Khi Đường Thiếu Kiệt cầm đao lao ra khỏi huyện nha, đội thân binh theo sát phía sau, mấy chục người cầm đèn lồng và đuốc, dọc theo phố chính thẳng hướng cổng thành phía đông.
Hướng cổng thành phía đông đã hoàn toàn hỗn loạn.
Những binh sĩ khác canh giữ cửa đông nghe thấy tiếng nổ, lần lượt lao ra từ trong doanh trại, đao thương tuốt vỏ, hỗn loạn ùa về phía cổng thành.
Nhưng khi họ lao đến gần trước sau, thứ nhìn thấy không phải là đám lưu khấu tập kích, mà là từng hàng ống sắt đen ngòm, đồng loạt chĩa thẳng vào trán họ.
Lính súng đã xếp xong ba hàng ngang, hàng thứ nhất quỳ một gối, dãy thứ hai đứng vững, cột thứ ba đặt họng súng lên vai hàng hai. Hơn hai trăm khẩu súng hỏa mai dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, như một bụi gai thép.
Đao thuẫn thủ chống ở phía trước binh lính hỏa thương, khiên dựng lên, tạo thành một bức tường phòng hộ. Cung tiễn thủ đã leo lên hai bên tường thành, tên bắn đã được giương cung, chỉ chờ một tiếng ra lệnh.
Những binh lính xông tới kia đột ngột dừng bước, không ai dám tiến thêm một bước nào.
Họ chưa từng thấy cảnh tượng này, từng hàng ống sắt chỉnh tề, cửa hang đen ngòm, cùng với cảm giác áp bức khó tả.
"Đừng nhúc nhích! Tiến thêm một bước nữa, giết không tha!" A Dũng đứng ở hàng đầu tiên, gào lên một tiếng.
Đúng lúc này, Đường Thiếu Kiệt dẫn theo thân binh chạy tới.
Hắn cưỡi trên lưng ngựa, liếc mắt một cái, nhìn thấy hàng ngũ chỉnh tề và những ống sắt dày đặc đối diện, đồng tử đột nhiên co rút lại.
Nhưng dù sao hắn cũng xuất thân từ quân ngũ, cứng rắn không hề lộ vẻ sợ hãi, cầm đao chỉ về phía trước, quát lớn:
"Các ngươi là ai? Gan to thật đấy, dám đến tấn công huyện thành! Người đâu, bắt lấy cho ta..."
"Tướng quân! Không được!" Một tiếng quát gấp cắt ngang hắn.
Phó tướng từ phía sau xông lên, sắc mặt trắng bệch, túm chặt dây cương của Đường Thiếu Kiệt.
Đường Thiếu Kiệt trừng mắt nhìn hắn: "Sao? Ngươi muốn cản ta? Hay là ngươi cùng một phe với bọn họ?"
Phó tướng Triệu Mãnh không kịp giải thích, xoay người xuống ngựa, mấy bước vọt đến bên cạnh Đường Thiếu Kiệt, một tay kéo hắn xuống khỏi lưng ngựa rồi nằm sấp bên tai hắn gấp gáp thì thầm:
"Tướng quân! Ngài quên rồi sao? Lần trước ta dẫn binh đi đánh sơn trại, chính là bị thứ này đập nát! Cái ống sắt đó uy lực rất mạnh, trong vòng tám mươi bước không ai cản nổi! Ngươi nhìn phía trước kìa, dày đặc đấy tướng quân, ngươi xông lên chính xác là chịu chết!"
Đường Thiếu Kiệt sững sờ.
Hắn đương nhiên nhớ rõ. Lần trước Triệu Mãnh tấn công sơn trại, lúc trở về vô cùng chật vật, hắn vừa hỏi, Triệu Mãng liền nói là bị một trận tiếng động kỳ quái đánh ngã một mảng.
Hắn lại hỏi những người khác, những kẻ quay về cũng nói thấy ống sắt phun lửa... Lúc đó hắn còn tưởng là đám người kia đánh bại trận liền nói bậy bạ, lúc đó còn tức đến mức mình muốn chết.
Nhưng trận thế trước mắt này, dày đặc xếp hàng chỉnh tề, họng súng đồng loạt chĩa về phía mình...
Hắn nuốt nước bọt, bàn tay cầm dao vô thức nới lỏng.
Lý Hiền đối diện nhìn thấy rõ mồn một. Khóe miệng hắn hơi nhếch lên, giơ tay phải lên cao giọng nói:
"Các ngươi nói xong chưa? Ta sắp đánh nhau rồi!"
Tay phải giơ lên, hơn hai trăm khẩu súng hỏa mai đồng thời ép về phía trước, tiếng cò súng "cạch cạch" nối liền thành một mảnh, giống như tiếng răng của tử thần cắn vào.
Trán Đường Thiếu Kiệt lập tức rịn ra mồ hôi lạnh.
Phó tướng Triệu Mãnh vội vàng bước lên một bước, hét lớn về phía đối diện: "Chờ chút! Các vị hảo hán, tướng quân nhà ta có lời muốn nói!"
Lý Hiền nhíu mày. Nghĩ thầm, đánh trận đâu rồi, hai người lề mề muốn làm gì?
Hắn không buông tay, nhưng cũng không ra lệnh khai hỏa, chỉ lạnh lùng nhìn về phía đối diện.
