Đoàn người một đường tiến về phía trước, tiến vào núi sâu. Đường núi gập ghềnh, cây cối hai bên ngày càng rậm rạp, ánh nắng bị tán cây che khuất chỉ còn lại những đốm sáng lốm đốm rải trên mặt đất bùn.
Hai chiếc xe ngựa lộc cộc vang lên, bánh xe nghiền qua đá vụn và cành khô, phát ra tiếng kẽo kẹt.
Đi hơn nửa ngày, mọi người đều mệt đến thở hồng hộc. Túi lương thực trên vai càng lúc càng nặng, đường núi dưới chân ngày càng dốc, có người bắt đầu thở hổn hển.
Có người dưới chân bị mài ra bọt máu, khập khiễng đi theo đội ngũ. May mà con đường Lý Hiền chọn này rất hẻo lánh, dọc đường ngay cả bóng người cũng không gặp được.
Vào lúc chạng vạng, đội ngũ đi đến bên một con suối nhỏ. Nước suối trong vắt thấy đáy, từ khe núi chảy ra, róc rách chảy xuống.
Bên bờ suối mọc cỏ dại rậm rạp, bên cạnh còn có một khoảng đất trống tương đối bằng phẳng, xung quanh bị mấy tảng đá lớn che khuất, coi như là một bức tường tự nhiên.
"Cứ nghỉ ngơi ở đây đi."
Lý Hiền dừng bước, nhìn quanh một vòng, "Thúc lửa nấu cơm, ăn xong thì mau lên đường."
Mọi người như được đại xá, nhao nhao buông xuống lương thực trên vai, ngồi phịch xuống đất. Có người bưng nước suối rửa mặt, có người đi nhặt củi khô nhóm lửa, người đem túi lương thảo xếp thành một bức tường thấp đơn giản.
Lưu thị và Vương Kim Hoa các nàng mang theo mấy phụ nhân, ở bên suối đãi gạo rửa rau, chuẩn bị nhóm lửa nấu cơm. Mấy đứa trẻ cùng Thanh Nhi và Linh Hoa cũng giúp nhặt củi, hai tiểu nha đầu chạy tới chạy lui, cuối cùng cũng có chút sinh khí.
Lý Hiền đứng bên bờ suối, uống vài ngụm nước lạnh, ánh mắt lại một mực không có thả lỏng.
Hắn đi ra ngoài vòng vây đội ngũ, nói với Lục Tử: "Lục Tử, ngươi dẫn hai người đến đồi núi bên kia canh gác, mã phỉ, sơn tặc gì đó, trong thâm sơn này không thiếu đâu."
Hôm nay chúng ta cướp nhiều đồ của nhà họ Triệu như vậy, nhỡ đâu bị người ta nhắm vào thì phiền phức lắm.
Lục Tử gật đầu: "Hiểu rồi, ta đi ngay đây."
Hắn chọn hai thanh niên chân tay nhanh nhẹn, vác gậy gỗ lên vùng đất cao bên cạnh, nhìn ra xa.
Nhưng nỗi lo của Lý Hiền không phải là thừa thãi.
Ngay khi họ đang nghỉ ngơi, đội ngũ đã bị một toán mã phỉ nhỏ trong núi nhắm tới.
Bọn mã phỉ này đã chiếm cứ trong ngọn núi này được hai năm, sơn trại được xây dựng trên một vách đá cách thượng nguồn con suối bảy tám dặm.
Trong trại tổng cộng chỉ có hơn ba mươi người, ngày thường sống bằng nghề cướp bóc các thương đội qua lại và những ngôi làng lân cận.
Gần đây khu vực này binh hoang mã loạn, thương đội đều không dám đi đường núi nữa. Bọn mã phỉ đã đói nửa tháng, ngay cả ngựa cũng sắp không nuôi nổi nữa rồi.
Người nhắm vào đội ngũ của Lý Hiền là một tên lâu la của mã phỉ. Tên kia tên Nhị Lại Tử, bình thường phụ trách đi lại trong núi dò đường.
Buổi chiều, hắn từ xa nhìn thấy một đội ngũ hơn bảy mươi người tiến vào núi, gánh đòn gánh, đánh xe ngựa, xem ra là lưu dân.
Hắn vốn không để ý, nhưng sau đó hắn lén đi theo một đoạn, phát hiện những người kia chọn trong bao tải toàn là lương thực, hơn nữa số lượng cũng không ít.
Mắt Nhị Lại Tử lập tức sáng lên. Hắn mèo trong bụi cây đếm thử, hai chiếc xe ngựa đó chất cao như núi nhỏ, chỉ riêng số lương thực có thể nhìn thấy đã đủ cho trại của bọn họ ăn mấy tháng rồi.
Hắn không dám chậm trễ, sải bước chạy về phía sơn trại. Dọc đường lăn lộn bò trườn, chạy đến mức thở không ra hơi, lao vào cổng trại hét lớn: "Đại đương gia! Đại đương sự! Phát tài rồi!"
Đầu lĩnh mã phỉ tên là "Độc Nhãn Long" Triệu Bưu, là một gã đàn ông mặt đầy thịt ngang ngược, mắt trái từ nhỏ đã mù nên mới có được biệt danh này.
Hắn đang ngồi trong trại gặm một miếng bánh cứng, nghe thấy tiếng hét, trừng mắt nhìn con mắt độc nhãn kia đầy mất kiên nhẫn mắng: "Hét cái gì? Lão tử tai có điếc đâu!"
