Hậu Đằng Tam Bình dẫn theo tàn binh của đại đội thứ 3 vượt qua hai sườn núi, trời đã tối đen. Hắn dựa vào gốc tùng, dùng dao chỉ huy chọc xuống đất.
"Đại đội trưởng, phía sau không có ai đuổi theo nữa." Phó quan thở hổn hển.
Hậu Đằng nghiêng tai nghe một hồi.
"An bộ đâu?" Hậu Đằng quay đầu lại.
Sĩ quan báo tin chạy đến thở hổn hển. "Đội thứ 1 đã liên lạc được rồi, ở hướng tây nam, cách hai ngọn núi, đường thẳng chưa đầy sáu cây số!"
Hậu Đằng rút đao chỉ huy. "Ra lệnh cho quân đội áp sát, đi về phía An bộ."
Đi được gần hai tiếng đồng hồ, hai toán tàn binh đụng đầu trong một thung lũng. An bộ Võ Hùng buộc ngựa đen vào gốc cây.
Hắn ngồi xổm dưới đất, dùng cành cây quẹt trên nền bùn.
"Bao nhiêu?" Hậu Đằng hỏi.
An bộ không ngẩng đầu, ánh đèn pin chiếu xuống những đường nét trên mặt đất.
"Đội số 1, bảy trăm ba mươi bảy người đến đông đủ. Thương binh hai trăm hai mươi, trọng hiệu tám mươi tuổi, không đi nổi ta ở lại, ai có thể cho một phát toàn bộ một súng!"
"Đại đội thứ 3, bảy trăm mười hai người đến đông đủ. Một trăm sáu mươi thương binh!"
An bộ báo xong nét cuối cùng. "Cộng thêm nhân viên lẻ tẻ chạy ra từ các đội liên đội, cần vụ, thông tin, y tế, quân nhu mỗi nhóm một tốp, còn có hơn ba mươi người đại đội thứ 2 trốn về, tổng cộng chín mươi bảy người."
Hậu Đằng xếp hai cuốn danh sách hoa lại với nhau.
"Tổng cộng bao nhiêu?" An bộ hỏi.
Hậu Đằng lướt qua trong lòng một lượt. "Chưa đầy một ngàn sáu!"
An bộ ném cành cây đi, chống lưng ngựa, hồi lâu không nói gì. Những binh lính trong thung lũng kia, có người ôm súng khóc lóc, người cầm băng gạc quấn đầu.
Liên đội Phao Điền, biên chế đầy 3600 người, từ Thiên Tân lên bờ đánh đến Hân Khẩu, chưa từng chịu thiệt thòi này. Một buổi chiều, hơn hai ngàn mạng ném trên đường cái. Bộ liên đội mất rồi, hai khẩu pháo bảy năm trên trận địa pháo kia, trước khi rút lui đều nổ tung.
"Đội trưởng liên đâu?" Hậu Đằng hỏi.
An bộ hất cằm về phía bên kia thung lũng. "Bên kia."
Dưới một sườn đồi đất ở góc hẻm núi, có ngôi mộ mới nổi lên. Đất là mới xới, chưa mọc cỏ, trước mộ cắm một tấm ván gỗ mỏng, trên thớt dùng than viết vài dòng chữ.
Hậu Đằng đi tới, ngồi xổm trước mộ xem tấm bảng đó. Chữ viết là chữ Bát Lộ, từng nét một, rất ngay ngắn.
"Bình Điền Tín Triết. Đại Tá. Tháng Mười."
"Họ lập mộ cho hắn?" An bộ nói sau lưng, giọng khô khốc.
"Tám lộ có quy củ bát lộ." Hậu Đằng giơ tay nhấc tấm ván gỗ lên, cân nhắc: "Người đã chặt rồi mà còn dựng một tấm biển. Đây là dựng cho người sống xem đấy."
Hắn chọc tấm ván gỗ xuống đất. "Đào ra."
Mấy tên lính xông lên, dùng xẻng công binh lột đất. Đất lấp không chắc, chỉ vài cái xẻ là thấy thi thể.
