Ngày hôm sau vừa tờ mờ sáng, sương mù trong núi còn chưa tan hết, Đường Thiếu Kiệt đã dẫn theo hơn vạn tàn binh của Trung Vũ quân tiến về phía thung lũng.
Đội ngũ kéo dài rất lâu, nhìn không thấy điểm cuối. Những binh sĩ này phần lớn quần áo tả tơi, có người đế giày đều bị mài mòn, đi lại khập khiễng.
Dọc đường không ai nói chuyện, chỉ có tiếng bước chân và thỉnh thoảng ho khan.
Đến thung lũng, Đường Thiếu Kiệt theo lời Lý Hiền dặn dò, trước tiên sai người dựng nồi lớn, nấu cơm, xào rau dưa muối thịt băm.
Khi ăn cơm, các binh sĩ Trung Vũ quân xếp hàng nhận chậu thức ăn, từng người mắt nhìn chằm chằm vào bát cơm trắng đang sôi sùng sục trong nồi, cổ họng không tự chủ được mà nuốt nước bọt.
Một tên lính mười bảy mười tám tuổi bưng một chậu cơm trắng đầy ắp, ngẩn ngơ nhìn, hắn đã không nhớ rõ lần trước ăn cơm là khi nào.
Những ngày ở huyện Cống, họ từng gặm bánh lúa mạch mốc meo, nhai cháo loãng trộn cám, thậm chí đã có hai ngày không ăn gì.
Hắn múc một thìa đưa vào miệng, nước mắt suýt chút nữa rơi xuống.
Một lão binh bên cạnh nhìn bộ dạng của hắn, bản thân cũng chẳng khá hơn là bao. Lão binh tên Triệu Nhị, theo Trương Toàn Nghĩa đánh trận gần sáu năm, tay đầy vết chai sạn, kẽ ngón tay dính bùn đen không thể rửa sạch.
Hắn ăn một miếng cơm lớn, hai má phồng lên, nói không rõ ràng:
"Mẹ kiếp... lão tử còn tưởng cả đời này không bao giờ được ăn cơm trắng nữa..."
Tiểu binh cúi đầu ăn cơm, giọng rất nhỏ: "Chú Triệu, sau này chúng ta... có phải sẽ thuộc quyền quản lý của đám thổ phỉ này không?"
Triệu Nhị khựng lại động tác ăn cơm.
Hắn ngẩng đầu nhìn đám lính súng hỏa mai không xa cũng đang ăn cơm, trong bát không chỉ có cơm trắng mà còn có miếng thịt hầm lớn, có người thậm chí vừa ăn vừa cười đùa, đánh nhau.
Nhìn lại phía mình, tuy hôm nay cũng phát cơm trắng, nhưng đồ ăn kèm chỉ có dưa muối thịt vụn, so với người ta thì kém một khoảng cách lớn.
"Ngươi nghĩ sao?"
Triệu Nhị thở dài, "Đại soái chỉ giữ được ba ngàn thân vệ, số còn lại chúng ta chắc đều sẽ bị đánh loạn biên soạn. Sau này nghe lệnh của ai, chẳng phải là chuyện một câu nói của người ta sao."
Tiểu Binh im lặng một lúc, lại ăn thêm miếng cơm.
"Nhưng mà..."
Giọng hắn nhỏ hơn, "Chú Triệu, chú nói đi theo Đại soái, chúng ta ăn mấy bữa no bụng? Ngày nào cũng đánh trận, ngày nào chạy, giày rách không ai bổ, bị thương thì không chữa được thuốc. Nhưng chú xem người ta... chú nghĩ bọn họ có tính là thổ phỉ không?"
Hắn bĩu môi về phía lính súng hỏa mai.
"Người ta bữa nào cũng có thịt, trang bị đầy đủ, ngay cả giày cũng là mới. Từ trước đến nay khi đánh trận ở đây, ngươi đâu phải không thấy, bọn họ mới hơn một ngàn người mà đã đánh cho hàng vạn chúng ta tè ra quần rồi..."
Triệu Nhị không nói gì. Trong lòng hắn hiểu rõ, thằng nhóc này nói toàn là sự thật.
Đến tối, trong thung lũng bốc lên từng đống lửa trại. Binh lính Trung Vũ quân ngồi vây quanh bên lửa từng tốp ba người, có người quấn chăn rách ngủ, người thì thầm trò chuyện.
Triệu Nhị và tên lính quèn co ro trong một góc, bên cạnh còn có mấy huynh đệ đồng hương nằm.
Tiểu Binh trở mình, đối mặt với Triệu Nhị, hạ thấp giọng nói:
"Triệu thúc... hôm nay con đã nghĩ cả ngày rồi. Người nói xem... hay là chúng ta thật lòng quy thuận đi?"
Triệu Nhị ngẩn người: "Ngươi nói gì cơ?"
"Ý ta là..."
Giọng của tên lính quèn trong gió đêm gần như không nghe thấy, "Theo Đại soái, chúng ta đã chịu khổ nửa tháng, đói bụng, chạy gãy chân, bị thương thì không ai quản. Nhưng hôm nay mới ngày đầu tiên đến chỗ người ta, đã ăn cơm trắng rồi. Người ta nói, ba ngày sau sẽ đăng ký lại sổ sách, những gì nguyện ý ở lại đều theo tiêu chuẩn của người nhà mình, lương thảo vẫn phát..."
Hắn dừng lại một chút, giọng nói có chút run rẩy:
"Triệu thúc, chúng ta chính là lính ăn lương thực, ai cho cơm ăn, người đối tốt với anh em thì chúng tôi theo người đó. Đại soái hắn... hắn không cứu được chúng em đâu."
