Ở phía bên kia, phó tướng dẫn theo một trăm hai mươi nhân mã đi hơn nửa ngày, mãi đến khi mặt trời ngả về tây mới tới được trấn Tứ Hợp.
Thị trấn đã trống không từ lâu. Trận chiến trước của Chu Bưu đánh cho gà bay chó chạy, người trong trấn chạy sạch không còn một ai, giờ chỉ còn lại tường đổ nát và vài con chó hoang đang đào thức ăn trong đống đổ rác.
Phó tướng ghìm ngựa, liếc nhìn xung quanh rồi vẫy tay về phía sau: "Trước tiên an doanh, ngày mai chuẩn bị vào núi."
Hắn chọn một bãi đất trống phía đông thị trấn dựng trại, phái hơn chục binh lính canh gác xung quanh, tự mình ngồi trong lều gặm lương khô.
Cắn hai miếng, hắn đặt bánh xuống, lại hét lớn ra ngoài: "Triệu Tam!"
Một thập trưởng gầy gò vén rèm bước vào: "Tướng quân, ngài gọi tôi?"
"Ngươi dẫn theo mười người, nhân lúc đêm tối lẻn lên đường núi xem tình hình. Đừng đánh rắn động cỏ, dò đường rõ ràng sẽ quay lại, gặp người đừng liều mạng, mau chạy đi."
"Tuân lệnh."
Sau khi ăn xong, Triệu Tam dẫn theo mười một người, cầm đao mò mẫm lên đường núi.
Con đường núi này Lý Hiền không thể quen thuộc hơn, gập ghềnh khó đi, hai bên toàn là đá vụn và bụi rậm, càng lên cao càng dốc.
Triệu Tam cùng mọi người đi được khoảng một nén nhang, phía trước bỗng truyền đến một tiếng quát khẽ: "Đứng lại!"
Triệu Tam giật mình, còn chưa kịp phản ứng, đã nghe một tiếng "bùm" trầm đục, tên lính đi đầu ôm cổ ngã xuống đất, máu phun ra từ kẽ tay.
"Có mai phục! Rút lui!" Triệu Tam gầm lên một tiếng, xoay người bỏ chạy.
"Bịch! Bịch!" Lại là hai tiếng.
Hai người phía sau ngã xuống đất theo tiếng động, một người trúng ngực, kẻ đánh trúng đùi, kêu thảm rồi lăn xuống đường núi.
Những người còn lại lăn lộn bò trườn chạy về doanh trại.
Phó tướng nghe xong báo cáo của Triệu Tam, mặt đen như đáy nồi.
"Ngay cả mặt mũi đối phương thế nào cũng không thấy, đã chết người rồi?"
Hắn nhìn chằm chằm Triệu Tam, "Mẹ kiếp ngươi có nhìn rõ không? Đối phương dùng binh khí gì?"
Triệu Tam nuốt nước bọt: "Trời quá tối, không nhìn rõ. Nhưng âm thanh đó... không giống cung tên, như sấm sét, 'bùm' một tiếng, người đã biến mất. Hơn nữa bắn xa, còn người của chúng ta vẫn đang ở cách tám mươi bước."
Phó tướng nhíu mày, không nói gì. Tám mươi bước? Đó là thứ gì vậy? Một tiếng nổ lớn vang lên, người ngã xuống.
"Thật là tà môn."
Hắn lầm bầm một câu, xua tay: "Tối nay tất cả hãy cảnh tỉnh lão tử, sáng mai công sơn."
——
Ngày hôm sau vừa sáng, phó tướng đã điểm đủ tất cả nhân mã.
Hơn một trăm hai mươi người xếp thành ba hàng, dọc theo đường núi tiến lên. Thang mây và búa công thành được la chở, đi phía sau, linh kiện của hai máy bắn đá vẫn chưa lắp ráp xong.
Đường núi chật hẹp, đội ngũ kéo dài rất xa, trước sau kéo lê mấy chục trượng.
Phó tướng cưỡi ngựa, đi ở đoạn giữa đội ngũ, tay nắm chặt chuôi đao, mắt dán chặt vào khúc cua phía trước.
Lúc này, Lý Hiền đã dẫn hơn một trăm binh lính súng hỏa mai xuống sơn trại, xếp hàng trên sườn dốc cách cổng khoảng bốn mươi bước.
