Tóc tướng quân đã bạc,
Quân thù đã trốn xa,
Vị lão tướng không còn đối thủ ơi,
Lần đầu ngoảnh đầu nhìn quê nhà,
Nhà vẫn còn đó!
Cát vàng mài sáng ngọn mã sóc,
Dung nhan đã úa tàn
Ngựa già liếm vết thương cũ
Khúc Dương Quan Tam Điệp ơi,
Xé nát gan ruột!
Ngày ta rời nhà, nàng vẫn còn tóc đen má hồng,
Giờ đây tóc đã bạc trắng
Điều gì khiến tóc nàng bạc màu?
Sương lạnh sa mạc ơi!
Sao mà vô tình!
Say gục bên sườn dốc đón nắng,
Đây là đất nhà ta.
Cha từng cày cấy nơi này,
Quân công mười hai chuyển ơi!
Chẳng ham…
Trong quân có một lệ: hễ chiến mã già đi thì sẽ bị giết, lột da. Chuyện ấy chẳng thể xem là tàn nhẫn, bởi da ngựa chính là quan tài của người tử trận. Mỗi chiến sĩ đều tin rằng da ngựa chính là linh hồn chiến mã; một khi được bọc xác bằng da ngựa, xuống âm phủ rồi vẫn có thể sát cánh chiến đấu với con chiến mã yêu quý, mà kẻ địch ở đó còn đông hơn.
“Cứ chết không nổi thế này đúng là phiền toái lớn. Đồng đội dưới âm phủ giờ đang bị người ta vây đánh tám mặt, lão Trình ta không xuống đó thì đám nhãi ranh đã chết kia chống đỡ không nổi. Lão Lý, hay là ông đi trước mở đường giúp họ cầm cự một trận? Đợi lão Trình ta chết rồi xuống đó, chúng ta sẽ thu xếp đám sát tài ấy cho ra trò, giết sạch chúng nó!”
Trình Giảo Kim kể lại một đoạn chuyện đại chiến Hổ Lao Quan, nhớ đến những chiến hữu đã khuất, trong lòng dường như không dễ chịu, bèn đề nghị với Lý Tích đang nhắm mắt dưỡng thần bên cạnh.
Lý Tích khẽ mở mắt, nói: “Sắp rồi. Chỉ cần Nghiệp Nhi cứ làm càn như thế, lão phu chẳng mấy chốc sẽ phải sang đó tác chiến. Ông khỏi cần nguyền rủa, lão phu cũng sẽ đi.”
“Con cháu ông đều được sắp xếp ổn thỏa, còn con cháu Lý Tích thì cứ mọc lên như cỏ dại. Con trai ta mất sớm, chỉ để lại mỗi mầm non này. Nay nó làm Đại đô đốc Tương Châu, đó là bệ hạ nể mặt lão phu. Nhưng người trẻ nắm đại quyền trong tay liền chẳng phân rõ lợi hại, nghe nói gần đây nơi đó rất bất ổn. Lão phu nghiêm lệnh gọi nó về, kết quả vợ con nó đã về, còn nó thì không, bảo phải lấy quốc sự làm trọng!” Lý Tích cười thảm một tiếng rồi nói: “Tương Châu ở ngay gần kinh kỳ, có chuyện quân cơ gì ghê gớm đâu. Ông với ta đều từng trải nơi sa trường, tình hình thiên hạ hiện giờ thế nào, lẽ nào còn giấu được chúng ta.”
Nghe vậy, Trình Giảo Kim lập tức đứng dậy nói với Lý Tích: “Thế thì không được. Mấy hôm trước Vân Diệp vừa cảnh cáo người nhà, dạo này không được để xảy ra bất cứ chuyện gì. Bệ hạ lập Thôi sự viện ở Chu Tước môn, người đứng đầu là Chu Hưng và Tác Nguyên Lễ. Hai kẻ ấy cực kỳ tàn độc, rơi vào tay chúng thì chỉ có đường chết.”