Triệu Nhị im lặng rất lâu.
Lửa trại phản chiếu khuôn mặt đầy nếp nhăn của hắn, môi hắn mấp máy, cuối cùng không nói gì cả, chỉ lật người, quay lưng về phía tiểu binh.
——
Cùng lúc đó, hướng Cống Huyện.
Vạn Trung Nghĩa dẫn hơn một vạn Tuyên Vũ quân hành quân cấp tốc suốt đêm, cuối cùng cũng tới được vùng ngoại vi Ngọa Ngưu Sơn vào lúc trời sáng.
Cảnh tượng trước mắt khiến tất cả mọi người hít một hơi khí lạnh.
Doanh trại trước đó của Ngô Hùng đã biến thành một đống đổ nát, lều trại bị thiêu rụi hơn phân nửa, những cọc gỗ cháy đen cắm xiêu vẹo trên mặt đất, máu tươi trên đất đã bốc mùi tóc đen, ruồi nhặng vo ve bay loạn xạ. Trong không khí tràn ngập một mùi buồn nôn.
Lương thảo quân nhu đều không còn. Giáp trụ rách nát, vũ khí vương vãi khắp nơi, bị giẫm nát bét.
Vạn Trung Nghĩa cưỡi ngựa, sắc mặt âm trầm đến mức có thể nhỏ ra nước.
Hắn nhảy xuống ngựa, đi đến một nơi rõ ràng đã bị đào bới bên cạnh. Hắn cúi đầu nhìn mảnh đất mới vừa lật ra, tự lẩm bẩm chửi: "Mẹ kiếp, chết hết rồi..."
"Tướng quân!
"Một tên trinh sát chui ra từ trong rừng, sắc mặt không được tốt lắm," thuộc hạ dẫn người thăm dò địa hình. Nơi này thế núi hiểm trở, rừng rậm rạp, khe rãnh nhiều, đường vào núi chỉ có hai con đường quan đạo và vài con phố nhỏ giữa núi. Đường mòn hẹp đến mức chỉ đủ cho hai người đi song song, hai bên toàn là rừng sâu, một khi bị người mai phục..."
"Được rồi."
Vạn Trung Nghĩa xua tay, xoay người lại, "Bản tướng quân đã biết."
Hắn phủi bụi trên tay, đi về phía chiến mã của mình.
Phó tướng tiến lại gần, thấp giọng khuyên nhủ: "Tướng quân, địa hình này đối với chúng ta quả thực bất lợi. Nội tình của đám thổ phỉ đó chúng tôi cũng không rõ, đánh phục kích trong rừng thì chúng Tôi chịu thiệt. Chi bằng đóng trại ở vòng ngoài trước, phái người phong tỏa cửa núi, cắt đứt đường lương thực của chúng, nhốt chết chúng..."
"Buồn ngủ?"
Vạn Trung Nghĩa cười lạnh một tiếng, ngắt lời hắn: "Bị khốn đến bao giờ? Làm sao mà nhốt được? Vùng núi này lớn đến mức nào, ngươi có biết không? Hơn nữa, mệnh lệnh của Vương gia là tốc chiến tốc thắng! Ngô Hùng mất rồi, Cống huyện lại trống rỗng, tên Trương Toàn Nghĩa kia không rõ tung tích, bây giờ chính là thời cơ tốt để thừa thế càn quét!"
Hắn nhảy lên ngựa, từ trên cao nhìn xuống phó tướng:
"Ngươi sợ rồi sao?"
Phó tướng bị nghẹn một chút, mặt đỏ bừng: "Mạt tướng không phải sợ, chỉ là cảm thấy..."
"Chỉ là cái gì?"
Vạn Trung Nghĩa ánh mắt sắc bén, "Những tên thổ phỉ đó dù lợi hại đến đâu, cũng chỉ là mấy thôn phu núi rừng mà thôi. Chúng ta hơn một vạn người, đường đường chính chính bày ra trận thế, còn sợ bọn chúng sao?"
Hắn rút đao bên hông, chỉ về hướng núi sâu: "Truyền lệnh! Toàn quân tiến vào núi! Lão tử muốn xem đám thổ phỉ này có thể gây ra sóng gió gì!"
Tiếng tù và vang lên trong thung lũng, hơn một vạn quân Tuyên Vũ bắt đầu tiến về hướng rừng sâu núi thẳm.
Phó tướng đứng tại chỗ, nhìn khu rừng rậm không thấy điểm cuối kia, lông mày nhíu chặt.
Hắn quá rõ ràng, Vạn Trung Nghĩa quá kiêu ngạo. Nơi này núi cao rừng rậm, địa hình phức tạp, đại quân căn bản không thể triển khai. Còn bày trận thế ra, bày biện thế nào?
Nhưng quân lệnh như núi, hắn chỉ có thể thở dài, xoay người lên ngựa, đi theo.
Đội ngũ hơn một vạn người như một con rắn dài màu xám đen, chậm rãi chui vào trong rừng rậm của ngọn núi lớn.
Mà lúc này, ở sâu trong núi lớn, Lý Hiền đang đứng trên đỉnh núi, nhìn từ xa con "sân xà" kia từng chút một bò vào rừng núi.
Khóe miệng hắn chậm rãi nhếch lên, lộ ra một nụ cười lạnh.
"Hì hì, lại có thêm một kẻ không sợ chết nữa, tới đây đi, chỉ sợ các ngươi không ra được!"