Vị trí hắn chọn rất chú trọng, phía trước là chỗ rẽ của đường núi, đối phương tiến đến đây tầm nhìn bị hạn chế, còn lính hỏa thương có thể lợi dụng đường cong làm vật che chắn, bắn từng đoạn.
Hơn một trăm ba mươi người xếp thành mấy hàng, hàng thứ nhất ngồi xổm, dãy thứ hai quỳ nửa gối, xếp thứ ba đứng... Mỗi người bên hông đều đeo túi đạn dược, trong lòng ôm bom ống trúc.
Thiết Ngưu dẫn theo ba mươi đao thuẫn thủ và hai mươi cung thủ mai phục trong bụi rậm hai bên, làm đội dự bị.
Lý Hiền đứng ở phía trước đội hình, tay không cầm súng, cầm một cái xẻng sắt vạch một đường trên mặt đất.
"Đều nhớ kỹ khẩu lệnh."
Hắn quay đầu nhìn những người anh em phía sau, "Nghe thấy chữ viết, hàng thứ nhất đồng loạt bắn. Bắn xong lập tức ngồi xổm xuống nạp đạn, xếp thứ hai tiến lên. Lúc nạp đầy không được hoảng loạn, cứ theo lời ta dạy mà từng bước một."
A Dũng liếm đôi môi khô nứt: "Thủ lĩnh, bọn họ đến thì sao?"
"Đợi." Lý Hiền chỉ nói một chữ.
——
Lúc này, từ khúc cua có người ló đầu ra, phó tướng dẫn đội ngũ của hắn tiến lên khoảng cách tám mươi bước.
Lý Hiền đứng ở phía trước nhất, tay che nắng nhìn thoáng qua, nhưng không động đậy.
"Tướng quân, phía trước hình như có người!" Trinh sát phía sau quay đầu gọi một tiếng.
Phó tướng thúc ngựa chạy về phía trước vài bước, nheo mắt nhìn, ở chỗ rẽ của sơn đạo, một mảng bóng người đen kịt xếp hàng, không rõ số lượng, nhưng trận hình chỉnh tề.
"Lập trận! Cung thủ tiến lên!" Phó tướng hô một tiếng.
Người phía sau hắn bắt đầu tản ra, cung thủ rút từ trong đội ngũ ra ngoài, bước nhanh đến phía trước nhất.
Sáu mươi bước.
Lý Hiền vẫn không nhúc nhích. Cung thủ cũng không bắn tên, khoảng cách này uy lực của cung tên đã bị giảm bớt, hơn nữa đối phương còn có vật che chắn.
"Đẩy tiếp về phía trước." Phó tướng nghiến răng.
Năm mươi bước.
Lý Hiền giơ tay phải lên.
"Chuẩn bị!"
Hơn bốn mươi người ở hàng đầu đồng loạt giơ súng hỏa mai lên, họng súng chĩa thẳng vào những bóng người dày đặc trên con đường núi phía trước.
"Thả!"
Hơn bốn mươi khẩu súng hỏa mai đồng thời phun ra lửa.
"Bành bành bành oanh......!!"
Tiếng súng đinh tai nhức óc vang vọng giữa đường núi, làn khói xanh lập tức bao trùm toàn bộ sườn dốc thoai thoải.
Những người đi ở hàng ghế đầu lập tức đổ rạp một mảng.
Mười mấy cung thủ hàng đầu gần như trúng đạn, toàn thân phủ đầy cát sắt. Kẻ ôm mặt kêu thảm thiết, người ngực nở hoa, ngã vật ra sau. Bộ binh xếp trận phía sau cũng đổ bảy tám tên, đội hình lập tức hỗn loạn.
"Thứ quỷ quái gì thế này?!" Chiến mã dưới chân phó tướng bị tiếng súng làm cho kinh hãi đứng bật dậy, hắn nắm chặt dây cương, trợn tròn mắt: "Không thấy ai kéo cung! Sao người lại chết rồi? Những cái ống sắt bốc khói kia là yêu pháp gì vậy?"
"Hàng thứ hai... thả!"
Thanh âm của Lý Hiền lại vang lên.
Hàng thứ hai, hơn bốn mươi khẩu súng lại đồng loạt bắn ra, lại có mười mấy binh sĩ ngã xuống đất.
Đội ngũ phó tướng hoàn toàn náo loạn. Binh lính phía sau bắt đầu chen về phía trước, binh lính ở phía trên muốn lui về sau, đội ngũ chen chúc thành một đoàn, có người bị đẩy xuống đường núi, kêu thảm rồi lăn xuống.
