Phượng hót vang chín tầng trời, nhưng đó vốn chẳng phải tiếng kêu của chim cực lạc. Trời mới biết chúng dùng thứ gì phát ra âm thanh chói tai đến thế, khiến phượng hoàng sợ hãi bay tán loạn khắp trời. Heo béo ủi cửa ư? Không, nghe nói là kỳ lân hiến điềm lành. Vân Diệp chẳng nhận ra thứ này, đang định sờ thử xem sao thì đã bị Viên Thiên Cương cười tủm tỉm kẹp tay đưa thẳng vào nội viện.
Cặp sừng trên đầu kỳ lân nhìn kiểu gì cũng thấy ánh lên sắc kim loại, rõ ràng là đúc bằng sắt. Trên mũi nó hẳn cũng phải có một sừng dài một sừng ngắn, vậy mà lại chẳng thấy đâu; xem chừng đã bị cưa mất rồi. Ngay khoảnh khắc bước qua cửa, cuối cùng Vân Diệp cũng nhận ra đó là thứ gì.
“Đây là tê…”
“Ha ha ha, tâm hữu linh tê nhất điểm thông! Đây là câu thơ nổi tiếng của Sở Công. Bần đạo vô cùng tán thưởng câu ấy. Thái thượng hoàng và Thái hậu đang ở điện Lão Quân, chờ Sở Công lên giảng giải đấy.”
“Nếu ngươi đem cái sừng bị cưa khỏi mũi kỳ lân tặng ta, ta sẽ ngậm miệng. Bằng không ta sẽ vạch trần ngươi.”
“Dễ thôi, dễ thôi. Đêm nay quả là thịnh hội chưa từng có! Anh hùng hào kiệt Đại Đường tụ hội đông đủ, vừa hay làm một khúc ‘Đêm ca thời thịnh Đường’. Sở Công tuyệt đối chớ tự xem nhẹ mình, đêm nay còn phải phiền ngòi bút như cột chống trời của Sở Công vung lên sáng tác một khúc ca đấy.”
“Ta đến thăm thúc thúc của ngươi.” Vân Diệp nhe hàm răng trắng, cố ý dọa Viên Thiên Cương.
“Thúc phụ ta cốt cách tiên phong, phong thái thần tiên; Sở Công cũng là bậc anh kiệt đương thời, đương nhiên nên thân cận với người một chút.” Viên Thiên Cương nói câu ấy rành rọt, giọng chắc nịch không cho ai nghi ngờ.
Vân Diệp than thầm. Người mà không biết xấu hổ thì đi đâu cũng bất bại. Đạo môn phô trương rầm rộ đến mức này, giờ mình có vạch trần thì cũng chẳng ai tin, biết đâu còn bị người ta nghi ngờ nhân phẩm.
Cũng phải thôi, miệng nhai thịt tuyết long, tay uống rượu ngon tuyệt thế, tận mắt nhìn thấy phượng múa chín tầng trời, kỳ lân hiến điềm lành; huống chi còn có đám yêu tinh đã được đạo môn điểm hóa, vừa khai mở linh trí, đang chạy nhảy khắp nơi. Người ta vốn tin vào mắt mình; cái gọi là mắt thấy mới là thật vẫn luôn là cách chủ yếu để họ xác định điều gì là chân thực.
Khoảng đất trống trong nội đường trồng đầy hoa cỏ lạ. Chỉ riêng hoa lan đã có hơn trăm giống. Trưởng Tôn đội mũ miện, dưới sự hầu hạ của cung nhân, bước đi giữa khóm hoa, tựa như người cõi tiên.
Trời đã sập tối mà bướm vẫn chưa chịu nghỉ, cứ đập cánh trên những đóa hoa. Thật kỳ quái, trái với quy luật tự nhiên. Người khác không được vào, nhưng Trưởng Tôn thấy Vân Lôi đang nhìn mình thì mỉm cười vẫy tay. Cung nhân lập tức đến bế Vân Lôi vào khóm hoa, để Trưởng Tôn nắm tay dạo chơi giữa vườn.
