Nhường ngôi là đại điển của triều đình, tuyệt đối không thể xem nhẹ.
Hoàng đế Đại Đường nói: “Trời cao sáng tỏ, trẫm đứng đầu thiên hạ, lời trẫm ban ra tức là pháp lệnh. Lầu cao chạm trời, tích trượng chín vòng, đều chẳng bằng một lời hứa vàng của trẫm. Xây lầu gác, đúc tích trượng chỉ hao phí quốc khố, chẳng ích gì cho dân. Nay trẫm nhường ngôi cho Thừa Càn, có ai dị nghị không?”
Văn võ bá quan phủ phục dưới đất, im phăng phắc. Khoảnh khắc này, chỉ có giọng Lý Nhị vang vọng giữa trời đất. Trên trời, chim nhạn vừa cất tiếng đã bị nỏ bắn xuyên cổ; trong núi, mãnh hổ vừa gầm đã thấy đao kề đầu…
Tiên sinh Nguyên Chương ăn mặc chỉnh tề. Chiếc áo vạt chéo màu đen cho biết hôm nay ông là quan chủ lễ. Ông từng bước bước lên điện Vạn Dân, hướng về Lý Nhị trên đại điện, lạy ba lạy chín khấu rồi mới lên tiếng: “Từ thời Nghiêu Thuấn đến nay, chưa từng nghe nói có ai nhường ngôi. Dẫu có thì cũng là vì sợ uy thế binh đao. Sau Nghiêu Thuấn, bệ hạ là người mở đầu tiền lệ này, lão thần xin chúc mừng bệ hạ!”
Lý Nhị cười ha hả: “Cũng chúc mừng Đại Đường. Trẫm đã mở tiền lệ thì đương nhiên phải biến nó thành lệ lâu dài. Đế vương đời sau, nếu cảm thấy sức lực không còn, cứ noi gương trẫm, nhường ngôi cho tân hoàng, dìu lên ngựa rồi tiễn một đoạn, bảo vệ Đại Đường trường tồn muôn thuở!”
Nguyên Chương lại lạy: “Vâng!”
Lý Thừa Càn lạy đáp: “Vâng!”
Bá quan trước cung Vạn Dân đồng loạt quỳ lạy: “Vâng!”
Trưởng Tôn dẫn các phi tần hậu cung, công chúa, vương phi cùng tất cả quý phụ có phẩm cấp cúi lạy: “Vâng!”
Quan chủ lễ dâng tam sinh lên. Lý Nhị tháo mũ Thông Thiên, chậm rãi đi đến bàn tế, cắm ba nén hương lớn vào lư hương. Ông lạy trời, lạy đất, lạy tổ tông rồi phất tay áo bỏ đi. Lý Nhị đã cởi long bào, lưng vẫn thẳng tắp.
Nguyên Chương, một trong ba công còn lại duy nhất của Đại Đường, bước đến trước bàn tế, lạy thêm lần nữa. Ông lấy chiếu thư đặt trên giá gỗ đàn hương xuống, từ từ mở ra, đọc kỹ rồi mới quay người lại. Hướng về thái tử và bá quan văn võ đang quỳ dưới thềm son, ông giở chiếu thư, khẽ hắng giọng rồi lớn tiếng đọc:
“Năm vận đổi mới, tam chính luân phiên, cai quản muôn dân, ấy là việc của bậc thánh hiền. Nhờ đó mới có thể xoay vần trời đất, bao quát bốn phương, che chở rộng khắp lê dân, làm rạng rỡ công nghiệp lớn lao. Đổi tối thành sáng, đời đời nối tiếp cùng một khuôn phép; trăm vua noi bước, đều theo phép ấy. Trẫm nay tuổi cao, không còn sức nắm giữ cục diện. Đầu thời Thái Thanh, gặp cảnh khốn đốn bởi loài rắn lớn; cuối đời Thừa Thánh, lại mắc nạn lợn dữ. Đến năm Thiên Thành, thần khí lại bị kẻ khác cướp mất, mặt trời mặt trăng sao sa, miếu thờ thất tổ thiếu hương khói, chúng sinh gần như diệt sạch, ngôi báu cũng sắp sụp đổ. Cơ nghiệp họ Lý, họ Nguyên của ta mong manh như dải tua sắp đứt. Nghĩ đến cảnh khốn cùng suy bại ấy, đêm ngày lòng chẳng yên…”
Lý Nhị nắm tay Trưởng Tôn, nghiêng tai nghe một lúc rồi khẽ cười, lên ngự liễn của mình, chuẩn bị khởi giá về thành Ngọc Sơn. Hôm nay, nơi này thuộc về tân hoàng.