Trên thi thể quấn một tấm chăn cũ bị xé ra từ trên thảm quân đội. Tấm chăn vừa vén lên, phía dưới không có đầu.
Cổ đứt lìa ngang dọc, vết cắt đóng băng vảy máu đỏ đen. Trên người chỉ để lại một chiếc quần đùi, quân phục, đao tay, súng lục, huy vai, cầu cổ, thắt lưng, ủng quân đội, đều không còn sót lại gì.
An bộ chiếu đèn pin lên cổ tay thi thể, soi thấy một vết sẹo cũ bên trong.
Tay An bộ run lên, đèn pin suýt rơi xuống đất.
"Đây là... Liên đội trưởng!" Giọng hắn thay đổi.
Hậu Đằng nhìn chằm chằm vào vết sẹo đó ba giây.
Mùa thu năm ngoái được bảo định, Điền Tín Triết cưỡi ngựa ngã xuống, cổ tay phải bị bàn đạp ngựa rạch một đường, hắn cùng khâu kim.
"Là hắn." Hậu Đằng đắp lại tấm chăn.
An bộ đột nhiên xoay người, rút đao chỉ huy từ bên hông ra. Hậu Đằng gần như đồng thời rút dao ra ngoài.
An bộ giơ đao hai tay, chém về phía tấm thẻ gỗ đang đứng dưới đất! Tấm ván nứt ra từ giữa, một nửa bay vào bụi cỏ.
Hậu Đằng một đao chém vào đống đất trên mộ, bùn đất bắn tung tóe. Hai người rút đao ra, lại chém.
An bộ chém trúng nhát thứ bảy, chân vấp ngã, đao tuột khỏi tay bay ra ngoài. Đằng sau chém đến nhát đao thứ mười, lưỡi đao chém vào một tảng đá, hổ khẩu chấn động tê dại.
An bộ quỳ một gối trên mặt đất, vai nhún lên từng hồi. Hậu Đằng nhặt con dao chỉ huy của An Bộ lên, lau bùn rồi đưa trả lại.
Hậu Đằng quay đầu nói với mấy tên lính kia: “Đem đất lấp lại, tìm một cáng chính thức khiêng đi.”
Hắn lại hất cằm về phía xe quân nhu: "Quân phục tìm một bộ sạch sẽ từ trong quân đội, trước tiên đắp người lên."
Hậu Đằng cắm con dao vào vỏ: "An bộ, liên đội xong rồi."
An bộ đứng dậy, cắm con dao chỉ huy vào vỏ, lật người lên lưng ngựa.
"Gửi điện báo!" Giọng hắn đã khôi phục lại giai điệu thường ngày.
"Đưa cho bộ đoàn sư đoàn! Liên đội 136 bị quân đó phục kích bởi các chi ưu thế, liên đội trưởng là Bô Điền Tín Triết đại tá tử trận, thương vong của liên quân quá nửa, hiện đã thu nạp hơn một ngàn năm trăm tàn quân, nằm ở vị trí sáu cây số phía đông nam Hao Khẩu!"
Người liên lạc tháo bục phát thanh, máy điện rung tay vang lên.
Đại Huyện, Bộ Tư lệnh tiền tuyến của Sư đoàn số 5 Nhật quân. Trong chính phòng có một cái bàn lớn, trải một phần năm mươi nghìn bản đồ quân dụng.
Bản Viên Chinh Tứ Lang chắp tay sau lưng đứng trước bản đồ, gò má cao vút.
Tham mưu trưởng Tây Thôn Lợi Ôn đẩy cửa bước vào, tay nắm chặt tờ điện báo vừa dịch.
"Sư đoàn trưởng." Giọng Tây Thôn căng thẳng.
Bản Viên không quay đầu lại. "Đọc."
Tây thôn đọc vừa nhanh vừa thẳng. "Đội cấp 136! Giờ ba chiều nay, liên đội bị quân phục kích bởi ưu thế binh lực trên đường phố Câu Tử Thôn!"
"Chi Na Quân sử dụng lượng lớn hỏa khí tự động, bất ngờ không kịp phòng bị..."
Ngón tay của Bản Viên dừng lại trên bản đồ.