Thấy con trai chẳng mấy chốc đã bắt được cả đống bướm, Vân Diệp hiểu ngay những con bướm ấy chắc chắn bị người đạo môn dùng nhựa thông dính lên hoa.
Cao Dương vô cùng bất mãn. Mình đã thoa bao nhiêu nước hoa, chẳng lẽ vẫn không thơm bằng mấy đóa hoa kia? Nàng méo miệng, khẽ than với Vân Diệp: “Nước hoa nhà chàng là đồ giả à? Đến một con bướm cũng chẳng dụ nổi.”
Lý Thái cũng nhận ra những con bướm kia có điều bất thường, liền buột miệng: “Không phải vấn đề của nàng, cũng chẳng phải vấn đề của nước hoa hay của lũ bướm. Là do mấy lão đạo sĩ đáng ghét này.”
Cao Dương càng chẳng hiểu gì, ôm cánh tay Lý Thái lắc mấy cái rồi hỏi: “Tại sao?”
Lý Thái xoa đầu, nghiến răng nói: “Ta nói nhầm rồi, là vấn đề của chính nàng!”
Cao Dương bị ấm ức, lại không tiện than thở với Vân Diệp, bèn quay sang Phòng Di Ái, nắm thịt trên cánh tay hắn véo thật mạnh, còn tủi thân gọi Phòng Huyền Linh một tiếng: “Cha ơi!”
Trò che mắt nhỏ nhoi của đạo môn dĩ nhiên không qua nổi đôi mắt từng trải của ông. Ông phất tay áo, kín đáo gạt bàn tay Cao Dương đang véo Phòng Di Ái ra, rồi cười nói: “Anh con, anh rể con nói không sai. Không phải lỗi của con, không phải lỗi của nước hoa, cũng chẳng phải lỗi của bướm. Là lỗi của mấy cái mũi trâu này. Con chỉ cần quan sát kỹ là sẽ phát hiện bí mật bên trong.”
Cao Dương nằm bò bên hàng rào nhìn thật lâu mà vẫn chẳng phát hiện ra chỗ nào không ổn. Biết trí tuệ mình kém xa anh rể, anh trai và cha chồng, nàng muốn hỏi cha chồng mà lại ngại, đành nhìn Phòng Di Ái cũng đang ngơ ngác như mình, thở dài một tiếng rồi lẽo đẽo theo sau ông, chẳng nói câu nào.
Trình Xử Mặc đội mũ trụ, mặc giáp trụ, tay nắm thanh hoành đao đeo ngang hông, đứng trước cổng, mắt sáng quắc nhìn khách khứa nối nhau bước vào. Là đại tướng quân Vũ Lâm Quân, việc bố trí canh gác đêm nay do hắn phụ trách.
Đêm nay Thái thượng hoàng, Hoàng thái hậu, Hoàng đế, Hoàng hậu, bá quan văn võ trong triều cùng các đại nho của thư viện Ngọc Sơn, Hoằng Văn Quán và Quốc Tử Giám đều sẽ đến. Nếu xảy ra chuyện gì, dù hắn có một trăm cái đầu cũng không đủ chém, nên hắn hết sức cẩn trọng.
Lão Trình nhìn con trai uy phong lẫm liệt, nói với Lý Tĩnh bên cạnh: “Con trai lão phu cũng có vài phần oai phong nhỉ? Làm đại tướng quân đấy. Áo giáp da của Vũ Lâm Quân mặc lên người nó vừa khít.”
“Chẳng qua là tên cầm đầu đám thị vệ thôi. Thật ra việc này nên giao cho ông mới phải. Với thân hình này, ông lấy người che tên thì quá hợp! Không dùng nỏ tám trâu e là bắn không thủng, nhất là cái mặt dày của ông!”