Ông ngước nhìn bóng dáng vạm vỡ trước xe, cười hỏi: “Uất Trì, hôm nay là ngày tân hoàng đăng cơ, sao ngươi không đến bái kiến, lại làm phu xe cho trẫm?”
Uất Trì Cung ngoảnh lại cười với Lý Nhị: “Lão thần già rồi, hầu hạ tân hoàng không nổi nữa. Chi bằng bàn giao chức vụ, theo bệ hạ về thành Ngọc Sơn dưỡng già.”
“Bệ hạ không biết đấy thôi, các lão thần thời Trinh Quán đều nghĩ như vậy. Bệ hạ nhìn quanh là biết.”
Đoạn Hồng cười, vén rèm lên. Lý Nhị thấy các lão thần năm xưa cùng mình đánh thiên hạ giờ đều vây quanh xe, văn thần bên trái, võ tướng bên phải.
Vũ Văn Sĩ Cập, già gần chết, ngồi trên ngựa lắc lư, chắp tay nói: “Đừng thấy lão thần tuổi cao mà tưởng không được. Giờ thần vẫn cưỡi được chiến mã, vẫn có thể cùng bệ hạ kể vài câu chuyện vui. Bệ hạ đã muốn về ở ẩn nơi điền viên, sao có thể thiếu lão thần?”
Lý Nhị cười khẩy: “Ngươi xuống ngựa ngồi xe đi. Trẫm lo chưa đến Ngọc Sơn ngươi đã bị ngựa xóc chết rồi.” Nói xong, ông chỉ mấy lão thần già khú đế phía sau: “Các ngươi cũng vậy.”
Lý Tĩnh cười lớn: “Vi thần và các võ tướng thì không cần đâu. Đường đến Ngọc Sơn bằng phẳng, vừa hay chúng thần có thể phóng ngựa phi nước đại.”
Lý Nhị nhìn Lý Tĩnh râu tóc bạc phơ, không vui nói: “Thôi đi. Rớt xuống, một hai người bị ngựa giẫm chết thì chẳng đáng.” Đang nói, ông nhìn thấy Vân Diệp đội mũ giáp, mặc giáp trụ trong đám võ tướng, bèn ngoắc tay gọi hắn lại, chỉ đám lão thần tóc bạc xung quanh rồi hỏi: “Trẫm đồng ý cho bọn họ làm nhàn nhân nơi sơn dã, còn ngươi trẻ măng, chen vào đây làm gì?”
Vân Diệp cười nói: “Ngài và các chú bác đều lui xuống cả rồi. Nếu vãn bối không có mặt, cuộc sống của mọi người còn gì thú vị nữa? Chẳng lẽ ngày nào cũng chỉ uống rượu ăn thịt?”
“Mạt chược thì tạm chưa nói, các vị biết chơi bài bridge không? Biết chơi môn cầu môn không? Biết chọi dế không? Canh dưỡng sinh là gì? Món ngon tuyệt thế là món nào? Chuyện ủ rượu, trong các vị chú bác có ai biết không?”
“Thật ra, bản lĩnh lớn nhất của vi thần chính là chơi bời. Ăn uống vui chơi mới là bản chất của vi thần. Vì thế, nếu các vị trưởng bối không muốn những ngày tháng sau này buồn tẻ thì nhất định không thể thiếu vi thần.”
