Trời vừa tờ mờ sáng, từ trong đống đổ nát cháy thành đất cháy ở bờ bắc sông Quắc Đà, hiện ra hai bóng người.
Hai người đều mặc áo bông cũ màu xám xịt, trên đầu quấn khăn trắng. Người phía trước khoảng hơn năm mươi tuổi, trong tay cầm một cành cây làm roi, phía sau đi theo hai mươi con cừu gầy.
Đây là Cương Khi. Quân Tào giải ngũ liên đội kỵ binh Nguyên Nhật quân, năm mươi ba tuổi, mùa thu năm ngoái bị trưng triệu trở lại, biên chế vào đội ngũ đê điều trinh sát phân đội. Vì tướng mạo quê mùa, biết nói vài câu thổ ngữ địa phương, nên bị đê không chê trách phái đến ngụy trang làm quan cừu.
Người phía sau tên Tương Nguyên, hơn bốn mươi tuổi. Xuất thân quân nhu trọng binh, đánh xe ngựa hai mươi năm trong quân Quan Đông, bị thương lui binh bên hông, mùa hè năm nay chỉ lệnh trưng triệu lại kéo hắn về quân đội.
Hai người đuổi cừu, hướng về bờ sông Đích Đà mà đi.
Cương Kỳ đi phía trước, đôi mắt nhìn như tùy ý quét qua xung quanh. Hắn nhìn thấy phía sau công sự bao cát ở bờ bắc cầu, hai lính gác đang ngồi xổm hút thuốc. Trên đầu cầu bờ nam, một lính canh khác ôm súng ngáp ngắn.
Đàn cừu bước lên con đường đất dẫn đến cầu đá.
Đoạn giữa cầu mấy ngày trước bị nổ sập một đoạn, giờ dùng gỗ thô kết dây sắt tạm thời buộc lại, đi dê chạy thì không thành vấn đề.
Cương Kỳ đuổi cừu lên cầu.
Lính canh bờ bắc cầu thò đầu ra từ sau bao cát, nhìn một cái rồi lại rụt người vào. Bọn họ nhận ra hai "Dương Quan" này. Cấp trên đã dặn dò, đây là lính trinh sát do chính mình ngụy trang, không cần tra hỏi.
Tương Nguyên đi ở cuối cùng, mắt dán chặt vào sườn đồi đất khô vàng bên bờ nam cầu.
Trên sườn đất mọc đầy cỏ khô và bụi rậm cao nửa người. Thật sự có kẻ muốn mai phục, cứ trốn trên loại dốc này.
Tương Nguyên ấn khẩu súng lục kiểu Nam Thập Tứ giấu trong áo bông, trong lòng cảm thấy an tâm hơn đôi chút.
Hai người một trước một sau vượt qua cầu, bước lên bờ nam. Cương Kỳ Xung nhìn Tương Nguyên bằng ánh mắt, hai người giữ khoảng cách.
Cương Kỳ tiếp tục thúc cừu, đi về phía sườn đất. Đám dê gầy vừa lên bờ đã cúi đầu gặm cỏ khô dưới chân dốc, không chịu tiến thêm nữa.
Tương Nguyên rẽ sang phải, khom lưng chui vào một bụi cây. Nhiệm vụ của hắn là theo dõi trong bóng tối. Cương Kỳ là minh tiêu, hắn chính là ám tiêu.
Cương Kỳ đang rao hàng đàn cừu, ánh mắt tỉ mỉ quét qua từng bụi cỏ trên sườn đất.
Đột nhiên, một bụi cây ở sườn dốc khẽ lay động. Sự rung lắc đó khác hẳn với gió thổi, đung đưa vô cùng đột ngột.
Thỏ rừng? Hay là cái gì khác?
Bàn tay đang cầm roi của Cương Kỳ siết chặt, bước chân chậm lại, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, miệng ngân nga khúc nhạc nhỏ không thành điệu, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào bụi cây lay động ở nơi đó.
Rừng cây đó vị trí khá cao, có thể nhìn bao quát toàn bộ cầu và đường bờ bắc là một điểm quan sát tuyệt vời. Hắn phải đi xem thử.