“Đại tướng quân Tả Vệ Khâu Hành Cung gần đây bỗng dưng bị bắt vào Thôi sự viện, nói là mưu phản. Chẳng phải nói bậy sao? Giữa thanh thiên bạch nhật, Khâu Hành Cung lấy gì mà mưu phản? Ta vội đến thăm, nào ngờ Chu Hưng hết sức cung kính, đưa cho lão phu xem bản nhận tội có dấu tay của chính Khâu Hành Cung cùng chứng cứ. Lão phu xem đi xem lại ba lượt, quả thực đúng là bút tích của Khâu Hành Cung. Ta muốn đích thân chất vấn Khâu Hành Cung, nhưng bị hoạn quan ngăn lại, nói không có lệnh thì không được vào.”
“Cứ thế này, Nghiệp Nhi nhất định sẽ gặp đại họa. Bệ hạ đang bồi dưỡng người của mình, đến Thái thượng hoàng cũng khó lòng ngăn bệ hạ làm vậy. Một triều thiên tử, một triều thần; giờ đã đến lúc then chốt gạt cũ dùng mới. Có tội hay không không quan trọng, lòng trung thành mới là điều đầu tiên phải xét. Chỉ cần sơ sẩy, Nghiệp Nhi muốn về nhà cày ruộng cũng không được.”
Lý Tích chán nản nói: “Nếu xảy ra chuyện thì giờ đã muộn rồi. Nghiệp Nhi từ nhỏ đã chẳng an phận, cứ tưởng tài năng mình đứng đầu lớp trẻ, nào biết chút bản lĩnh ấy đừng nói so với Vân Diệp, Trưởng Tôn Xung, Độc Cô Mưu, Xử Mặc, Kiến Hổ, Bảo Lâm thuộc thế hệ thứ hai; ngay cả Lý Dung, Vân Thọ thế hệ thứ ba, nó cũng còn kém xa.”
“Kẻ mắt cao tay thấp ấy, ai biết sẽ gây ra chuyện gì? Có lẽ ông không biết, gia tướng ta phái đi áp giải nó về nhà đã bị nó đánh gãy chân. Ta thật chẳng hiểu nó đã gây ra đại họa tày đình gì mà đến nhà cũng không dám về.”
Trình Giảo Kim ủ rũ ngồi phịch xuống, liên tục than: “Thế này thì muốn sống đến lúc chết già cũng khó!”
Vân Diệp bưng hũ dế từ trong nhà đi ra. Hôm nay thu hoạch khá tốt, dế của lão Ngưu vẫn đấu không lại dế của mình; túi tiền nặng trĩu toàn tiền vàng. Chỉ tiếc đã vào cuối thu, dế cũng chẳng đấu được mấy ngày nữa.
Ngồi xuống bên cạnh lão Trình, chàng cầm ấm trà rót một chén, khoan khoái uống cạn. Đang định khoe chiến tích với lão Trình thì thấy hai ông già đều chau mày ủ rũ, bèn cười hỏi: “Hai vị thắng lớn thế kia, sao còn mặt ủ mày chau vậy?”
Trình Giảo Kim ngồi thẳng dậy, hỏi Vân Diệp: “Con có cách nào cứu Nghiệp Nhi không?”
Vân Diệp lắc đầu: “Một Đại đô đốc lại muốn cưỡng ép nắm quyền cai trị địa phương, hắn định làm gì? Muốn một tay che trời ở Tương Châu à? Quân với chính ở Đại Đường giờ như hai cỗ xe chạy trên hai đường riêng, hắn tưởng mình là ai? Tiết độ sứ chắc? Ngay cả tiết độ sứ cũng không có quyền cai trị địa phương. Huống hồ, tội tự đúc tiền bạc thì chẳng ai cứu nổi hắn. Ta đã cho người đến Tương Châu, ước chừng đầu hắn sẽ sớm xuất hiện trước mặt Anh Công. Đây là cách duy nhất, cũng là cách duy nhất không liên lụy cả nhà Anh Công. Ta là người đứng đầu thế hệ thứ hai của mấy nhà chúng ta, có quyền làm việc này. Anh Công hãy nén đau thương!”