“Huống hồ, hồi ký của các vị trưởng bối còn cần biên soạn, sau này sẽ đưa vào thư viện Học viện Ngọc Sơn. Hồi ký của bệ hạ và nương nương lại càng là sử liệu quý giá vô cùng. Những suy nghĩ của Vệ Công về chiến tranh hiện đại cũng là chuyện hệ trọng hàng đầu. Sau này, khi thư viện biên soạn sử sách Đại Đường, chỉ cần đối chiếu hồi ký của các vị chú bác là sẽ có ngay một bộ sử sách sống động như thật. Những việc ấy quan trọng hơn chuyện vi thần lên triều làm quan nhiều lắm.”
Thấy các bộ hạ cũ, tâm trạng Lý Nhị rõ ràng rất tốt. Đợi các lão thần đều đổi sang xe ngựa, ông mới dùng chân giậm giậm sàn xe. Uất Trì Cung giật dây cương, cỗ xe do tám con ngựa kéo chậm rãi rời khỏi hoàng cung. Lần này, Lý Nhị mang theo tất cả những gì thuộc về mình, để lại cho Lý Thừa Càn một hoàng cung sạch trơn, mong hắn không bị bất cứ điều gì kìm hãm, có thể phát huy tài năng của mình.
Từ khoảnh khắc ngự liễn của hoàng đế rời khỏi hoàng cung, triều Trinh Quán chấm dứt vào năm Trinh Quán thứ hai mươi chín. Lý Thế Dân trị vì suốt hai mươi chín năm, nhiều hơn tám năm so với thời gian ông làm hoàng đế trong lịch sử.
Cũng đúng lúc xe ngựa của Lý Nhị rời khỏi thành Trường An, chuông lầu chuông và trống lầu trống đồng loạt vang lên một trăm linh tám hồi. Tấu biểu được đốt trước cung Vạn Dân hóa thành khói xanh, đưa tin cải nguyên của thiên hạ lên chín tầng trời. Cũng từ ngày ấy, năm Thái Hưng thứ nhất bắt đầu.
Các võ sĩ khoác giáp sáng, mang chiếu thư của tân hoàng, đem tin cải nguyên truyền khắp chín châu Trung Hoa. Thế là vô số biểu mừng ào tới, các đại tướng quân của Thập Lục Vệ cũng lần lượt vào cung, thề trung thành với Lý Thừa Càn.
Sóng gió nhường ngôi chỉ náo nhiệt chừng ba tháng. Đại Đường đã hình thành cách vận hành riêng, đổi hoàng đế cũng chẳng làm gì thay đổi. Thiên hạ nhanh chóng yên ổn, dân chúng cũng bắt đầu dùng tiền mới đúc vào năm Thái Hưng thứ nhất. Lý Thừa Càn rất có hiếu, niên hiệu đổi nhưng hình người trên tiền không hề thay đổi, vẫn là hình nghiêng của Lý Nhị. Nói cách khác, sau này bất kể hoàng đế Đại Đường là ai, hình nghiêng trên tiền chỉ có thể là Lý Nhị.
Trong thành Trường An có tượng Lý Nhị cưỡi ngựa cao lớn nhất. Lý Thừa Càn nghĩ thành Ngọc Sơn cũng nên có tượng cha mình, bèn cho người cứng rắn biến một ngọn núi đá bên vách Ưng Chủy thành hình đầu Lý Nhị.
Lý Thái quý mẹ mình hơn, thế là tượng đầu Trưởng Tôn cũng xuất hiện bên cạnh đầu Lý Nhị. Giờ chỉ cần đến gần Ngọc Sơn là có thể thấy hai cái đầu to lớn vô song chễm chệ ở đó.
Phong trào này lan rộng, rồi biến thành chuyện thành phố lớn nào cũng xuất hiện thứ ấy. Thế là dân chúng khắp Đại Đường đều biết mặt mũi vợ chồng Lý Nhị ra sao.
Lý Thừa Càn biết tổ tiên họ Lý nhà mình đều đã nằm trong mộ, giờ không tiện chôn sống cha mẹ mình, nên bèn cung phụng họ thật cao, đặt vào khám thờ. Đã thành thần rồi thì chắc không tiện tranh ngôi hoàng đế với con trai nữa nhỉ?
