Hai người bàn bạc xong chuyện xuất binh, lại mỗi người một ý đồ riêng mà cụng vài chén rượu, Vương Sư Phạm liền lấy cớ nha môn có việc gấp nên đứng dậy cáo từ.
Chu Trân cũng không giữ lại, bưng ly rượu tiễn hắn ra khỏi chính sảnh, nụ cười trên mặt lập tức biến mất sạch sẽ.
Hắn nhổ nước bọt xuống đất, cười lạnh nói: "Cái gì thế? Thật sự coi mình ra gì à? Một con rối bị gạt không còn dám giở trò tiết kiệm. Đợi Hà Dương dọn dẹp sạch sẽ rồi, cái đầu này của ngươi giữ cũng vô dụng thôi."
Bên cạnh, một thân binh hiệu úy thấp giọng nói: "Tướng quân, có cần phái người theo dõi hắn trước không?"
"Theo dõi."
Chu Trân đặt chén rượu xuống bàn, "Lão hồ ly Vương Sư Phạm này trong lòng chắc chắn có quỷ. Những thế lực hắn báo ra, e là cố ý để lộ điều gì đó. Phái hai người lanh lợi đi, xem hắn tiếp xúc với ai, phái người đến đâu."
"Vâng!"
——
Mà lúc này, bên phía Cống Huyện.
Lý Hiền trong hai ngày kế tiếp bận đến mức chân không chạm đất.
Ban ngày, hắn phái Thiết Ngưu dẫn người tiếp tục càn quét các thị trấn và thôn xóm xung quanh huyện thành, đương nhiên chỉ nhắm vào đại địa chủ và hương thân. Liễu Trang cách phía đông ba mươi dặm, Lưu gia tập hai mươi lý về phía nam thành phố, Trần Gia Bảo ở phía tây thành... không bỏ sót một ai.
Lương thực, vàng bạc, vải vóc, gia súc, có thể chuyển thì chuyển, không chuyển được thì chia cho lưu dân tại chỗ.
Hai ngày trôi qua, lại cướp được mấy chục xe vật tư. Phú hộ ở Cống Huyện bị cướp sạch, có vài người tức giận đến mức trúng gió ngay tại chỗ, bị gia đình khiêng gào khóc thảm thiết.
Cùng lúc đó, doanh trại lưu dân ngoài thành càng tụ tập càng nhiều.
Thời cảnh không tốt, vùng Hà Dương xảy ra hạn hán, cộng thêm binh họa liên miên, lưu dân như cỏ dại từ khắp nơi tràn tới. Chiến lược chiêu mộ của Lý Hiền đơn giản thô bạo, ăn cơm, làm việc, có trồng trọt.
Điều kiện vừa được đưa ra, đám lưu dân ùa tới.
Thanh niên tráng kiện được biên chế vào quân đội, bốn năm mươi tuổi phụ trách vận chuyển, sửa đường, làm tạp vụ. Lão nhược phụ nữ trẻ em được tổ chức vào đội hậu cần, nấu cơm, giặt quần áo, chăm sóc thương binh. Đứa trẻ trên mười tuổi được xếp vào đồng tử đội để nhặt củi, canh gác, truyền tin tức.
Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, Lý Hiền đã chiêu mộ hơn ba trăm thanh niên tráng kiện từ lưu dân, cộng thêm gia quyến của họ, tổng cộng hơn sáu trăm miệng người.
Cộng thêm hơn ba trăm nhân mã ban đầu và ba mươi binh lính của Đường Thiếu Kiệt, tổng số người lập tức tăng vọt lên gần một nghìn ba0.
Đương nhiên, người thực sự có thể đánh trận vẫn là hơn hai trăm lính súng hỏa mai và lão binh của Đường Thiếu Kiệt. Thanh tráng mới chiêu mộ còn cần huấn luyện, nhưng ít nhất đã có nền tảng.
Lý Hiền còn làm một việc, hắn bảo Hầu Tử cài cắm không ít tai mắt ở huyện thành và các thị trấn lân cận.
Tiểu nhị quán cơm, người đánh xe la, kẻ bán hàng rong, thậm chí cả tú bà trong thanh lâu, đều bị khỉ dùng bạc mua chuộc mấy đứa.
Những người này bình thường nhìn không bắt mắt, nhưng tin tức cực kỳ linh thông. Một khi Tuyên Vũ quân có động tĩnh gì, Lý Hiền có thể biết ngay lập tức.