“Ban đầu ta không muốn nói với Anh Công rằng chính ta ra tay, nhưng giờ không giấu nổi ông nữa. Ông cứ đánh mắng tùy ý.”
Hai bàn tay Lý Tích siết chặt đến mức móng tay cắm sâu vào thịt. Một lúc lâu sau, ông mới xòe tay ra, lòng bàn tay đã đẫm máu. Ông lảo đảo đứng dậy, chắp tay với Vân Diệp để tỏ ý cảm tạ rồi quay người rời đi. Đến lúc sắp bước khỏi sân, ông mới ngoái lại nói với Vân Diệp: “Không cần mang đầu nó về. Lão phu không định để nó được chôn cất toàn thây. Chuyện này chỉ ba chúng ta biết là đủ.”
Trình Giảo Kim thấy Lý Tích ra khỏi sân, bèn hạ giọng hỏi: “Nhóc, con thật sự phái người đi giết Nghiệp Nhi à? Có đáng tin không? Thằng nhãi Nghiệp Nhi tuy là đồ khốn, nhưng thân thủ không tệ, nếu không đã chẳng kiêu ngạo đến thế.”
“Người đi là Đơn Ưng, nên hắn chết chắc rồi. Nếu hắn chỉ đúc tiền bạc để kiếm lời, chèn ép Thứ sử Tương Châu, cưỡng ép nắm quyền cai trị, ta vẫn có cách cứu hắn khỏi chết. Nhưng cái tính ích kỷ đến cùng cực của hắn khiến ta chán ghét vô cùng. Trước khi chuyện vỡ lở, hắn không nói với ông nội mình rốt cuộc đã phạm lỗi gì, còn đưa vợ con về Trường An làm kế hoãn binh. Thế mà cũng coi là người sao?”
“Hắn chẳng màng đến cả nhà họ Lý ở Trường An, chẳng màng vợ con mình, cũng không nghĩ xem nếu bị chụp cho cái mũ mưu phản thì trong phủ Anh Công còn ai sống nổi không?”
“Công lao lớn đến đâu của Anh Công cũng không bù nổi tội mưu phản! Vì thế ta hoàn toàn chẳng còn ý định cứu hắn. Dẫu có đưa ra đảo xa, loại người này cũng chẳng chịu yên, đúng là con sâu làm rầu nồi canh. Chi bằng để Đơn Ưng xử hắn, diệt trừ mầm họa ngay từ gốc.”
“Chắc ban nãy Anh Công đã nghĩ ra nguyên do ta làm vậy, nên mới nói những lời sau đó.”
Trình Giảo Kim không ngừng hít hà, hoảng sợ nói: “Nếu trong nhà chỉ có mỗi Lý Tích chết thì cũng đành, đằng này trong nhà còn hơn ba trăm người. Tuy nó là đích tử duy nhất của chính thất, nhưng chẳng lẽ nó mặc kệ anh em chú bác ở các phòng thứ thất hay sao?”
“Tiểu Diệp, con để mắt đến Xử Lượng với Xử Bật giúp ta. Hễ chúng làm chuyện như thế này, con lập tức ra tay thật nặng, tuyệt đối đừng chần chừ. Người nhà ta đông hơn nữa, không chịu nổi đâu!”
Vân Diệp phiền não lắc đầu nói: “Ta vừa thoát khỏi mớ chuyện khốn kiếp trong triều, còn tưởng được sống nhẹ nhõm vài ngày. Giờ hay rồi, lại xảy ra chuyện Lý Kính Nghiệp. Hắn không chịu động não à? Người của Đô Thủy Giám có mặt khắp thiên hạ. Nếu ta không nhận được tin báo trước, Anh Công đã gặp phiền phức lớn. Ông cũng biết đấy, giờ mắt hoàng đế đỏ ngầu vì muốn trừ khử phe đối lập, mà ngay cả trong lúc Thái thượng hoàng ủng hộ, Thanh Tước cũng chẳng dám vượt quá giới hạn.”