Rất lạ, Lý Thừa Càn đã lập hoàng hậu nhưng lại không lập thái tử. Lý Tượng xúi giục một đám văn quan dâng tấu, thúc giục hoàng đế lập người kế vị. Kết quả, Lý Thừa Càn nổi trận lôi đình, ban một đạo chiếu thư đuổi Lý Tượng về đất phong Hành Sơn, nghiêm lệnh trước khi nhận được chiếu thư thì không được rời khỏi Hành Sơn. Nếu trái lệnh, sẽ xử theo gia pháp.
Nửa đêm ở Ngọc Sơn, Vân Diệp xách đèn lồng, lén la lén lút lật từng hòn đá trên sườn núi để tìm thứ gì đó. Tân Nguyệt cũng xách một chiếc đèn lồng; cứ hễ mèo đêm kêu một tiếng là nàng lại nép sát vào chồng thêm một chút.
“Phu quân à, chúng ta về thôi. Chàng muốn bắt dế thì đợi trời sáng rồi bắt, được không? Tối thế này ngã một cái bị thương thì sao?” Tân Nguyệt run cầm cập, ôm chặt hai cánh tay, chỉ muốn rời khỏi nơi khiến nàng bất an này.
“Ta đã bảo nàng đừng đi theo rồi. Nhật Mộ hay Tiểu Miêu mà đi cùng thì cũng chẳng lắm lời như nàng. Con Thanh Hoa Đại Tướng Quân của chú Trình bị con Đại Lực Ma Vương cắn đứt cánh, mấy ngày nay phát điên lên. Chú ấy muốn con Thanh Sư của bệ hạ, kết quả bệ hạ không cho, đành gửi thư khẩn về quê Sơn Đông, dặn người nhà bằng mọi giá phải kiếm cho được vài con dế dữ dằn. Chắc hai ngày nữa chúng sẽ tới. Nàng không biết dế khắp thiên hạ, dế Sơn Đông là lợi hại nhất. Có mấy con từng ăn xác chết thì dũng mãnh vô cùng, gọi là Quan Tài Đầu, hiếm lắm. Dế nhà mình mất mặt quá, ta tính bắt mấy con, lén đổi trong lồng dế của chú Trình. Nàng sợ thì về trước đi, ta cắm xong mấy cọng cỏ đánh dấu là về ngay.”
Vân Diệp lại cắm một cọng cỏ bạch lạp khô bên cạnh tảng đá, rồi nghiêng tai nghe một lúc, vẻ rất hài lòng. Bên trong chắc chắn có một con dế to khỏe.
Tân Nguyệt tuy sợ nhưng không muốn rời chồng. Dẫu nơi này đã thành khu vực quân sự canh phòng nghiêm ngặt, người ngoài không vào được, nhưng lỡ đâu có một hai con thú dữ bất ngờ lao ra thì cũng đáng sợ lắm.
Chân nàng giẫm phải thứ gì mềm nhũn. Tân Nguyệt hét lên, ném đèn lồng xuống rồi ôm chặt lấy Vân Diệp, run bần bật. Đèn lồng rơi xuống đất bén lửa. Vân Diệp nhìn kỹ, hóa ra Tân Nguyệt giẫm phải một con rắn, một con rắn hoa cải rất mập. Có lẽ bị lửa dọa nên nó cuộn mình thành thế thủ, nằm im bất động. Một tay ôm Tân Nguyệt, tay kia Vân Diệp dùng cây gậy chạc ba trong tay ghì chặt đầu rắn, rồi nhét nó vào giỏ cá bên hông. Vốn dĩ giỏ ấy dùng để đựng cỏ bạch lạp, giờ đã có rắn để đựng thì cỏ bạch lạp bỏ đi cũng chẳng sao.
Bắt rắn xong, Vân Diệp mới có dịp nhìn Tân Nguyệt. Nàng đã bị dọa ngất, chẳng trách ôm nặng thế. Hắn bế vợ tìm một tảng đá lớn, đặt nàng lên đó, cởi tất rồi dùng đèn lồng soi thử. Quả nhiên nàng bị rắn cắn, để lại một vòng dấu răng nhỏ li ti. May mà là rắn không độc, nếu có độc thì nguy to. (Còn tiếp…)
ps: Phần thứ hai