"Giữ vững! Tất cả giữ vững cho lão tử!" Phó tướng gầm lên, "Cung thủ phản kích! Cung thủ..."
Hắn quay đầu nhìn lại, cung thủ đã ngã một nửa, số còn lại luống cuống tay chân lắp tên lên dây cung, nhưng đối phương có khói che chắn nên căn bản không nhìn rõ mục tiêu.
"Máy bắn đá! Máy ném đá!" Phó tướng lại hô lên.
Nhưng linh kiện của hai cỗ máy bắn đá vẫn đang cõng trên lưng la, con la bị tiếng súng dọa cho chạy loạn, hai binh lính phụ trách lắp ráp đang đuổi theo con lừa.
Đúng lúc này, Lý Hiền giơ tay vung lên.
Từ bụi cây hai bên bay ra hơn chục ống trúc đen ngòm, vạch một đường vòng cung rơi vào đội ngũ phó tướng.
"Ầm! Ầm! Rầm!"
Tiếng nổ liên tiếp vang lên trên đường núi, lửa cháy ngút trời, đá vụn và mảnh sắt bắn tung tóe khắp nơi. Một thân binh bên cạnh phó tướng bị đánh bay nửa cánh tay, kêu thảm thiết ngã lăn lộn trên mặt đất.
Phó tướng bị sóng khí hất văng khỏi ngựa, vai trái đau nhói, một viên sắt găm vào xương bả vai, máu thấm ướt nửa bên áo.
"Tướng quân! Tướng quân!" Thân binh lao tới đỡ lấy hắn.
Phó tướng nghiến răng bò dậy, cánh tay trái đã không nhấc lên nổi. Hắn nhìn vào trong làn khói phía trước, đám người kia lại bắt đầu lắp ráp, động tác chỉnh tề nhất quán, khiến người ta thấy da đầu tê dại.
"Rút lui!" Hắn chỉ nói một chữ, giọng khàn đặc như tiếng chiêng vỡ, "Toàn quân rút lui"!
Tàn binh bại tướng vứt mũ bỏ giáp, lăn lê bò trườn xuống núi. Thang mây không cần nữa, công thành chùy không lấy nữa rồi, một tên trọng thương nằm yên bị giẫm chết trong loạn quân.
Lý Hiền không đuổi theo, hắn đứng nguyên tại chỗ nhìn bóng lưng tháo chạy của đối phương, cắm xẻng xuống đất.
"Thu đội. Dọn dẹp chiến trường."
——
Ba ngày sau, nha môn Chỉ huy sứ Cống huyện, phó tướng quấn băng gạc, quỳ dưới sảnh, sắc mặt trắng bệch. Đường Thiếu Kiệt nghe xong chiến báo, không nói một lời, trên đường yên tĩnh đến đáng sợ.
"Ngươi nói cái gì?"
Đường Thiếu Kiệt mặt mày u ám cuối cùng cũng lên tiếng, giọng rất nhẹ, nhẹ đến mức khiến người ta rợn tóc gáy. "Ngươi dẫn theo hơn một trăm hai mươi người, ngay cả cổng trại Liên Sơn còn chưa chạm tới, đã gãy mất gần một nửa?"
Phó tướng cúi đầu, môi run rẩy: "Tướng quân, binh khí của đối phương... không phải cung tên, chưa thấy ai kéo cung thì người đã mất. Hơn nữa lôi hỏa đó còn lợi hại hơn cả những gì Chu Bưu nói trước đó, nổ tung một mảng lớn..."
Đường Thiếu Kiệt chậm rãi đứng dậy, đi đến trước mặt phó tướng.
Phó tướng rụt cổ lại, tưởng rằng sẽ bị đánh.
Nhưng Đường Thiếu Kiệt không ra tay. Hắn xoay người trở lại trước án bàn, cầm chén trà trên bàn lên, bưng trong tay, các khớp ngón tay từng chút một siết chặt.
Rắc một tiếng, chiếc chén sứ đã bị hắn bóp nát.
Nước trà trộn lẫn máu chảy xuống từ kẽ tay hắn, nhỏ lên bàn.
Đường Thiếu Kiệt nhìn bàn tay đang chảy máu của mình, bỗng nhiên cười. Hắn cười rất âm lãnh, cười đến mức lưng phó tướng bên cạnh lạnh toát.