Hai vị thủ trưởng đã đi tới cửa, Lý Vân Long vội vàng bước nửa bước, giọng nói hạ thấp xuống.
"Thủ trưởng, Thiểm Bắc bên kia nghe nói còn mấy vạn huynh đệ Hồng quân chưa chỉnh biên à?"
Thủ trưởng không dừng bước, quay đầu nhìn chằm chằm hắn mấy giây, "phụt" một tiếng bật cười, giơ tay chỉ vào hắn: "Hay cho ngươi Lý Vân Long! Ta nói sao ngươi lại tích cực thế. Làm ầm ĩ nửa ngày, đánh gió thu đến tận tổng bộ rồi?"
"Không dám không dám." Lý Vân Long rụt cổ lại, "Tiện miệng nhắc tới."
"Nói thuận miệng cũng đừng nhắc." Thủ trưởng vung tay, "Quân đội ở Thiểm Bắc lưu thủ, một củ cải một hố. Một lão binh mà ta cũng không điều động ra được. Mấy ý đồ của ngươi, thu sớm đi."
Lý Vân Long cười hì hì, không còn bướng bỉnh nữa.
Vừa nói, mấy người đã bước qua ngưỡng cửa. Mặt trời trong sân đang gay gắt, phơi đến mức mặt đất trắng bệch.
Trong sân đã sớm vây kín người. Tham mưu, cán sự, cảnh vệ chiến sĩ của cơ quan trụ sở đã bao vây hai cửa pháo thành ba lớp trong ba tầng ngoài. Từng người thò đầu ra, kiễng chân, đều muốn xem bên dưới áo pháo kia che cái gì.
"Tránh ra! Thủ trưởng tới rồi!"
Đám đông "vù" một tiếng, tách ra một con đường.
Lý Vân Long bước lên trước một bước, giơ tay hất tung chiếc áo pháo trên hai khẩu pháo.
Hai khẩu pháo núi ngồi xổm giữa sân, thân pháo màu xanh sẫm mặt sơn bóng loáng, dưới ánh nắng buổi chiều tỏa ra một tầng ánh sáng lạnh lẽo. Nòng pháo lớn lên kỳ lạ, cao hơn hẳn những tham mưu vây xem.
Giá pháo là hai bánh xe gỗ lớn, phía sau nối liền cán lắc, xoay tròn, thước đo, nhìn qua là biết ngay những thứ tinh xảo. Thứ chói mắt nhất chính là tấm khiên phòng hộ hình vòng cung ở đầu trước mặt pháo.
Bước chân của thủ trưởng khựng lại.
Phó tổng tham mưu trưởng cũng đứng lại, nhìn chằm chằm vào tấm khiên kia hồi lâu.
"Đây là... loại pháo gì vậy?" Hắn lên tiếng trước.
Lý Vân Long bước lên một bước, đưa tay xoa xoa nòng pháo lạnh lẽo, vẻ mặt đắc ý: “Boffos, L/24 Pháo núi bảy mươi lăm milam! Hàng nhập khẩu, chế tạo Thụy Điển! Tầm bắn mười cây số, tốc độ bắn tối đa một phút hai mươi năm phát!”
Xung quanh vang lên tiếng hít khí.
"Mười cây số?" Một tham mưu trẻ tuổi thất thanh kêu lên, "Tám môn Tấn Tạo Thập Tam Thức của chúng ta, tầm bắn lớn nhất mới chỉ bảy cây km!"
"Hai mươi lăm phát?" Một người làm việc bên cạnh chỉ vào pháo, "Cửu Tứ Thức của quỷ tử, hự hục lắc lư nửa ngày, một phút đánh mười phát là đỉnh rồi!"
Mấy tham mưu tụ tập lại thì thầm. Có người giơ tay chỉ vào nòng pháo, rồi vội vàng đặt xuống; có người nhìn chằm chằm tấm khiên bảo vệ kia, mắt cũng không chớp.
"Món sơn này..." Một lão nhân viên ghé sát lại nhìn, "Dưới lớp sơn ngay cả một cái va chạm cũng không có."
"Hàng nhập khẩu mà." Có người bên cạnh tiếp lời.
Lý Vân Long ưỡn thẳng lưng: "Pháo này còn có thể tự động rút khỏi vỏ. Đánh xong một phát, vỏ đạn tự bắn ra, không cần ai phải đưa tay móc. Trên gương có khắc độ, có khả năng tính hướng gió, tính tốc độ gió. Phối hợp hai quả đạn cơ số thực, cộng thêm nửa viên đạn huấn luyện cơ bản."
