Nhưng mà, đại quân Vạn Trung Nghĩa chui vào rừng rậm chưa đầy nửa canh giờ, vấn đề liền lộ ra.
Rừng quá dày đặc, đường sá quá hẹp. Hơn một vạn người ngựa chen chúc trên một con đường núi, tiền phong đã vượt qua hai dãy núi rồi, hậu quân vẫn còn ở cửa núi không hề nhúc nhích. Đội ngũ kéo ra ngoài dài chừng năm sáu dặm, đầu đuôi căn bản không thể chăm sóc lẫn nhau.
Một người đều mồ hôi đầm đìa chạy về bẩm báo: "Tướng quân, con đường phía trước ngày càng hẹp, đi tiếp nữa, kỵ binh đừng nói là xông lên, ngay cả kỵ hành bình thường cũng khó, bộ binh phương trận căn bản không bày ra được!"
Vạn Trung Nghĩa ghìm ngựa, quay đầu nhìn lại. Đội ngũ phía sau như một con rắn bị chen bẹp, uốn lượn kẹt trên con đường nhỏ trong rừng, trước sau toàn là người, dày đặc chi chít.
Lòng hắn chùng xuống.
Nếu bị người ta từ giữa cắt đứt, trước sau không thể hô ứng, thì đó chính là mạng sống bị chia cắt và tiêu diệt.
"Truyền lệnh!"
Vạn Trung Nghĩa nghiến răng: "Thay đổi phương thức hành quân. Toàn quân lấy ba cây số làm khoảng cách, dọc đường xây dựng doanh trại, mỗi nơi để lại năm trăm binh sĩ trấn thủ. Từng bước từng bước một, gặm nhấm tiến lên!"
Phó tướng sững sờ một chút: "Tướng quân, tốc độ tiến lên như vậy sẽ rất chậm..."
"Chậm thì chậm! Ổn một chút!"
Vạn Trung Nghĩa trừng mắt nhìn hắn, "Bản tướng quân không muốn đi vào vết xe đổ của Ngô Hùng. Mỗi khi xây một doanh trại, chính là một cái đinh, cắm sâu vào trong núi này. Cho dù đánh không thắng, lùi cũng có đường lui. Ngươi hiểu cái gì?"
Phó tướng gật đầu, xoay người đi truyền lệnh.
Thế là, phương thức tiến lên của Tuyên Vũ quân đã thay đổi. Không còn là một con rắn dài chui vào núi nữa, mà giống như những con rết, cứ cách một đoạn lại để lại một khúc thân mình!
Năm trăm người, một doanh trại, vòng rào gỗ, cứng rắn đóng ra một "dây đinh" được kết nối từ cứ điểm trong núi.
——
Trên đài quan sát, đỉnh núi chính của Ngoạ Ngưu Sơn.
Hầu Tử ngồi xổm sau một tảng đá lớn, hắn nheo mắt nhìn về phía xa. Phía sau hắn còn có hai thám tử của Cục An ninh đang ngồi, một người vẽ dấu ấn địa hình lên giấy da cừu, người kia ở số lượng doanh trại địch.
"Chỗ thứ ba rồi..."
Con khỉ lên tiếng, hắn liếm đôi môi khô nứt, "Tên họ Vạn này cũng khá cẩn thận, từng bước một, đây là sợ bị chúng ta nuốt chửng rồi."
Lý Hiền đứng ở phía sau hắn, nhìn thoáng qua.
Trên con đường núi xa xa, quân Tuyên Vũ đang đốn cây cối, dùng hàng rào xây tường, một doanh trại mới đang hình thành.
"Cẩn thận?"
Lý Hiền cười lạnh một tiếng, "Cẩn thận có ích gì. Hắn tưởng cắm vài trại là có thể giữ vững trận thế? Mỗi khi hắn để lại năm trăm người canh giữ một trại, một vạn binh lực đã bị chia cắt thành từng mảnh vụn. Đợi hắn đi vào núi lớn, trong tay còn bao nhiêu quân cơ động được sử dụng?"
Hắn đặt ống nhòm xuống, trong mắt lóe lên một tia tinh quang.
"Truyền lệnh, không đánh nữa. Để hắn vào."
"Hả?" Hầu Tử ngẩn người, "Không đánh nữa à?"
"Đánh cái gì mà đánh? Một tên nhát gan, chúng ta dù có muốn đánh thì người ta cũng không nhường!"
Nói đoạn, Lý Hiền quay người đi xuống núi, "Hắn không phải muốn từng bước gặm nhấm sao? Vậy thì để hắn ăn mòn. Mỗi khi hắn xây một doanh trại, lại chia năm trăm người. Đợi binh lực của hắn phân tán gần xong, rồi lại từng miếng ăn hết."