Hắn nghiêng đầu. "Phục kích?"
"Vâng!" Tây Thôn tiếp tục đọc, "Đội vệ của đội liên đội, tiểu đội thông tin, đội y tế, Đội quân nhu tổng cộng hơn bốn trăm người, toàn bộ vỡ vụn!"
"Phó quan Nham Bản Thái Lang Trung Tá tử trận! Liên đội trưởng là Biên Điền Tín Triết đại tá..."
Bản Viên xoay người lại. "Bị Điền làm sao vậy?"
Tây Thôn chuyển tờ điện báo xuống dưới. "Đội trưởng Liên là Tá Tín Triết đại tá, tử trận. Liên đội 136 tấn công thất bại, liên đội thương vong hơn hai ngàn người."
"Nani?!" Bản Viên đột ngột quay đầu, đế giày đập xuống nền gạch xanh, "Chết trận thế nào?"
"Trên điện văn nói, trên đường tiến về phía trước của liên đội bộ đã bị một doanh tăng cường phục kích."
"Đội súng tiểu liên và súng máy nhẹ này toàn bộ đều được trang bị thêm một khẩu pháo bộ binh chín hai thức!"
"Trong vòng mười phút, liên đội bị đánh thành phế tích! Ngay sau đó, chi quân từ phía sau áp sát chính diện về phía Hân Khẩu, giáp công hai mặt với quân đội Trung Quốc. Ba đại đội của Liên đội 136 bị cắt đứt, tháo chạy!"
Tây Thôn đặt tờ điện báo lên bàn.
Bản Viên nhìn chằm chằm hắn. "Thi thể của liên đội trưởng đâu?"
"Trong tay Thiếu tá An bộ và Thiếu tào Hậu Đằng. Hai người thu thập hơn một ngàn năm trăm tàn quân, nằm cách Hân Khẩu sáu cây số về phía đông nam."
"Ta hỏi là di thể!" Giọng Bản Viên vang lên một nhịp.
Tây Thôn im lặng hai giây. "Trước khi gửi điện báo, nghe nói khi tìm thấy thi thể của Liên đội trưởng, trên người chỉ còn lại một chiếc quần đùi, tất cả đều bị lột sạch. Thủ cấp cũng bị quân đội kia chặt đứt mang đi."
Đoàn trưởng Lữ đoàn 21 Tam Phổ Mẫn Sự vẫn đứng bên cạnh, lúc này ngẩng đầu lên.
"Đầu bị chém?" Bản Viên lặp lại câu nói này một lần.
Hắn giật lấy tờ điện báo, vò thành một cục, đập mạnh xuống bàn!
Tam Phổ ném tập điện văn trong tay lên bàn: "Baka!"
Hắn đấm một quyền xuống bàn, chén rượu lăn lên bản đồ!
"Hãy chặt đứt thủ cấp của Liên đội Phục kích quân đó! Đây là nỗi nhục nhã lớn lao của Lục quân Đế quốc!"
"Từ Chiến tranh Nhật Bản đến nay, Lục quân Đế quốc khi nào từng xảy ra chuyện đội trưởng liên minh bị chém đầu?!"
Tam Phố Mẫn Sự đứng dậy. "Sư đoàn trưởng, bộ phận quân đội trực diện là gì vậy?"
Bản Viên nhìn chằm chằm vào nhiệt độ ở Tây Thôn.
Tây Thôn xem lại tờ điện báo một lần nữa. "Trong điện văn không có phiên hiệu rõ ràng. Chỉ nói kẻ địch trực diện sử dụng súng tiểu liên và súng máy nhẹ, trang bị tinh xảo."
"Trang bị tinh nhuệ?" Bản Viên cười lạnh một tiếng.
"Giảng binh lính chạy trốn từ Liên đội 136 về, hỏa lực của chi quân đó vượt xa Quân Tấn Tuy." Tây Thôn dừng lại một chút.
“Trong quân Tấn Tuy, Sư đoàn 73 Diêm Tích Sơn nằm ở cánh phải, sư trưởng Lưu Phụng Tân.”
