt rất bình thản, giống như một vũng nước không chảy. Nàng thấy Vu Phượng Chí đi vào, đặt bát cháo xuống.
"Phượng Chí, sao ngươi lại tới đây?"
"Nhị ma ma, đựng thuốc cho mẹ."
Vu Phượng Chí ngồi xổm xuống đựng thuốc. Lư phu nhân nhìn nàng cầm thuốc lá, ép tẩu thuốc, châm thuốc vào. Khi nhận lấy bao thuốc thì tay dừng lại ở miệng điếu thuốc một chút. Hút một hơi, cầm bao lên tay.
“Phượng Chí, ngươi là người Hán. Quy củ của cả người, nàng không cần phải canh giữ như vậy.”
"Gả vào Trương gia, quy củ của Trương nhà chính là quy tắc của ta."
Lư phu nhân nhìn nàng một lúc. Đặt bao thuốc xuống, bưng bát cháo lên uống một ngụm. Cháo là lạnh, nàng không nhíu mày, chỉ là đặt bát xuống.
"Biết rồi." Nàng nói.
Vu Phượng Chí lau sạch bao thuốc lá, đặt lại vào trong đĩa, đứng lên. Nàng đi đến cửa ra vào, Lư phu nhân ở sau lưng bổ sung một câu: “Bên phía Tứ ma ma ngươi, nàng tính tình gấp gáp. Ngươi nói chuyện đừng nhiều.” Giọng rất nhẹ, như sợ bị người khác nghe thấy.
Cửa phòng của Tứ phu nhân đang đóng. Dương Mai đi lên gõ ba cái, bên trong không có tiếng đáp. Lại gõ thêm ba lần nữa.
Cửa đột ngột mở ra, Tứ phu nhân đứng ở cửa, khoác một chiếc áo bông mỏng màu hồng đào rắc hoa, cúc áo buộc lệch một bên, vạt áo vừa cao vừa thấp. Tóc tai xõa tung, rối bời phủ trên vai, trên mặt còn mang theo vẻ bực bội vì bị đánh thức, mí mắt sưng phù. Nàng nhìn thấy Vu Phượng Chí bưng khay thuốc đứng ngoài cửa ra vào, phía sau là Dương Mai, tức giận thu lại một chút.
"Sáng sớm thế này——" Nàng nói nửa câu, nuốt nửa chữ sau vào trong, nghiêng người ra hiệu cho các nàng vào nhà chính.
Trong nhà chính hỗn loạn. Chăn trên giường đất không gấp, cuộn thành một cục, gối nghiêng ngả. Trên bàn đặt một cái chén trà rỗng, đáy bát còn sót lại chút rễ trà, màu nâu sẫm. Bên cạnh ném một chiếc lược, trong răng búi quấn vài sợi tóc. Đài cửa sổ đặt chậu hải đường, lá hơi héo rũ, đất đã khô.
Tứ phu nhân ngồi xuống mép giường, chăn đẩy sang bên cạnh, nhường ra một chỗ.
Vu Phượng Chí đặt mâm thuốc xuống, đựng thuốc.
Tứ phu nhân nhận lấy liền rút. Rút hai hơi, bỗng nhiên nói một câu: “Khuê nữ Vu gia ngược lại biết cách làm việc, sáng sớm đã đi vòng quanh phòng.” Giọng không cao, như là không muốn để người khác nghe rõ, lại giống như cố ý để cho người ta nghe thấy.
Vu Phượng Chí không tiếp lời, đặt que diêm trở lại đĩa, lùi một bước. "Tứ ma ma, người nghỉ ngơi đi."
Tứ phu nhân hừ một tiếng, đặt bao thuốc lên bàn giường sưởi, tàn thuốc dập tới khắp nơi. Vu Phượng Chí nhìn thoáng qua tàn nhang trên bàn sưởi ấm, không nói gì, cầm vải ướt lên, lau tẩu thuốc, bỏ lại vào trong đĩa. Tứ Phu Nhân nhìn nàng lau, cũng không có nói thêm gì nữa.
Trở về Tây sương phòng, Dương Mai đặt khay thuốc lên bàn, thở phào nhẹ nhõm: "Tiểu thư, đều đã đi qua rồi."
“Ngũ ma ma bên kia vẫn chưa đi. Cha nói nàng ngủ muộn, để buổi chiều lại đi.”
Dương Mai gật đầu. “Ngũ phu nhân coi trọng nhất những thứ này. Ta đi lấy ấm nước nóng cho ngài, ngài nhuận giọng.”