Cương Kỳ di chuyển bước chân về phía bụi rậm kia, miệng tiếp tục ngân nga khúc nhạc, cây roi trong tay trông có vẻ tùy ý đung đưa, nhưng thực chất là đang đo khoảng cách một trượng. Hai mươi mét, mười lăm mét và mười mét.
Đúng lúc này, từ trong bụi cỏ bên cạnh đột nhiên vươn ra hai bàn tay to bằng quạt mo, một tay bóp chặt lấy cổ và miệng của Cương Kỳ!
Đôi tay đó sức lực cực lớn. Cương Kỳ thậm chí còn chưa kịp hừ ra tiếng, cả người đã bị kéo vào sâu trong bụi cỏ.
Tương Nguyên ở phía xa đang ngồi xổm trong bụi rậm, nhìn chằm chằm vào động tĩnh bên kia qua khe hở của cành lá.
Hắn nhìn thấy một bụi cây ở lưng dốc của Cương Kỳ Triều đang tiến lại gần, bước chân rất chậm, miệng còn ngân nga khúc nhạc. Đây là ám hiệu mà họ đã hẹn trước, đại diện cho "phát hiện khả nghi".
Tương Nguyên nín thở, tay phải sờ vào khẩu súng lục trong ngực.
Nhưng chuyện xảy ra tiếp theo khiến hắn nhíu mày.
Cương Kỳ đi đến trước bụi cây đó, cúi người thò đầu nhìn thử, đột nhiên cả người cứng đờ, khựng lại khoảng hai ba giây mới đứng thẳng dậy.
Hắn không quay đầu lại.
Hắn nghiêng người, tay phải chắp sau lưng, hướng về phía Tương Nguyên giơ lên - ba ngón tay chỉ thẳng xuống sườn dốc.
Đó là ám hiệu đã hẹn: Trên dốc có ba người.
Tương Nguyên trong lòng thót lại. Ba người, từ trên dốc đi xuống, đó là để đi đường vòng này. Hắn theo bản năng cầm súng lên, khom lưng di chuyển về phía trước, muốn dịch đến một vị trí có thể nhìn rõ trên sườn dốc.
Hắn quên mất nơi mình ngồi xổm là một mảnh bụi rậm dày đặc nhất. Bước lên nửa bước, dưới chân đã không còn vật che chắn.
Đỉnh đầu bỗng tối sầm lại!
Tương Nguyên đột ngột ngẩng đầu, chỉ thấy ba bốn bóng đen từ trên trời giáng xuống, như chim ưng vồ thỏ đè về phía hắn!
Hắn muốn rút súng, nhưng tay vừa chạm vào ngực, một bàn tay thô ráp đã bịt miệng hắn lại, tay kia vặn lấy cánh tay hắn. Một tiếng "cạch" khẽ vang lên, trật khớp rồi.
Tương Nguyên đau đến mức trước mắt tối sầm, còn chưa kịp giãy giụa, bên cổ đã trúng một đòn nặng nề, mất đi ý thức.
Khoảnh khắc cuối cùng đó, hắn nhìn thấy Cương Kỳ vẫn đứng cách đó không xa, tay buông thõng, mặt mày đờ đẫn, chẳng có lấy một chút biểu cảm nào.
Cùng lúc đó, tại cửa Tây huyện thành Đại Huyện.
Cổng thành dùng bao cát đắp công sự cao nửa người, một khẩu súng máy hạng nặng chín hai gác ở đó. Đầu sau công việc, hơn mười tên lính quỷ ôm súng, hoặc đứng hoặc ngồi xổm, canh giữ suốt cả đêm, chờ đội ngũ tiếp viện trở về.
Nhưng cuối con đường trống rỗng, ngay cả một bóng người cũng không có.
Bên trong cổng thành, trọn vẹn một trăm chiếc xe tải "Tiểu Đậu Đinh" xếp thành bốn con rồng dài, chặn kín cả phố huyện thành.
Trong toa xe chất đầy ắp. Dưới lều vải là từng thùng đạn dược, từng bao gạo, một bó áo khoác quân đội, mỗi thùng đồ hộp, còn có cả các thùng thuốc cấp cứu, thiết bị liên lạc và công cụ công nhân.