Đến chiều tối ngày hôm sau, Lý Hiền đứng trên tường thành phía đông Cống Huyện, nhìn đội ngũ quanh co bên ngoài.
Xe lương, xe ngựa, la mã cõng đội, cộng thêm đám đông hùng hậu, hơn sáu trăm lưu dân, ba trăm binh sĩ, như một con rồng dài cuộn mình trên quan đạo.
"Gần xong rồi." Hắn gật đầu, "Đường tướng quân, chúng ta đi thôi."
Đường Thiếu Kiệt đứng bên cạnh hắn, nhìn đội quân tạp nham này, trong lòng cảm khái vạn phần.
Hai ngày trước hắn còn là tướng giữ huyện Cống, giờ lại phải theo một đầu sỏ thổ phỉ vào núi làm sơn tặc. Vận mệnh thứ này, thật sự không thể nói chắc được.
"Đi thôi." Hắn thở dài.
Lý Hiền vung tay: "Toàn quân xuất phát! Mục tiêu, sơn trại!"
——
Sáng sớm, hơn một ngàn ba trăm người hùng hổ rời khỏi Cống Huyện.
Cổng thành ở phía sau mở rộng. Lý Hiền quay đầu nhìn thoáng qua tòa huyện thành trống rỗng kia, khóe miệng hơi nhếch lên.
Cống Huyện đã hoàn toàn bị dọn sạch. Kho lương cạn kiệt, phú hộ phá sản, ngay cả quần áo trên người họ cũng bị lột sạch, đến bàn ghế trong huyện nha cũng đều bị dỡ bỏ làm củi lửa.
Những thế gia đại tộc ban đầu, giờ phút này sợ là ngay cả miếng cơm nóng cũng không ăn nổi, có mấy vị hương thân tính tình lớn đã bị ép đến mức sắp ra phố đòi cơm rồi.
Lý Hiền không cảm thấy có chút áy náy nào. Trong loạn thế, ngươi không cướp người khác, người ta liền đến cướp ngươi. Thay vì để lương thực cho Tuyên Vũ quân của Chu Ôn, chi bằng tự mình chuyển vào trong núi từ từ dùng.
Đoàn người dọc theo đường núi hướng về phía Tứ Hợp Trấn. Lý Hiền bảo Đường Thiếu Kiệt dẫn lão binh chặn hậu, tự mình mang chủ lực áp giải xe lương đi ở phía trước. Bọn lưu dân tuy mệt mỏi nhưng không ai oán thán.
Bọn họ biết, đi theo người trẻ tuổi này ít nhất còn có miếng cơm ăn.
Đến chiều, đoàn người đã đi hơn hai mươi dặm, xa xa có thể thấy bóng núi ở Tứ Hợp Trấn.
Đúng lúc này, từ phía Cống Huyện truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập.
——
Huyện thành Cống huyện.
Một đội kỵ binh từ hướng Hà Dương phủ phi nước đại tới, ước chừng năm sáu trăm kỵ, bụi đất bay mù mịt, tiếng vó ngựa chấn động đến mặt đất đều rung chuyển.
Dẫn đầu là một đại hán râu quai nón, thân hình vạm vỡ, mặc giáp sắt, cưỡi một con chiến mã màu đỏ táo. Người này tên là Lý Trọng Dận, là tiên phong tướng dưới trướng Chu Trân, biệt danh "Thiết Râu Hổ".
Chu Trân đợi ở Hà Dương phủ ba ngày, theo kế hoạch ban đầu nên xuất binh lớn đến Cống huyện. Nhưng thám tử hắn phái đi báo cáo rằng hướng C cống huyện có động tĩnh bất thường, thế là trước tiên phái Lý Trọng Dận dẫn năm trăm kỵ binh đi dò đường.
Lý Trọng Dận chạy như điên, trong lòng còn tính toán xem đến huyện Cống xử lý Đường Thiếu Kiệt thế nào. Hắn tưởng huyện cống vẫn là cái huyện thành có lương thực binh lính kia, nghĩ ít nhất có thể bổ sung chút lương thảo.
Nhưng khi hắn xông vào cửa thành, cả người đều sững sờ.
Đường phố vắng tanh.