Bản Viên vạch một đường trên bản đồ. "Sư đoàn 73!"
"Vâng! Sư đoàn 73 của Lưu Phụng Tân, cộng thêm một bộ Bát Lộ Quân phụ trách, ngay hai bên con đường đó!"
"Đội quân đó của đội phục kích, rất có thể là đơn vị thuộc hạ của Sư đoàn 73!"
"Sư đoàn 73, Lưu Phụng Tân!" Hắn ném bút chì xuống bàn.
"Đem toàn bộ tàn quân của Liên đội 15 Độc lập thành đoàn và Liên đoàn 36, điều động đến trung lộ, thuộc quyền chỉ huy của Thiếu tướng Tam Phố! Mục tiêu, Sư đoàn số 73, Lưu Phụng Tân, tiêu diệt bọn chúng!"
Tam Phổ bước lên một bước. "Sư đoàn trưởng, tàn quân liên đội 136 chỉ còn lại một ngàn năm trăm người, thương vong quá nửa, sĩ khí..."
"Cho nên mới phải điều động nhóm người độc lập thứ 15 hỗn hợp lên!" Bản Viên ngắt lời hắn.
“Trong vòng ba ngày, đánh tàn sư đoàn 73 cho ta! Lưu Phụng Tân, ta muốn sống cũng được, chết cũng xong! Mối thù của liên đội 136, không thể qua đêm!”
Tam Phổ gật đầu, hai người đi ra ngoài. Đi đến cửa, Bản Viên lại gọi hắn lại.
"Tây Thôn."
“Sư đoàn trưởng.”
"Vị chỉ huy quân đội đã chém đầu thành Phì Điền kia, điều tra rõ là ai!" Giọng Bàn Viên hạ rất thấp.
“Bất kể là đoàn nào của Sư đoàn 73, hay là đơn vị nào trong Bát Lộ Quân phụ trách. Họ tên, quê quán, lý lịch, mang theo bao nhiêu người, trang bị gì, ta muốn toàn bộ!”
Tây thôn đứng nghiêm. "Vâng!"
Thái Nguyên, Bộ trưởng Tư lệnh Chiến khu 2. Diêm Tích Sơn ngồi trên ghế thái sư, trong tay cầm một nửa cây bút chì. Tham mưu trưởng Chu Thụ Quang cầm lấy một bản chiến báo vừa được gửi tới.
"Trưởng quan, chính diện Hân Khẩu, sư đoàn 73 Lưu Phụng Tân gọi điện!" Chu Thụ Quang đưa tờ điện báo về phía trước.
Diêm Tích Sơn đặt bút chì xuống. "Đọc."
Chu Thụ Quang soi theo bản tưởng. "Kẻ thù trực diện của Sư đoàn 73, Liên đội 136 của Hội đồng Nhật quân, liên đội trưởng Phì Điền Tín Triết Đại Tá. Chiều nay, đội này phát động tổng tấn công lên trận địa của sư đoàn số 211!"
"Chiến tranh ác liệt đến bốn giờ chiều, đoàn mới của Bát Lộ quân từ phía sau xuất kích, đánh chết Biên Tín Triết, đập tan liên đội Phao Điền!"
"Dữ 211, Lữ đoàn 918 bị đẩy ngược từ phía trước, tiêu diệt hơn một ngàn năm trăm tên địch, thu được hàng trăm khẩu súng ngắn dài!"
Diêm Tích Sơn đặt bút chì lên bàn. "Trong điện thoại Phụng Tân cũng đã báo rồi. Lần này giấy trắng mực đen, kiểm tra lại lần nữa, đừng để dịch sai."
Chu Thụ Quang lật tờ báo điện đến mặt sau. Phần dán điện phía sau là do trưởng tham mưu của Sư đoàn 73 đến, Lưu Phụng Tân đích thân ký tên, mã kiểm tra trường học không sai một chữ.
“Trưởng quan, điện văn không sai! Tham mưu trưởng Sư đoàn 73 phụ thêm bản báo cáo. Đoàn trưởng đoàn mới của Bát Lộ quân Lý Vân Long dẫn một doanh tăng cường, vòng ra phía sau liên đội Phao Điền, phục kích bộ đội liên minh trên đường phố Câu Tử Thôn, tiêu diệt Bao Tiền Tín Triết!”