"Hai cơ sở là bao nhiêu?" Phó tổng tham mưu trưởng hỏi.
"Một khẩu pháo hai trăm phát đạn thật, đạn huấn luyện năm mươi phát." Lý Vân Long đáp dứt khoát, "Pháo chưa tới đủ, bom đã đặt trên xe la trước rồi."
"Pháo này, một môn phải có mấy người hầu hạ?" Phó tổng tham mưu trưởng lại hỏi.
"Trắm bắn vừa nạp đạn, một lớp sáu bảy người." Lý Vân Long mở miệng nói ngay, "Nhân thủ chỉnh tề, đánh mới thuận lợi."
"Đạn dược đâu?" Thủ trưởng hỏi, "đánh xong thì tìm ai đòi?"
"Tạm thời đủ để đánh vài trận ác liệt." Lý Vân Long mơ hồ đi qua, "Nhiều hơn nữa, còn phải nghĩ cách với con đường ngoài chỗ dựa kia."
Thủ trưởng không để ý đến lời lẽ này của hắn, bước nhanh tới trước pháo, đi vòng quanh pháo một vòng rồi dừng lại ở đuôi pháo. Hắn nắm lấy một cái lắc bên cạnh chốt pháo rồi nhẹ nhàng kéo ra.
"Rắc."
Một tiếng máy móc khớp vào giòn tan vang lên, chốt pháo đã được mở.
Thủ trưởng cúi người, ghé sát vào nòng pháo nhìn vào trong. Trong nòng nhẵn bóng sáng loáng, mang theo mùi dầu máy và thép của súng mới hòa quyện vào nhau.
Hắn đứng thẳng người dậy, vặn ống ngắm bên cạnh khẩu pháo, đưa mắt lại gần, nhìn một lúc lâu.
Sau đó nắm chặt tay, đánh vào thân pháo một cái.
Một tiếng "đang" trầm đục vang lên.
"Pháo hay." Thủ trưởng chỉ nói hai chữ, nhưng nặng tựa như đập xuống đất.
Hắn thẳng lưng, lại đẩy thêm một cái lên bánh xe pháo. Bánh gỗ sắt xoay nửa vòng, vô cùng trơn tru.
"Vòng quay là dầu mới được thêm." Hắn như đang tự nói với chính mình, "Bảo dưỡng cũng tinh tế."
Phó tổng tham mưu trưởng tiến lại gần, ngón tay men theo một dòng chữ cái ở gốc nòng pháo mò tới, miệng lẩm bẩm: "Bofus... L/24..."
Hắn ngẩng đầu, lông mày nhíu lại: “Loại pháo này, quân Tấn Tuy không có, dòng chính của Trung ương quân cũng không nhiều môn, đều là vật quý mà cung phụng. Ta đã thấy ảnh chụp ở Thái Nguyên.”
"Không giống nhau." Lý Vân Long lắc đầu, nói một cách dứt khoát: "Ngài đang nói về M1922 nhập khẩu mấy năm trước của Quốc quân, cỡ cũ, tầm bắn chưa đầy tám cây số, tốc độ bắn chậm và nhiều lỗi. Cái này của chúng ta còn mới hơn nó, mạnh hơn thế."
Phó tổng tham mưu trưởng liếc nhìn hắn một cái, không truy hỏi thêm.
Thực ra Lý Vân Long cũng không nói rõ được Quốc quân rốt cuộc trang bị loại nào. Nhưng trên tài liệu hệ thống đưa, giấy trắng mực đen viết "Cập nhật, tiên tiến hơn", thì không sai được. Lai lịch của lô pháo này, trong lòng hắn hiểu rõ hơn ai hết, nhưng lời này với bất kỳ ai cũng có thể nói.
Thủ trưởng chắp tay sau lưng, đi vòng quanh pháo thêm nửa vòng, bước chân chậm lại, bỗng nhiên cười một tiếng: “Nói đến đây, ta cũng từng đánh bại pháo binh.”
Lý Vân Long sững sờ.
"Khi Trường chinh, ở Quý Châu, ta tự tay điều khiển pháo, cách bốn trăm mét, vài phát pháo đã đập trúng một cái pháo đài của quốc quân." Ngón tay thủ trưởng gõ nhẹ lên khiên bảo vệ, "Lúc đó dùng pháo núi cũ thu được, nòng pháo ngắn hơn cái này, tầm bắn gần hơn. Nếu trong tay có một cửa như vậy..."