Hắn vừa đi vừa nói: "Bảo Đường Thiếu Kiệt, bảo quân Trung Vũ phối hợp một chút, tung ra chút động tĩnh, để Vạn Trung Nghĩa biết Trương Toàn Nghĩa đang rút về hướng Đoạn Long Hạp. Đừng quá cố ý, phải khiến hắn cảm thấy là do mình dò la được."
Con khỉ mắt sáng lên: "Ý của thủ lĩnh là... thả mồi?"
"Đúng. Đoạn Long Hạp."
Lý Hiền nhếch mép, "Nơi đó, vào dễ ra ngoài khó. Hai bên là dốc đứng, đáy thung lũng chỉ có một con đường hẹp, nơi hẹp nhất cũng chỉ đi song song hai chiếc xe ngựa. Ta ở đó chôn sấm sét, hai bên sắp xếp lính súng hỏa mai, rồi xếp hàng dọc theo mười khẩu pháo máy Fran trên hẻm núi..."
Hắn dừng lại một chút, giọng nói lạnh xuống: "Vạn Trung Nghĩa nếu dám đuổi theo, thì để hắn có đi không về."
——
Ba ngày sau.
Đại quân của Vạn Trung Nghĩa đã tiến sâu vào vùng núi hơn hai mươi dặm, dọc đường xây bảy doanh trại, mỗi nơi năm trăm người, tổng cộng ba ngàn năm bách người bị đóng đinh trên đường núi. Lực lượng cơ động trong tay hắn chỉ còn lại hơn sáu ngàn người.
Chiều tối hôm đó, trinh sát mang về một tin tức.
"Tướng quân! Thám ra rồi! Chúng ta tìm được Trương Toàn Nghĩa rồi!"
Trinh sát quỳ trước mặt Vạn Trung Nghĩa với mồ hôi đầm đìa, "Ở hướng Đông Bắc, gần một hẻm núi cách đó khoảng hai mươi dặm, đã phát hiện dấu vết tàn quân của Trung Vũ! Nhìn đống tro bụi và dấu chân để lại, số lượng không ít, hẳn là đám người Trương Toàn Nghĩa kia!"
Vạn Trung Nghĩa mắt sáng lên: "Chắc chắn? Lỡ như là thổ phỉ trong núi để lại thì sao?"
"Xác định! Ti chức còn nhặt được lá cờ và mũi tên của Trung Vũ quân, không sai được!"
Vạn Trung Nghĩa đập mạnh vào đùi: "Được! Tên Trương Toàn Nghĩa kia quả nhiên trốn trong núi này! Truyền lệnh, ba ngàn quân tiền quân nhẹ nhàng tiến lên, cắm thẳng vào trú địa của Trương toàn Nghĩa! Nhất định phải cắn chặt bọn chúng trước sáng mai!"
Phó tướng do dự nói: "Tướng quân, địa hình hẻm núi hiểm trở, hai bên là đất cao, đáy thung lũng chỉ có một con đường hẹp. Lỡ như có mai phục..."
"Dẫn phục cái rắm!"
Vạn Trung Nghĩa không kiên nhẫn phất tay, "Bọn tàn binh bại tướng Trương Toàn Nghĩa kia, ngay cả Liên Thành cũng không giữ nổi, còn có thể mai phục gì? Bọn họ chính là bị chúng ta đuổi đến đường cùng, mới trốn vào trong hẻm núi. Nhân lúc đêm truy kích, đánh cho hắn trở tay không kịp!"
Phó tướng còn muốn khuyên thêm, Vạn Trung Nghĩa đã nhảy lên ngựa, rút đao bên hông: "Tiền quân ba ngàn, theo ta! Các bộ còn lại lưu thủ doanh trại, chờ lệnh tiếp ứng!"
Tiếng tù và xé toạc sự tĩnh lặng của rừng núi. Ba ngàn tinh nhuệ Tuyên Vũ quân bỏ lại quân nhu, nhẹ nhàng tiến lên, giơ đuốc dọc theo đường núi lao về phía Đoạn Long Hạp.
——
Đoạn Long Hạp.
Đêm tối như mực, trong hẻm núi đưa tay không thấy năm ngón. Hai bên dốc đứng như hai bức tường đen, kẹp một con đường đá vụn hẹp chỉ rộng hơn trượng.
Mấy trăm người của Trung Vũ quân hoảng loạn rút lui từ sâu trong hẻm núi, khi đi ngang qua cố ý vứt lại vài lá cờ rách, mấy mũi tên gãy, thậm chí còn để lại mấy cái nồi sắt đã nấu cơm bên đường.
Khi tiền quân của Vạn Trung Nghĩa đuổi theo vào hẻm núi, cảnh tượng đã thấy chính là như vậy.