"Sau đó giáp công với Sư đoàn 73, đánh tan liên đội Phao Điền! Đầu của Phang Điền và Đại Tá Đao đều nằm trong tay Lý Vân Long!"
Diêm Tích Sơn đi đến trước bản đồ, vẽ một vòng tròn ở cánh phải Hân Khẩu.
"Bát Lộ quân mới một đoàn, thuộc bộ phận nào?"
Chu Thụ Quang trả lời dứt khoát. “Thuyền 386 của Sư đoàn 129! Đoàn trưởng Lý Vân Long, phụ trách tác chiến của sư đoàn số 73.”
“Lý Vân Long.” Diêm Tích Sơn lặp lại ba chữ này, “Tên Lý Vân Hoàng kia của Hồng Tứ Phương Quân?”
Chu Thụ Quang tiếp tục đáp. "Vâng! Hồng Tứ Phương Quân xuất thân từ quân đội, Trường chinh mà đến. Từng làm đoàn trưởng, sau đó hàng thành doanh trưởng! Đoàn mới hiện tại tháng chín mới kéo lên được, người không đủ ngàn!"
"Người không đủ ngàn, đã đánh cả đội Liên bang Phao Điền rồi sao?"
“Một liên đội, ba nghìn sáu, biên chế đoàn sư chủng Giáp! Lưu Phụng Tân hai lữ quán đã đỗ ba ngày, ngay cả một sợi lông của Biên Điền cũng không sờ được!”
"Tên Lý Vân Long này, một doanh tăng cường vòng ra phía sau, bắn tỉa liên đội trưởng người ta!"
Chu Thụ Quang gật đầu. "Chủ lực của trận này quả thực là một đoàn mới. Không có đoàn nào mới đánh từ phía sau, chính diện sư đoàn 73 ngày mai sẽ sụp đổ!"
Diêm Tích Sơn gõ gõ mặt bàn. "Người không đủ ngàn."
"Một nhóm không đủ ngàn người, toàn là súng tiểu liên và súng máy nhẹ, còn phối hợp pháo bộ binh! Lưu Phụng Tân nói, hỏa lực còn mạnh hơn cả lữ đoàn của hắn!"
Diêm Tích Sơn đặt bút chì xuống. "Bát Lộ Quân từ khi nào lại rộng thế này?"
Chu Thụ Quang tiến lại gần. “Trưởng quan, Lưu Phụng Tân còn nhắc đến một chuyện.”
“Đoàn mới này đã thu giữ một lô vật tư quân sự Nhật vào tháng trước, bao gồm bốn khẩu pháo bộ binh kiểu 92. Lô trang bị này có lai lịch không tầm thường, Sư đoàn 73 cũng chưa hỏi rõ.”
Diêm Tích Sơn xua tay. "Chuyện của Bát Lộ Quân, không hỏi lai lịch sao. Người ta đánh là quỷ tử."
"Trả điện cho Lưu Phụng Tân. Sư đoàn 73 lần này tác chiến có công, tức là khen thưởng." Hắn gõ bút chì xuống.
“Ngoài ra, lập tức thông qua Cục Tình báo Quan bộ của Cục trưởng Chiến khu Hai để dò xét lai lịch của Đoàn trưởng mới kia - từ xuất thân, tính tình đến dưới tay có bao nhiêu khẩu súng, đều không được bỏ sót!”
Chu Thụ Quang đáp một tiếng, xoay người định đi.
"Đợi đã." Diêm Tích Sơn gọi hắn lại.
Chu Thụ Quang sửng sốt một chút: “Trưởng quan?”
"Tài liệu phải nhanh, tối nay sẽ đưa lên bàn ta! Từ bốn phương quân Hồng trở đi, tất cả đều cần."
Rèm cửa vén lên, Chu Thụ Quang đi ra ngoài. Diêm Tích Sơn gấp tờ điện báo lại, đè lên vòng tròn bên phải của Hân Khẩu trên bản đồ.