Hắn không nói tiếp. Nhưng sức nặng trong câu nói đó, những người có mặt đều nghe ra được.
"Lý Vân Long," thủ trưởng đột nhiên nghiêm mặt, "Ta hỏi ngươi một câu, ngươi thành thật trả lời. Lô pháo này, rốt cuộc ngươi đã lấy được bằng cách nào?"
Nụ cười trên mặt Lý Vân Long cứng đờ.
“Quy tắc cũ, con đường ngoài núi kia giúp một tay.” Hắn lại nói những lời đã chuẩn bị sẵn từ lâu, “Người ta biết chúng ta đánh quỷ không dễ dàng, vòng qua biển cả một vòng lớn mới vận chuyển vào. Sự trắc trở ở giữa, nhất thời nửa khắc không nói rõ được.”
Thủ trưởng nhìn chằm chằm hắn, nhìn hai giây, không hỏi tiếp.
Phó tổng tham mưu trưởng đứng một bên, cũng không lên tiếng.
Hai người trong lòng chuyển một ý nghĩ: Mấy năm nay, Lý Vân Long báo về tổng bộ kiểu Seck, Ba Ba Sa, Makthan, cùng với mấy trăm khẩu súng máy nhẹ, súng tiểu liên, hàng chục vạn viên đạn, lai lịch đều như nhau. Không tra ra được, không hỏi ra, nhưng đồ đạc lại bày ngay trước mắt.
Trong sân người ồn ào, không ai nghĩ sâu vào.
Tham mưu vây xem làm việc vẫn không chịu giải tán. Có người vòng quanh pháo, có người ngồi xổm xuống nhìn bánh xe, còn có kẻ nhỏ giọng dò hỏi, nói rằng khẩu pháo này sau này thuộc về ai sử dụng.
"Thuộc về ai, đó là việc thủ trưởng lo lắng." Lý Vân Long tai thính tiếp lời, "Chúng ta lính cứ bắn chuẩn súng đi."
Thủ trưởng đột nhiên quay đầu, nhìn về phía Lý Vân Long: "Pháo là pháo tốt. Ngươi kéo từ xa tới đây, không chỉ cho chúng ta xem một chút mới mẻ chứ?"
Lý Vân Long tiến lên nửa bước, hạ thấp giọng: "Thủ trưởng, pháo tốt lắm, nhưng đoàn mới chúng ta thiếu nhân lực. Trong đoàn chỉ có một Vương Thừa Trụ từng chạm vào pháo, lại còn là pháo bộ binh chín hai thức. Khẩu pháo này cao hơn cái của hắn cả đoạn lớn, phải do lão binh tinh thông dẫn dắt."
"Vòng nửa ngày," thủ trưởng nheo mắt, "Vẫn là vòng lên đầu người rồi."
"Binh mã chưa động, lương thảo đi trước mà." Lý Vân Long hùng hồn nói, giơ ba ngón tay lên, "Ba trăm. Ba trăm lão binh từng chinh chiến trường, từng chạm vào pháo."
"Ba trăm?" Thủ trưởng không gật đầu, "Ngươi cũng dám nhận."
"Không uổng công." Lý Vân Long bẻ ngón tay tính toán, "Một khẩu pháo một ban pháo, sáu bảy người. Chỉ riêng pháo thủ, xạ thủ nhắm bắn, nạp đạn dược đã phải có cả đống lớn. Tính thêm dự bị, vận chuyển, cảnh giới. Không có ba trăm người, lô pháo này lôi ra cũng là đồ trang trí."
"Lô pháo của ngươi có bao nhiêu?" Phó tổng tham mưu trưởng đột nhiên hỏi.
"Lấy ra thì làm ngài giật mình." Lý Vân Long cười hì hì, lời đến đây thì dừng lại.
Thủ trưởng cũng không tiếp lời, vòng quanh pháo lại xoay tròn, như thể không nghe thấy.
Lý Vân Long trong lòng bồn chồn, trên mặt vẫn còn nụ cười.
Phó tổng tham mưu trưởng vẫn luôn ở bên cạnh nghe, lúc này mới rút tay ra khỏi chốt pháo. Hắn nhìn chằm chằm vào mặt Lý Vân Long một hồi. Khẩu pháo này từ đâu tới, con đường đó là ai, hắn không hỏi một câu nào.
"Lý Vân Long," hắn mở miệng, "Ngươi cần bao nhiêu lão binh mới chịu nói tiếp?"
Lý Vân Long há miệng, lời nghẹn ở trong cổ họng, hồi lâu không tiếp được.