Trình Giảo Kim gãi đầu, thở dài một hơi rồi nói: “Hay là ông để Tiểu Vũ giám sát đám con cháu phá gia chi tử trong nhà chúng ta đi. Cứ rộng tay cấp tiền cho Tiểu Vũ, đứa nào cũng nhà cao cửa rộng, gây họa thì khốn. Tiểu Vũ chỉ thích đào cái hang trên núi để ở, có gì to tát đâu. Ngày mai gọi nó đến, bảo ông nội Trình thắng được ít tiền vàng tiêu không hết, thưởng cho nó để đào hang.”
Vân Diệp từ khu biệt thự về nhà, vừa bước vào phòng khách đã thấy một viên quan nhỏ gầy, phẩm trật ngũ phẩm đang ngồi đó, nói chuyện dăm ba câu với lão Tiền. Đôi bàn tay thon dài trắng trẻo của hắn lại khẽ gõ lên mặt bàn, nhịp điệu đều đặn.
Thấy Vân Diệp về, hắn lập tức hành đại lễ, bái kiến: “Hạ quan là Thiếu khanh Tự Tư Nông, Chủ sự Thôi sự viện Chu Hưng, bái kiến Sở Công.”
Vân Diệp không lên tiếng, chỉ đứng đó quan sát Chu Hưng thật kỹ rồi mới mở lời: “Hôm nay gọi ngươi đến, thật ra là muốn hỏi gia quyến Khâu Hành Cung bị xử lý thế nào. Tội đáng chết cũng không liên lụy đến vợ con, sao ta nghe nói ngươi giam cả nhà ông ấy trong Thôi sự viện? Nay tội trạng của Khâu Hành Cung đã sáng tỏ trước thiên hạ, chẳng lẽ ngươi còn có ý đồ khác?”
Chu Hưng khom lưng đáp: “Theo luật Đại Đường quả thật là vậy, nhưng Khâu Hành Cung là tù nhân có tội mà bệ hạ đích thân chỉ định phải xử nghiêm, cho nên điều khoản không liên lụy vợ con không thích hợp áp dụng với ông ấy.”
“Ngươi làm theo luật Đại Đường hay làm theo thánh chỉ của bệ hạ? Đại Đường ta đặt ra luật Đại Đường chính là để mọi người tuân theo, kể cả bệ hạ. Nếu bệ hạ muốn hành sự theo ý mình thì trước hết phải sửa luật Đại Đường. Đây là luật lệ tổ tiên, lão phu không tin bệ hạ có thể trần trụi vi phạm.”
“Ta cho ngươi một ngày, lập tức thả vợ con Khâu Hành Cung. Nếu không, ngày mai ta sẽ đích thân lên điện chất vấn hai các Đông Tây có phải chỉ để làm cảnh không, chất vấn tể tướng đã sửa luật Đại Đường chưa, chất vấn vì sao bệ hạ lại vứt bỏ luật Đại Đường mà chính mình đã thề sẽ tuân thủ như cỏ rác.”
Chu Hưng dường như chẳng hề hoảng sợ, trái lại còn đứng thẳng người, chắp tay nói: “Hạ quan chính là ưng khuyển của bệ hạ. Bệ hạ nói thế nào, hạ quan làm thế ấy. Chỉ cần Sở Công thuyết phục được bệ hạ, hạ quan tuyệt đối không dám giam giữ vợ con Khâu Hành Cung thêm một ngày nào.”
“Gan cũng lớn đấy. Bệ hạ đăng cơ chưa đầy hai năm, Thôi sự viện mới lập chưa đầy ba tháng. Lão phu những năm gần đây chẳng tranh hơn thua với ai, giờ đến một Chủ sự nhỏ nhoi cũng dám cãi lý với lão phu. Người đâu! Trói hắn lại, treo trước cổng Thôi sự viện. Đợi ngày mai ta vào chầu bệ hạ rồi sẽ xử lý.”
“Sở Công…” Chu Hưng chưa kịp nói hết câu, Lưu Tiến Bảo đã dẫn gia tướng đi vào. Họ quật ngã Chu Hưng, dùng dây thừng trói hắn chặt như con tằm rồi khiêng đi…
P.S.: Chương thứ hai