Lý Tĩnh không khách sáo châm chọc Trình Giảo Kim một câu, rồi vung tay áo, bước vào đại điện trước. Phía sau, Trình Giảo Kim làm một động tác hết sức khiếm nhã, bị các lão tướng mắng một trận, nhưng vẫn cười ha hả theo chân bước vào đại điện.
Lão Trình vừa đặt chân vào trong đã vội rụt chân lại, vịn khung cửa, oang oang quát: “Mũi trâu, ngươi đào hố trước cửa làm gì? Suýt nữa hại lão tử ngã xuống!”
Vân Diệp liếc nền đại điện, cười khổ kéo lão Trình lại: “Bá bá, đó không phải hố, chỉ là mây trời vẽ trên mặt đất thôi. Hôm nay là hội thần tiên, họ đương nhiên phải trang hoàng nơi này trông giống thiên cung.”
Trình Giảo Kim nghi hoặc nhìn Vân Diệp, lấy một chân dò thử rồi mới lẩm bẩm chửi rủa bước vào điện. Trong lòng ông cũng hơi phục Lý Tĩnh: sao gã kia chẳng hề ngạc nhiên? Xem ra công phu dưỡng tâm của lão Lý cao hơn mình một bậc. Ông liền quyết định đi cùng Vân Diệp, để lát nữa có gặp chuyện kỳ quái gì cũng không mất mặt như vừa rồi.
So với quan khách đầy điện, người đội mũ cao mặc áo đẹp, Lý Nhị chỉ dùng một cây trâm ngọc trắng cài tóc, khoác áo bào đen rộng thùng thình, ngồi đó không chút biểu cảm. Lý Thừa Càn đứng hầu bên cạnh, rót rượu cho cha, vừa kể những điều kỳ diệu ở nơi này.
Chỉ có đạo môn mới biết dùng thủy tinh làm đồ đạc. Nền dưới chân vẽ từng đám mây lành, một nửa sáng, một nửa tối. Ở phần sáng có ánh dịu nhẹ từ dưới nền tỏa lên, tựa như ánh mặt trời; phần tối chỉ có màn đêm đen kịt và muôn vàn vì sao. Có lẽ cảnh tượng ấy tượng trưng cho hai cực âm dương.
Đến lúc này Vân Diệp mới nhận ra nền nhà hóa ra được lát bằng kính. Tấm kính dày thế này, chẳng biết đạo môn đã tốn bao nhiêu tiền. Vì bữa tiệc lần này, quả thật họ đã chịu chi hết mình.
Những nữ đạo sĩ đội mũ vàng xinh đẹp bước đi tựa như lướt trên mặt nước. Từng đĩa ngọc trắng đủ màu được bưng tới liên tiếp, đựng đầy món ngon: có vải, chuối Lĩnh Nam, có tỳ bà, mơ Giang Nam; cả dưa hấu to tướng lẫn dưa thơm Tây Vực. Hạnh vàng, đào mật lại càng nhiều không kể xiết. Nói thật, nhà họ Vân không có được bản lĩnh này.
Con trai út của Lý Thừa Càn nhìn Vân Lôi ngồi sau lưng Thái thượng hoàng, đang há miệng ăn ngon lành một quả đào mật, ánh mắt đầy thèm thuồng. Cậu bé cũng rất muốn qua đó, nhưng bị mẹ ôm chặt, không cho rời khỏi người, như thể nơi ấy là đầm rồng hang hổ.
Viên Thiên Cương đứng dậy thi lễ với Lý Nhị và Lý Thừa Càn rồi vỗ tay. Chỉ thấy sáu lực sĩ giáp vàng bước ra từ điện bên. Ai nấy đều vạm vỡ như một ngọn núi. Họ đặt bàn tay to bè lên bức tường chính diện và hai bên, gầm lên một tiếng, vậy mà đẩy ngang cả ba bức tường ra ngoài. Cả tòa đại điện lập tức liền với khu vườn bên ngoài. Những cột lửa bên ngoài bùng lên ầm ầm, soi sáng cả đất trời, đẹp đến mê hồn!