Vu Phượng Chí ngồi xuống trước bàn. Đặt khay thuốc lên đầu gối, trong tẩu thuốc còn sót lại một chút tàn thuốc, nàng dùng đầu ngón tay nhặt ra, đặt vào gạt tàn. Lau sạch bao thuốc đi, ngọc trên miệng điếu thuốc được ngón chân xoa nhẹ ấm áp.
Ngoài cửa sổ, cây hòe ba sân trong gió lay động. Lá xào xạc. Nàng nghe một lúc, bưng trà lên uống một ngụm. Trà đã nguội lạnh.
Buổi chiều, nàng bưng mâm thuốc đi đến phòng của Ngũ phu nhân. Dương Mai đi theo sau lưng nàng. Đến cửa ra vào, Dương mai lên thông báo. Bên trong đáp một tiếng, các nàng mới đi vào.
Ngũ phu nhân Thọ Ý ngồi trên giường sưởi trong nhà chính. Than sưởi nóng, nàng chỉ mặc một chiếc áo bông mỏng bằng lụa trắng ánh trăng, tóc búi lỏng lẻo, cài một cây trâm xanh biếc. Trong tay cầm một chuỗi hạt ngọc bích, từng viên từng hạt, xanh đến phát sáng, chạm vào nhau, tiếng đinh đinh vang lên.
Mặt nàng tròn hơn Tứ phu nhân một chút, lông mày cong cong, khóe miệng tự nhiên nhếch lên, như thể trời sinh một bộ mặt tươi cười, nhưng con mắt rất sáng, khi nhìn người ánh mắt bình tĩnh, không hề lay động.
Trên bàn giường đặt một ấm trà, trên người ấm có hoa sen quấn cành. Bên cạnh có một nha hoàn đứng đó, trong tay cầm gạt tàn thuốc.
Vu Phượng Chí đứng bên giường sưởi đựng thuốc lá. Tơ thuốc ấn vào tẩu, nén chặt, quẹt diêm, châm lửa, hai tay đưa qua.
Thọ Ý nhận lấy tẩu thuốc, rít một hơi.
"Ông xã ngươi đã nói với ta, hôm qua ngươi đến, nay chỉ lắp thuốc lá ở phòng."
"Nên làm."
Thọ Ý nhìn nàng. Khói từ trong mũi phun ra, tản ra trước mặt. "Ngươi là người Hán, những quy củ này, ngươi học nhanh thật."
"Đang học."
Thọ Ý rít hai hơi thuốc, đặt bao thuốc xuống. "Trưởng trang của ngươi, ta đã xem rồi. Khế thư không ít." Nàng cầm viên ngọc bích lên, xoay trong tay. “Ngươi tự quản à?”
"Vâng."
Thọ Ý nhìn nàng một lúc. Viên ngọc bích trong tay dừng lại một chút, rồi lại vang lên.
"Ngươi cũng không sợ người lạ." Nàng nói, cười một cái, nụ cười rất nhạt.
Vu Phượng Chí nhận lấy tẩu thuốc lau sạch, đặt lại vào đĩa. Nàng bưng khay thuốc lui ra cửa.
Thọ Ý đã cầm sách trên bàn lên, lật một trang. Vu Phượng Chí vén rèm lên nhìn thấy tiếng lật sách phía sau, sột soạt, lại một lần nữa.
Nàng bước ra khỏi phòng của Ngũ phu nhân, đứng dưới hành lang. Trời âm u, không có mặt trời. Cột dưới mái sơn màu đỏ thắm, từng lớp vỏ sơn trên đầu cột vểnh lên, lộ ra khúc gỗ xám trắng bên dưới. Dương Mai đi theo nàng, trong tay nắm chặt miếng vải ướt lau tẩu thuốc, góc vải dính một chút tàn thuốc đen kịt.
Nàng bưng khay thuốc đi vào sân thứ ba. Khi đi ngang qua chính phòng nhị tiến viện, Trương Tác Lâm đứng ở cửa chính, trong tay nắm một phần tài liệu, đang nói gì đó với phó quan. Hắn nhìn thấy nàng, gật đầu một cái. Vu Phượng Chí cũng gật gật một chút rồi đi tới.
Phía sau, thanh âm của Trương Tác Lâm từ dưới hành lang truyền đến, thô kệch, như là nói với phó quan một câu gì đó. Nàng không quay đầu lại.