Đường Thiếu Kiệt chỉnh lại y giáp, hít sâu một hơi, tiến lên một bước, ôm quyền nói:
"Hảo hán đối diện, các ngươi đừng vội ra tay trước. Giữa chúng ta trước đây quả thực có chút xích mích, hiểu lầm nhỏ, nhưng cục diện hiện tại đã thay đổi. Các ngươi ai là thủ lĩnh? Ta muốn nói chuyện với hắn."
Lý Hiền nhướng mày. Đàm?
Hắn muốn nghe xem Đường Thiếu Kiệt này muốn nói gì.
Lý Hiền từ trong đội ngũ bước ra, đứng giữa không gian giữa đám lính hỏa thương và đao thuẫn thủ, cũng chắp tay:
"Ồ? Đàm phán? Bàn cái gì? Giữa chúng ta có cần thiết để đàm phán không?"
Đường Thiếu Kiệt đánh giá hắn, tên này rất trẻ tuổi, mặc một bộ đồ vải thô ngắn, bên hông đeo một con dao găm, trong tay lại cầm loại ống sắt đó.
Trên mặt không có vẻ sợ hãi, ngược lại còn mang theo vài phần thong dong, thậm chí... còn có chút mong đợi?
"Ngươi là thủ lĩnh?" Đường Thiếu Kiệt hỏi.
"Lý Hiền." Hắn báo tên, "Ngươi muốn nói chuyện gì?"
Đường Thiếu Kiệt chắp tay: "Hiện nay đại quân triều đình áp sát biên giới, ngươi và ta đều là kiến hôi, bất cứ lúc nào cũng có thể đối mặt với sự diệt vong. Cho nên, ta muốn bàn chuyện hợp tác với ngươi."
Lý Hiền ngẩn người.
"Hợp tác?"
Hắn không ngờ Đường Thiếu Kiệt lại nói ra hai chữ này. Trong ấn tượng của hắn, Đường thiếu Kiệt là một tên lỗ mãng, chỉ biết dẫn binh xông pha, không nghĩ tới người này lại có thể nói được hai từ "hợp tác" trong tình huống như vậy.
Xem ra tên này không phải là kẻ lỗ mãng thuần túy, mà là một tướng tài có đầu óc.
Lý Hiền nhanh chóng tính toán trong lòng.
Đường Thiếu Kiệt nói không sai, dưới binh phong của Chu Ôn, nhóm người mà Lý Hiền hắn dẫn theo chính là lũ kiến hôi, Đường thiếu Kiệt cũng vậy.
Hai bên cộng lại, có lẽ còn có chút đường lui để giãy giụa. Hơn nữa Đường Thiếu Kiệt dù sao cũng có kinh nghiệm tác chiến chính thống, nền tảng giữ thành, cùng khung thành trì. Nếu thực sự có thể hợp tác...
Nhưng vấn đề là, hắn dựa vào đâu mà tin Đường Thiếu Kiệt?
"Hợp tác?"
Lý Hiền lặp lại một lần, giọng điệu mang theo vài phần trêu chọc, "Đường tướng quân, ngươi nói xem, hợp tác thế nào?"
Đường Thiếu Kiệt chỉ vào lầu tên trước mặt, giọng trầm xuống nói:
"Nơi này không phải chỗ để nói chuyện. Vì ngươi và ta đều yên tâm, chi bằng chúng ta lên trên đàm phán, ngươi ta không mang theo bất kỳ tùy tùng nào, thấy thế nào?"
Lý Hiền nheo mắt lại.
Lầu tên. Từ trên cao nhìn xuống, bốn phía rộng rãi, hai người đi lên, không ai có thể giở trò gì.
Đây là một sự thăm dò, cũng là thái độ bày tỏ. Đường Thiếu Kiệt sẵn lòng phô ra sau lưng, chứng tỏ hắn ít nhất thực sự muốn đàm phán.
Lý Hiền trầm ngâm một lát, gật đầu: "Được. Vậy thì hai người chúng ta lên đi."
Hắn quay đầu ra hiệu cho A Dũng, A dũng hiểu ý, khẽ gật đầu.
Đường Thiếu Kiệt cũng quay đầu nhìn Triệu Mãnh một cái, thấp giọng nói: "Canh giữ cổng thành cho tốt, đừng để bất cứ ai lên."
Nói xong, hai người liền một trước một sau bước lên bậc thang lầu bắn tên.
Đường ngựa rộng rãi, thẳng tiến lên tường thành. Lý Hiền đi phía trước, Đường Thiếu Kiệt theo sau. Không ai nói chuyện, tiếng bước chân vang vọng trên con đường trống trải.
Lên tường thành, hai người đi vào trong lầu tên, bốn phía mở cửa sổ, ánh trăng chiếu vào, chiếu sáng cả tòa lầu bắn cung nửa sáng nửa tối.
Hai người đứng đối diện nhau cách một chiếc bàn gỗ mục nát.
Gió đêm ở Cống Huyện thổi vào, mang theo khói lửa và mùi máu tanh. Xa xa còn có thể nghe thấy tiếng kêu và tiếng bước chân lẻ tẻ, nhưng cửa thành nơi này đã yên tĩnh trở lại, binh lính hai bên đều dừng tại chỗ, chờ đợi kết quả phía trên.
Lý Hiền tựa súng hỏa mai vào tường, hai tay khoanh trước ngực, nhìn Đường Thiếu Kiệt: "Nói đi. Hợp tác thế nào?"
Đường Thiếu Kiệt thở dài, "Đại thế sắp đến, Đại Đường này sắp xong đời rồi. Lý huynh đệ, trước đó Chu Ôn bị thế lực phản đối trong triều đình nắm thóp, nhưng bây giờ..."