Bên cạnh mỗi chiếc xe, đều đứng hơn chục lính quỷ, hai bên thùng xe trước sau mỗi bên ngồi một tổ súng máy. Có bộ binh của đội đê điều, đeo súng trường kiểu Tam Bát; có quân nhu, mặc áo bông, tay xách hộp dụng cụ; còn có vài kỹ thuật binh vây quanh một chiếc taxi điện không dây để kiểm tra thiết bị.
Cuối con phố, bên ngoài cổng huyện nha ban đầu treo đầy lá cờ cao dán.
Đê không chút khách khí đứng dưới cờ. Hắn vóc người không cao, vai rất rộng, chiếc áo khoác dạ màu đen trên người được phẳng phiu, trên huy chương có hai ngôi sao vàng. Trong tay hắn cầm một tờ điện báo, lông mày nhíu chặt thành một cục.
Điện báo là do Bộ Chỉ huy Sư đoàn số 5 của Hân Khẩu gửi tới, ký tên là thẻ tay của Bản Viên Chinh Tứ Lang: "Đội vận tải bộ phận các ngươi sao cứ trì hoãn không động? Tiền tuyến Hãn Khẩu vật tư khẩn cấp, giới hạn lệnh cho buổi chiều hôm nay nhất định phải xuất phát!"
Hắn gấp điện báo lại, quay đầu nhìn một tham mưu bên cạnh.
"Tá Đằng Quân, bên sân bay vẫn chưa có tin tức gì sao?"
Tá Đằng đứng nghiêm: "Báo cáo! Xuất Thôn đại úy dẫn hai tiểu đội tiếp viện đến nay vẫn chưa về. Liên lạc điện không dây bị gián đoạn, lính truyền lệnh được phái đi cũng không trở về."
Đê Bất Giáp Quý không nói gì. Sân bay tối qua bị tập kích, hai mươi bốn chiếc máy bay đều bị hủy sạch, chuyện này hắn đã sớm biết; nhưng hai tiểu đội được phái đi tiếp viện cũng không có tin tức gì, đây là lần đầu tiên hắn nghe nói.
"Baka..." Hắn thấp giọng mắng một câu, "Quân đội Trung Quốc từ khi nào lại có bản lĩnh này? Chỉ trong một đêm đã phá hủy sân bay, tiêu diệt hai tiểu đội của ta?"
Tá Đằng không dám tiếp lời.
Đê không chút kiêng nể, nghiến răng. Tiền tuyến Hân Khẩu có bốn năm vạn đại quân đang chờ đợi lô vật tư này, hắn phải được đưa đến đúng hạn.
"Truyền lệnh!" Hắn xoay người, giọng nói dứt khoát.
Mấy sĩ quan xung quanh đồng thời ưỡn thẳng lưng.
“Thứ nhất, trước tiên ra bốn chiếc xe tải, mỗi xe phối một ban bộ binh, chất đầy đạn dược vật tư, lập tức xuất phát một chuyến.” Đê không mang theo tốc độ nói rất nhanh, “Qua cầu Vương Đổng Bảo, đến huyện Thát, đều gọi điện thoại về báo bình an cho ta.”
"Ha Y!"
“Thứ hai, đại đội theo kế hoạch ban đầu mà tổ chức, xe dẫn đường, ô chỉ huy, xa bảo vệ, tàu chở quân nhu, chiếc xe thu dọn, thứ tự không thể loạn, tất cả chờ lệnh, đợi ta ra lệnh rồi hãy hành động.”
"Ha Y!"
"Thứ ba, thông báo cho đội bảo vệ cầu thủ của Vương Đổng Bảo ở bờ bắc tăng cường cảnh giới. Đặc biệt chú ý khu vực sườn đất bờ nam, phát hiện bất kỳ động tĩnh khả nghi nào, lập tức nổ súng cảnh báo."
"Ha Y!"