Trên mặt đất rải rác tạp vật của Trung Vũ quân, xa xa thấp thoáng ánh đuốc lay động ở cuối hẻm núi.
"Đuổi theo! Đừng để bọn chúng chạy thoát!" Vạn Trung Nghĩa hưng phấn hét lớn.
Ba ngàn người tràn vào Đoạn Long Hạp.
Thế nhưng, tiền quân vừa đi qua chỗ hẹp nhất trong hẻm núi, đột nhiên...
"Ầm! Ầm! Rầm!"
Mặt đất dưới chân đột nhiên nổ tung. Địa lôi được chôn sẵn trước đó bị liên hoàn kích nổ, đá vụn và bùn đất bốc lên tận trời, binh lính Tuyên Vũ quân hàng đầu như một con rối rơm bị hất văng ra ngoài, tiếng kêu thảm thiết lập tức vang vọng khắp thung lũng.
"Chuyện gì thế này? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Vạn Trung Nghĩa ghì chặt con chiến mã đang hoảng sợ, nhất thời chưa kịp phản ứng.
Mà trên sườn dốc hai bên, đuốc đột nhiên cùng sáng lên.
Hàng ngàn họng súng đen ngòm thò ra từ đỉnh dốc, chỉ thẳng xuống đáy thung lũng.
"Thả!"
Một tiếng lệnh vang lên, đợt bắn thứ nhất của ba đoạn đồng loạt trút xuống. Đạn chì như mưa đá đập vào đám đông đang chen chúc trong hẻm núi, quân Tuyên Vũ ở hàng đầu ngã xuống thành từng mảng.
"Chiếc khiên! Giơ khiên!" Vạn Trung Nghĩa gào thét.
Nhưng hẻm núi quá hẹp, người chen chúc căn bản không thể triển khai đội hình, khiên giơ lên cũng không ngăn được hỏa lực trút xuống từ trên cao.
Ngay sau đó, vòng thứ hai cùng bắn xuống.
Sau đó là vòng thứ ba.
Ba đoạn xạ luân chuyển không ngừng, đạn chì gần như không có gián đoạn nào trút xuống từ đỉnh dốc.
Vạn Trung Nghĩa ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên đỉnh dốc bên trái, vô số ngọn đuốc chồng chất đang vỗ vào nhau!
Mà ở phía trước hẻm núi, mười khẩu pháo máy Francisco đang chĩa thẳng vào quân Tuyên Vũ!
"Bắn!"
Ầm! Ầm ầm!
Khẩu súng của pháo máy Franibo phun ra những lưỡi lửa, đạn đặc sệt lao thẳng vào trong hẻm núi, quét sạch mọi kẻ địch. Trong không gian chật hẹp, mỗi viên đạn đều có thể lấy đi vài mạng người.
Chiến mã của Vạn Trung Nghĩa bị một viên đạn lạc bắn trúng, máu tươi bắn tung tóe, kêu thảm thiết ngã xuống, đè hắn ở phía dưới.
Hắn liều mạng bò ra từ dưới thân ngựa, mặt đầy máu, trong tai ù ọc.
"Rút lui! Mau rút lui!" Hắn gào thét, nhưng phía sau là đường hẹp, phía trước cũng là lối hẹp. Hai bên là dốc đứng, trên đầu là mưa đạn...
Ba ngàn người chen chúc trong một con hẻm cụt, tiến thoái lưỡng nan, bị tàn sát như dã thú bị nhốt trong lồng.
Chưa đầy nửa canh giờ, tiếng súng và tiếng pháo dần dứt.
Trong hẻm núi yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng rên rỉ của thương binh vang vọng giữa vách đá.
Lý Hiền đứng dậy từ đỉnh dốc bên phải, hắn phủi bụi thuốc súng trên tay, cúi đầu nhìn xuống đáy thung lũng.
Thi thể đầy đất, nằm ngổn ngang. Vạn Trung Nghĩa toàn thân đầy thương tích bị mấy tên lính súng hỏa mai lôi ra khỏi đống thi thể, trói gô lại ấn xuống đất. Trên mặt hắn toàn là máu và bùn, đến mắng cũng không ra được.
"Sáu ngàn binh lực cơ động của ngươi, giảm mất ba ngàn trong hẻm núi."
Lý Hiền tính toán, "Cộng thêm ba ngàn năm trăm người của bảy doanh trại dọc đường, Vạn Trung Nghĩa, binh lính của ngươi còn lại bao nhiêu?"
Hắn cười lạnh một tiếng, xoay người hướng về nơi đóng quân mới của sơn trại mà đi.
"Truyền lệnh các doanh, sáng mai trời vừa hửng sáng, sẽ lần lượt nhổ bỏ những cái đinh được chôn dọc đường."