Cửa hàng hai bên đóng cửa đóng kín, ván cửa nát bét, xiêu vẹo, ngay cả một con chó giữ cửa cũng không có. Trên mặt đất vương vãi mảnh gỗ vụn và vết máu khô, trong không khí tràn ngập mùi khét lẹt và mùi nước tiểu.
Yên tĩnh. Tĩnh lặng như chết.
Lý Trọng Dận ghìm ngựa, nhíu mày quét mắt nhìn xung quanh.
"Người đâu?" Hắn gầm lên một tiếng, "Đều chết ở đâu rồi?!"
Tiếng vọng vang vọng khắp con phố vắng vẻ, chẳng ai đáp lại.
Hắn thúc ngựa đi về phía trước vài bước, nhìn thấy hướng huyện nha, cửa lớn mở rộng, bên trong trống rỗng, ngay cả một cái bàn tử tế cũng không còn.
"Người đâu! Đi lục soát cho lão tử!"
Lý Trọng Dận giận dữ nói, "Đặc biệt là đám hương thân kia, bảo họ đưa lương thực! Lương thảo của chúng ta không còn nhiều nữa, không tìm được lương thảo, mọi người đều phải chết đói!"
"Vâng, tướng quân!"
Mười mấy kỵ binh nhanh chóng lao ra ngoài, chia nhau đi lục soát những phú hộ trong huyện thành.
Lý Trọng Dận dẫn theo kỵ binh còn lại chờ ở cổng huyện nha, nhưng càng đợi hắn trong lòng càng không ổn.
Nơi này không giống như đã từng đánh trận, không có xác chết chất đống, cũng không dấu vết bị lửa thiêu đốt, mà giống hơn là... bị người ta sắp đặt dọn sạch một cách có kế hoạch.
Không lâu sau, hơn mười kỵ binh đi tìm kiếm lần lượt quay về.
Kỵ binh đầu tiên trở về với vẻ mặt kỳ quái, ấp úng không nói nên lời.
Lý Trọng Dận trừng mắt nhìn hắn: "Nói! Tìm được lương thực chưa?"
Tên kỵ binh nuốt nước bọt, run giọng nói: "Báo... báo, tướng quân... đám hương thân đó hình như còn thảm hơn cả lưu dân. Bọn họ... bọn họ ngay cả quần áo cũng bị người ta lột sạch rồi..."
"Cái gì?" Lý Trọng Dận đập mạnh vào yên ngựa, "Ngươi nói cái gì vậy?"
"Tiểu nhân tận mắt chứng kiến đó, tướng quân!"
Tên kỵ binh kia sốt ruột, "Đại viện nhà họ Triệu, cửa lớn đều bị đạp nát, kho lương toàn bộ trống rỗng, không còn một hạt gạo nào. Lão gia họiệu mặc một chiếc quần đùi ngồi xổm trong sân khóc lóc, nói là bị người ta cướp sạch sành sanh, ngay cả trâm bạc của bà nội hắn cũng không tha..."
Một kỵ binh khác cũng quay lại, sắc mặt cũng đặc sắc như vậy: "Tướng quân, Tôn gia cũng vậy! Dải vóc, dược liệu, thỏi bạc đều không còn nữa, ngay cả cái nồi sắt lớn nhà hắn cũng bị người ta khiêng đi!"
Kỵ binh thứ ba: "Bên Lưu gia tập cũng trống không, cả thị trấn như bị châu chấu quét qua một lượt!"
Lý Trọng Dận ngồi trên ngựa, râu quai nón trên mặt đều run rẩy.
Hắn dẫn quân hơn mười năm, từng thấy tàn sát thành trì, thấy đốt thành, nhưng lần đầu tiên thấy cướp mất cả một huyện thành.
"Mẹ kiếp, tên thổ phỉ nào làm thế này?!" Hắn nghiến răng nghiến lợi mắng một câu.
Một vị hiệu úy bên cạnh thấp giọng nói: "Tướng quân, nhìn tình hình này, không giống như lưu khấu bình thường. Dời đi nhiều thứ như vậy, phải có mấy trăm người, còn có tổ chức rất tốt. Có khi nào là Đường Thiếu Kiệt?"
"Đường Thiếu Kiệt?"
Lý Trọng Dận cười lạnh, "Đường Thiếu Kiệt nếu có bản lĩnh này, còn cần phải ở lại huyện Cống? Cái quái gì thế này chắc chắn là người khác!"