Bốn chiếc xe tải "Tiểu Đậu Đinh" khởi động cơ, từ phía trước đoàn xe chạy ra, hướng về phía cổng thành. Trong mỗi toa xe đều ngồi một đội bộ binh, trong lòng ôm súng trường.
Đê không chút khách khí nhìn bốn chiếc xe kia rời khỏi cổng thành, lên đường đất rồi dần biến mất trong sương sớm. Bốn chiếc là mồi nhử, cũng là đá dò đường, nếu thực sự có phục kích thì tổn thất cũng không lớn.
Hắn quay người, nói với Tá Đằng: "Trả điện cho bộ đoàn sư đoàn. Cứ bảo đội tiên đạo đã được phái đi rồi, đại đội lập tức lên đường, trước chiều tối sẽ đến Hân Khẩu."
"Hà Y!" Zuzu chạy nhanh về phía xe liên lạc.
Đê Bất Giáp Quý đứng tại chỗ nhìn ra đường phố.
Một trăm chiếc xe, mỗi xe chở nặng một tấn rưỡi, đây là một trăm năm mươi tấn vật tư, đủ để tiền tuyến Hân Khẩu chống đỡ ba ngày. Cộng thêm những trạm gác sáng tối mà hắn bố trí trên cầu Vương Đổng Bảo ở bờ Bắc, hai lão binh giả dạng thành cừu quan kinh nghiệm phong phú, trinh sát quân đội Trung Quốc chỉ cần lại gần là không thoát khỏi mắt họ. Đầu cầu còn có hai phân đội, canh giữ khoảng hai mươi bốn giờ.
Loại phòng bị này, hẳn là vạn vô nhất thất.
Hắn xoay người, đi về phía bộ chỉ huy tạm thời.
Khi đi ngang qua một chiếc xe tải, hắn nhìn thấy mấy tên lính quân nhu đang tốn sức khiêng thùng gỗ lên trên.
"Đây là cái gì?" Hắn dừng bước hỏi.
Một quân tào lập chính: "Báo cáo trung tá! Là đạn pháo bộ binh kiểu 92, mỗi thùng mười hai phát, tổng cộng hai mươi rương!"
Đê không hề rẻ tiền mà gật đầu. Đạn pháo là vật tư quan trọng, phải vận chuyển an toàn đến nơi.
Hơn một tiếng sau, điện thoại trên lầu Tây Môn Thành reo lên.
Tham mưu Zá Đằng nghe điện thoại xong, bước nhanh tới.
"Trung Tá, Vương Đổng Bảo gọi điện thoại tới. Đội xe dẫn đường đi qua cầu một cách suôn sẻ, gò đất bờ nam không thấy động tĩnh gì. Họ tuân theo phân phó, qua cây cầu sẽ báo bình an."
Đê không chút khách sáo ừ một tiếng: “Còn bên huyện Lai thì sao?”
"Tính toán thời gian, cũng sắp trả lời rồi."
Đê không kẹp quý, không truy hỏi thêm nữa. Con đường này hắn đã đi qua không biết bao nhiêu lần, tám lộ chút nhân thủ kia, còn có thể gây ra trò trống gì trên đó?
Buổi trưa, bức điện tín thứ hai đã đến. Vẫn là Bản Viên Chinh Tứ Lang đích thân viết, lời lẽ cứng hơn buổi sáng: Tiền tuyến Hân Khẩu bị cắt lương thực từ lâu, hạn chế bộ lạc ngươi lập tức xuất phát, còn dám trì hoãn, quân pháp tòng sự.
Đê không chút khách khí đập điện báo xuống bàn, ngước mắt nhìn đồng hồ, mười hai giờ rưỡi.
"Truyền lệnh của ta, đại đội xuất phát!"
Cổng thành mở rộng. Một trăm chiếc "Tiểu Đậu Đinh" xếp thành bốn con rồng dài, từng chiếc một nghiền qua cửa thành, rẽ lên con đường đất dẫn đến Hân Khẩu.
Trên chiếc xe chỉ huy ở giữa đoàn xe, Đê Bất Giáp ngồi ở ghế phụ, đưa ống nhòm Thái Tư đến trước mắt, ống kính nhắm vào sườn đất xám xịt phía nam.