Nhị Lại Tử quỳ sụp xuống đất, thở hổn hển nói: "Đại đương gia, dưới núi có một đội ngũ, hơn bảy mươi người, đang đánh hai chiếc xe ngựa, trên xe toàn là lương thực! Ít nhất cũng phải mấy ngàn cân!"
Chiếc bánh trong tay Triệu Bưu dừng lại giữa không trung. Hắn nhìn chằm chằm Nhị Lại Tử, trong đôi mắt độc nhất lóe lên một tia tham lam: "Ngươi nói cái gì? Mấy ngàn cân lương thực?"
"Chính xác là thật!" Nhị Lại Tử vỗ ngực, "Ta tận mắt nhìn thấy! Những người đó gánh bao tải, nặng trịch, trông như đội ngũ lưu dân, không có binh khí ra hồn gì, chỉ vài tên cầm dao củi thôi. Đại đương gia, đây đúng là bánh từ trên trời rơi xuống đấy!"
Triệu Bưu ném bánh xuống, đột ngột đứng bật dậy. Hắn lăn lộn trong núi hai năm trời, sóng gió gì mà chưa từng thấy? Đội ngũ lưu dân, hơn bảy mươi người, nhìn đông nhưng toàn là già yếu bệnh tật, có thể có sức chiến đấu gì chứ? Số lương thực đó hắn chắc chắn đã ăn hết rồi.
"Truyền lệnh!" Triệu Bưu quát lớn một tiếng, "Toàn bộ người trong trại đều đứng dậy cho ta! Kéo ngựa! Lấy vũ khí!"
Chưa đầy một chén trà, hơn ba mươi trại mã phỉ đã tập hợp toàn bộ vũ trang.
Có mười hai mã phỉ có ngựa kỵ, còn lại hơn chục tên lâu la đi bộ theo.
Mười hai con ngựa, ở trong thâm sơn đã được xem là một vũ trang không nhỏ. Bọn mã phỉ cầm đại đao, trường mâu, bên hông đeo đoản đao. Từng người sát khí đằng đằng.
Triệu Bưu nhảy lên ngựa, rút đao đầu quỷ bên hông ra, hét lớn một tiếng: "Đi! Cướp lương thực với lão tử đi! Ai cướp được thì thuộc về kẻ đó!"
Mười hai con ngựa như một cơn gió lao ra khỏi sơn trại, hướng về phía dòng suối nhỏ mà bay đi. Tiếng vó ngựa vang vọng trong thung lũng, làm kinh động cả đàn chim chóc.
——
May mà Lý Hiền đã sắp xếp trạm gác trước khi nghỉ ngơi.
Lục Tử dẫn theo hai thanh niên tráng kiện ngồi xổm trên mặt đất, mắt dán chặt vào đường đi. Họ nhìn thấy phía xa bốc lên một làn khói bụi, ngay sau đó liền nghe thấy tiếng vó ngựa, không phải là một con ngựa mà là rất nhiều con.
"Không ổn!" Sắc mặt Lục Tử thay đổi, "Đó là mã phỉ!"
Hắn vội vàng để một thanh niên tráng kiện chạy về báo tin, tự mình dẫn theo một người khác tiếp tục quan sát.
Khói bụi càng lúc càng gần, có thể lờ mờ thấy bóng người trên lưng ngựa, trong tay còn cầm thanh đao sáng loáng.
Thanh niên báo tin chạy như điên, lao đến bên suối liền hô lớn: "Thủ lĩnh! Mã phỉ! Có mã phỉ tới rồi! Hơn mười con ngựa, còn có hai ba mươi người đi bộ!"
Lý Hiền đang uống nước bên bờ suối, nghe thấy tiếng gọi, sắc mặt trầm xuống. Hắn đứng dậy, ánh mắt quét qua một vòng đội ngũ. Những người già yếu phụ nữ trẻ em nghe được hai chữ "mã phỉ", đã bắt đầu hoảng loạn, có người ôm chặt lấy đứa nhỏ, người thì rụt về phía sau bao lương thực.
"Đừng hoảng!" Lý Hiền quát lớn một tiếng, âm thanh như sấm sét trấn áp tất cả mọi người, "Lý Mậu, ngươi dẫn mấy người bảo vệ lão nhược, trốn ra sau mấy tảng đá lớn kia! Thanh Nhi và Linh Hoa cũng qua đó!"
Sau đó hắn quay đầu nhìn về phía Lục Tử và hơn mười thanh niên hộ vệ, những người này đều là theo hắn đánh tới đây, trên tay đã thấy máu, lá gan lớn hơn người bình thường nhiều.
"Lục Tử, ngươi dẫn theo mười mấy huynh đệ, đi theo ta."
Lý Hiền cầm thanh cương đao bên hông, "Những người còn lại đứng yên tại chỗ canh giữ kẻ già yếu, nếu mã phỉ xông tới, thì lấy gậy gỗ đập!"
Lục Tử gật đầu, chọn mười mấy thanh niên tráng kiện thân thủ tốt nhất, cầm dao củi và gậy gỗ, đi theo Lý Hiền hướng mã phỉ mà đến.
Lý Hiền dẫn người leo lên một gò đất cao. Từ đây nhìn xuống, vừa vặn có thể thấy đường núi uốn lượn. Hắn nằm sấp trong bụi cỏ, nheo mắt nhìn về phía xa.
Quả nhiên, trên con đường núi phía xa bốc lên một mảng lớn bụi mù mịt. Hơn mười con ngựa chạy ở phía trước nhất, tiếng vó ngựa cuồn cuộn như sấm rền.