Nghe thấy những tiếng gầm quen thuộc ấy, Vân Diệp kinh hãi nhìn sang Lý Thuần Phong bên cạnh. Rõ ràng đó là tiếng của Hãn Nô. Chẳng lẽ thể diện của họ lớn đến mức mượn được Hãn Nô từ tay Hàn Triệt sao?
Hàn Triệt là huynh đệ với mình, nhưng lại là kẻ thù của Lý Nhị. Hãn Nô vốn là sinh vật không có lý trí; một khi phát cuồng, Vân Diệp chẳng biết có ai ngăn nổi nó dù chỉ trong chốc lát không!
Thấy Vân Diệp đột ngột đứng bật dậy, Lý Nhị thoáng mỉm cười, rồi lập tức trở lại dáng vẻ giếng cổ không gợn sóng. Lý Thuần Phong khẽ nói: “Sở Công chớ kinh hãi. Chân Hãn Nô đều bị xích bằng thép tinh, phạm vi hoạt động chỉ có bấy nhiêu thôi. Không sao đâu. Việc này đã bẩm báo để bệ hạ biết, không phải đạo môn tự tiện quyết định.”
Nói rồi ông chỉ người ngồi trong góc. Vân Diệp nhìn theo hướng ông chỉ, lập tức thở dài. Chú hoặc anh trai của Hàn Triệt, Bàng Chuẩn, đang ở đây. Bao nhiêu năm rồi mà tên này vẫn chưa chết. Gần hai mươi năm đã trôi qua, Vân Diệp vẫn nhớ rõ diện mạo hắn, chủ yếu vì hắn trông quá xấu xí.
Thấy Vân Diệp nhìn mình, Bàng Chuẩn lập tức há cái miệng đầy răng mọc lộn xộn, chắp đôi tay ngắn cũn vái chào Vân Diệp, vẻ mặt còn hết sức đắc ý.
Vân Diệp cố gắng quay đầu lại, khẽ hỏi Lý Thuần Phong: “Vương phi Thổ Phồn không đến chứ?”
Lý Thuần Phong làm ra vẻ cao thâm, cười một tiếng mà không đáp, ngược lại nói: “Một tiểu nữ tử tôn quý nhất Thổ Phồn hiện đang ở thư viện, được đạo môn chúng ta bảo vệ an toàn. Nếu đám Hãn Nô này có bất kỳ động tĩnh nào khiến quý nhân kinh động, tiểu nữ tử ấy sẽ lập tức biến thành thịt nát.”
Một chiếc xe nhỏ được người ta đẩy từ đằng xa ra, đến giữa điện, Vân Diệp mới nhìn rõ người ngồi trên xe chính là Viên Thủ Thành lúc tuổi già; người đẩy xe lại là Viên Thủ Thành thời trẻ. Viên Thủ Thành già ngồi trên xe, mặt mày tươi cười. Nếu không nhìn thấy vệt đỏ nơi cổ, ai cũng sẽ tưởng lão già này vẫn còn sống.
Viên Thủ Thành trẻ tuổi cười, chắp tay với Hoàng đế rồi nói: “Bần đạo ngao du cõi hồng trần hơn trăm năm, lòng như lò lửa chịu muôn vàn nung nấu. Nhưng thân này đã mục nát, không còn có thể giúp ta nghiên cứu đại đạo đất trời. Trải qua chín phần chết một phần sống, ta mới thoát khỏi lớp xác tàn, giành lại sinh cơ. Xin bệ hạ chính danh cho bần đạo!”
Mọi chuyện đều đã được bàn bạc từ trước. Lý Thừa Càn cũng không nói nhiều, tránh để hậu nhân chê trách. Chàng phất tay, Lý Nghĩa Phủ lập tức bước ra, nhận thánh chỉ từ tay nội thị, vái lạy Hoàng đế và Thái thượng hoàng, rồi mở chiếu chỉ bắt đầu đọc…
ps: Tiết thứ hai